關洛道上，數聲寒鴉，幾株枯樹。
獻帝見李樂等擊退李傕，極力安慰褒獎，詔命繼續東進。
李傕等整軍再來追趕，又大敗楊奉、李樂等。楊奉與眾臣簇擁獻帝退至陝縣，結營固守。獻帝此時四顧，見身邊衛士已經不足百人。
李傕率軍圍營，喧嘩喊叫，催命眾官隨天子出壘，形勢十分危急。
太尉楊彪一麵遣使至李傕營中虛與委蛇，一麵暗使李樂夜渡黃河，尋得渡船，迎接獻帝過河。黃河岸高十餘丈，眾人背負獻帝下船，極曆艱辛。
隨駕士卒皆爭攀援上船，渡船險些傾覆。董承、李樂以劍斬眾兵，舟中斷指可掬。
獻帝終於逃過黃河，同行者僅餘皇後、楊彪等數十人。
進至大陽，河內太守張楊派人背負糧米貢奉獻帝；至安邑時，河東太守王邑奉獻綿帛。
獻帝免於饑寒，命改元建安元年，拜張楊為安國將軍，胡才為征東將軍，封王邑為列侯。
建安元年正月，董承、張楊欲使獻帝駕還洛陽，楊奉、李樂等人不從，諸將又互相猜忌。二月，韓暹攻打董承，董承逃奔野王；胡才又欲攻韓暹，獻帝使人製止。
直到秋初七月，獻帝在楊奉、韓暹等人護送下，方才回至洛陽，路上整整走了一年。
洛陽經過董卓之亂，已成廢墟，更無一間完整宮室。獻帝居於新修之南宮楊安殿，百官皆無住所，乃披荊斬棘，依附牆壁之間。
當時州郡貢奉不至，洛陽糧荒，郡臣饑乏，各都樵采於山林，君臣處境十分狼狽。
儘管如此，獻帝猶以護駕之功封贈諸臣，遷張楊為大司馬，楊奉為車騎將軍、韓暹為大將軍、假司隸校尉，皆假節。又命人傳檄山東州郡，宣布天子還都洛陽之事，號召勤王。
檄文傳至河北，冀州牧袁紹召集群僚，商議對策。
謀士沮授力勸袁紹迎獻帝於鄴，以便挾天子以令諸侯，取得政治優勢。但謀士郭圖與大將淳於瓊皆都反對，認為如將皇帝接至身邊，行動反受牽製，不如割據冀州，自在為王。
袁紹認為郭圖之說有理，竟不聽沮授建議，更不迎納獻帝。隻一心要消滅宿敵公孫瓚，天並幽州以為己有。
公孫瓚自殺劉虞，獨占幽州之後，州內吏民懷念劉虞昔日恩惠，皆都懷怨。
時有幽州從事鮮於輔糾合州兵，欲為故主劉虞報仇，推舉閻柔為烏桓司馬。
閻柔在幽州及胡人中向有威望恩義，遂招集胡漢之眾，得兵數萬，進攻公孫瓚所置漁陽太守鄒丹。二軍大戰於潞縣城北，閻柔大敗鄒丹，斬首四千餘級。
鮮於輔複又聯合烏桓峭王，聚胡族騎兵七千餘人，南迎劉虞之子劉和，欲奉之為主。
劉和時奉冀州牧袁紹之命，與大將麴義、鮮於輔、烏桓峭王等合兵十萬，共攻公孫瓚。由是合三路人馬之力，大敗公孫瓚於鮑丘，斬首二萬餘級。
代郡、廣陽郡、上穀郡、右北平郡吏民因懷念劉虞，趁此皆叛公孫瓚，起兵攻殺其所置長吏，與鮮於輔、劉和等合兵，聲勢大壯。
公孫瓚一敗再敗，隻得退守易京。因放眼四周皆是敵人，便在易京周圍修築十道塹圍，塹內有土台多座，皆高五六丈，上設望樓。
居中亦建一座土台，高達十丈，摩天接雲。公孫瓚自居其上，以鐵為門，不許男人入內，除以台上巨嗓婦人叫喊傳令，其餘公事文疏，皆以繩索係之上下。
公孫瓚自此遠絕賓客，無所親信，又於台內貯糧穀三百萬斛，自謂萬無一失。
鏡頭轉換，按下河北，複說中原。
呂布戰敗，東走歸於徐州劉備。張飛不喜呂布為人，與關羽皆勸劉備不納。
劉備正是積累海內人望之時，遂不聽二弟之言，厚待呂布，並使其屯駐小沛，與徐州以為犄角之勢。張邈一路追隨呂布，派弟張超帶家屬保守雍丘。
興平二年秋八月，曹操兵圍雍丘。十二月，雍丘糧儘矢絕，守兵崩潰，張超橫劍自殺。
曹操率軍攻入雍丘，殺儘張邈三族，以報前仇。張邈引殘部投奔淮南袁術，中途卻被部下叛兵所殺。由此兗州平定，曹操領兵向南，攻略淮汜。
建安元年二月，曹操以兗州為基，率軍南征，欲與袁術爭奪淮南。
當時汝南、潁川黃巾軍四起，何義、劉辟、黃邵、何曼等各有兵眾數萬，分據各縣。曹操率兵進擊，先在許縣擊破何義，隨即進攻中許，勢力發展到豫州一帶，軍隊實力迅速增強。
漢廷聞之，獻帝親派使者前往許縣傳旨，封拜曹操為建德將軍。
是年六月，袁術從淮南起兵進攻劉備，準備奪取徐州，借此與曹操抗衡於淮北。
劉備使司馬張飛鎮守下邳，親率軍進至盱眙、淮陰一線，迎戰袁術。二軍相守月餘，各有勝負，僵持不下。此時陶謙故將曹豹與張飛發生矛盾，張飛襲殺曹豹，城中混亂。
中郎將許耽招引呂布襲取下邳，張飛兵敗逃走，下邳遂被呂布占領。
劉備急忙帶兵回救，軍至下邳，不戰自潰。複收合散兵，與袁術再戰於廣陵，又大敗。遂因軍糧斷絕，退無所歸，於是請降呂布。
呂布既奪徐州，心滿意足，便納劉備之降，並表為豫州刺史，使還軍屯於小沛。
袁術遣大將紀靈率步騎三萬再攻小沛，劉備向呂布求救。呂布率兵千餘馳援，卻不欲與袁術結仇，乃將紀靈請至營中，欲與其兩家解和。紀靈仗其兵多，堅執不肯。
呂布大怒，引眾出帳。命小校樹立自己所使大戟於營門之外，持弓說道：君子好成人之美。若我箭中戟上小枝，請你二家罷兵；如若不中，但憑爭鬥！
說罷引弓發矢，一擊而中。紀靈大驚，因畏呂布之勇，引兵退去，劉備之圍遂解。
劉備還兵小沛，收合舊部兵馬萬餘，聲勢複振。呂布恐劉備勢大難製，乃接受陳宮之策，親自率軍攻打。其年九月，小沛失陷，劉備逃亡，呂布由此全據徐州。
此時曹操攻下許縣，便與眾謀士商定迎接獻帝南來，定都於此。
於是派遣大將曹洪，前往洛陽迎接獻帝。但因董承等人拒險阻擋，曹洪未能如願。
此時獻帝在洛陽度日艱難，大臣楊奉、韓暹、董承等人之間，互相猜忌不和。議郎董昭時見楊奉兵馬最強，便假作曹操口氣修書，密送楊奉。其書略雲：
操與將軍聞名慕義，便推赤心。今將軍拔萬乘之艱難，反之舊都，冀佐之功，超世無疇，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未寧，神器至重，事在維輔；必須眾賢以清王軌，誠非一人所獨建。心腹四支，實相恃賴，一物不備，則有闕焉。將軍當為內主，吾為外援。今吾有糧，將軍有兵，有無相通，足以相濟，死生契闊，相與共之。
楊奉得書喜悅，對部下諸將說道：兗州諸軍近在許縣，有兵有糧，國家所當依賴仰仗。正宜互通有無，不宜可乎
遂表奏曹操為鎮東將軍，襲其父爵費亭侯。
董承回朝，見韓暹、張楊等居功自傲，在朝中胡作非為，欲借外力除之。為不使楊奉獨得薦賢之功，又自悔當日以兵抗拒曹洪，遂暗中寄書曹操，召其帶兵入朝，以製約韓暹等人。
曹操見書大喜，遂帶兵入洛陽朝見獻帝，劾奏韓暹、張楊擾亂朝綱之罪。
韓暹見曹操兵強馬壯，對己興師問罪，知道己非其敵，因而逃奔楊奉營中，尋求庇護。
獻帝因韓暹自長安到洛陽一路護送之功，詔令赦免其罪。遂命曹操領司隸校尉、錄尚書事、假節鉞，一舉而登九卿高位。
曹操亦以護駕之功，奏封衛將軍董承等十三人為列侯，更以通叛罪殺侍中台崇、尚書馮碩等三人，就此斬官立威，初執朝政。本欲奏請遷都於許，但恐遭人非議，為此猶豫不決。
正在此時，門人入報：議郎董昭來拜。
曹操知道自己此番得以入朝執政，全靠此人在背後運作，於是親迎入府，引其同席而坐，虛心問道：今某入朝，百廢待興。則應當采取何計，以興漢室先生必有以教我。
字幕：董昭，字公仁，濟陰定陶人。初舉孝廉入仕，首任袁紹帳下參軍，多有戰功。因見袁紹喜聽讒言，不納忠語，於是投奔張楊。張楊率軍迎漢獻帝還都，董昭隨行，拜為議郎。
董昭見問答道：將軍興義兵以誅暴亂，入朝天子，輔翼王室，此五伯之功也。此下諸將，人殊意異，未必服從，今留匡弼，事勢不便，惟有移駕幸許。然朝廷播越，新還舊京，遠近跂望，冀一朝獲安。今複徙駕，不厭眾心。夫行非常之事，乃有非常之功，願將軍算其多者。
曹操喜道：先生此言，正合我意。楊奉近在大梁，兵精將勇，得無阻止我遷都之策乎
董昭說道：楊奉部下雖眾，但少黨援，將獨委質。授公以鎮東將軍、費亭侯之事，皆是楊奉所定，足以見信。公宜就便遣使厚遺答謝，並說京都無糧，欲奉車駕暫幸魯陽；而魯陽近許，轉運稍易，可無懸乏之憂。楊奉為人勇而寡慮，必不見疑，比使往來，足以定計。以明公之才，十倍於楊奉等輩，其何能為累！
曹操心花怒放，以手輕擊董昭之背讚道：公言極善！
即遣使齎持厚禮，並攜密書，前往大梁城來見楊奉，盛讚其護駕之德，並舉薦之恩。最後方才談及京都無糧，欲奉車駕暫幸魯陽之事。
楊奉果然滿口應允遷都魯陽就糧，且以部下兵馬沿途護送。待見車駕路過魯陽不停，竟將獻帝一直徙奉許縣，這才知道上當，罵道：這個奸賊，怎地反將天子劫入他老巢去了
由是大為失望，乃與韓暹等引兵來追，並縱部下抄掠定陵。
曹操不理追兵，密派夏侯惇引精騎往攻楊奉梁城大營，一戰而勝，降誅即定。楊奉、韓暹失地喪眾，至此進退失據，隻得引其餘部東至壽春，投降袁術。
獻帝至此遷許，終於不以饑寒為憂，於是心中大定，遂詔命便以許縣為都，改稱許都。
曆史真相：董昭隻此遷都一策，便為曹氏代漢立下首功，也便奠定其在曹操麾下首席功臣之基。魏營謀士極眾，荀攸、賈詡、程昱、郭嘉等都廣為人知，而唯獨董昭名聲不顯，是因小說家言揚此抑彼之故。若論功勞，荀、賈、程、郭之流，皆都遜於董昭定策大勳一籌。其生平所展現謀略，亦被陳壽推崇，認為可與郭嘉、程昱等人比肩。毛玠、荀彧都曾建議曹操“挾天子以令諸侯”，而實際操作，卻成就於董昭。
建安元年九月，獻帝以曹操護駕之功，詔拜大將軍、封武平侯，命令進討楊奉、韓暹。
曹操聞說二人已投袁術，遂進兵攻占梁縣，安排曹洪領兵把守，自引軍班師還於許都。
袁紹得知，遣使至許都與曹操交涉，要求使獻帝改都於鄄城，因此地位於冀州與許都之間，而離冀州較近，以便控製朝政。
曹操不傻，自然一口拒絕。獻帝忌憚袁紹勢力，詔拜其為司空。
袁紹恥於位在曹操之下，不肯接受。曹操一時不敢得罪袁紹，於是甘將大將軍名號相讓，自任司空、行車騎將軍。袁紹自是大為高興，遂領大將軍之職。
由是曹操便將獻帝控製在手，以親信充任皇宮宿衛，專斷朝政。又以親信荀彧為侍中、守尚書令，此後每次自己出征，便由荀彧總理朝政。
鏡頭轉換，按下朝堂，複說江湖。
建安元年九月，曹操攬政之際，劉備被呂布攻破小沛，拋棄妻子而逃，十年努力皆都成空，隻能一切從頭再來。
十月，劉備投奔許都，求見曹操。曹操素重劉備，待之甚厚，表奏為豫州牧，又供其軍糧，增其將士，使劉備收合散兵，東擊呂布，以報前仇。
與此同時，孫策從丹楊起兵，東渡浙江，進攻會稽郡。
會稽太守王朗派兵扼守浙江濱城固陵，孫策數攻不克。叔父孫靜進言道：何不從固陵以南查瀆奇襲必可收出其不意、攻其無備之效也。
孫策采納，命軍士多點火把以為疑兵，然後分軍經查瀆襲擊高遷屯。
王朗大驚，派故丹陽太守周昕率兵迎戰，周昕倉惶應戰，被孫策殺死。王朗軍由此大敗，從事虞翻保護王朗從海路逃至東冶。孫策追擊不舍，王朗投降。
於是孫策自為會稽大守，又攻破江東嚴白虎，遂占有會稽全郡。
是年曹操為解決軍糧問題，命在許下屯田。後令各郡皆置田官，召募百姓屯田；更在中央及各郡縣分置大司農、典農中郎將、典農都尉等官，以主管民屯，收獲後與政府分成。
期年之後，收糧數十萬斛，民屯大獲成效。
曹操見此，複命開展軍屯，由大司農派出司農支校尉、度支都尉等田官主管。當時糧食奇缺、饑荒不斷，屯田不但解決軍糧問題，也使北方久經破壞經濟得到恢複。
便在此際，首席大謀士戲誌才去世。曹操如失左右手，茫然不知所措，傷心之餘寫信給荀彧，命其推薦一位可接替戲誌才者。
荀彧見書，就推薦好友郭嘉，盛讚其才，但稍薄其品行。曹操大喜道：當今天下大亂，某隻惟才是舉，何論人品德行哉！
及聞郭嘉來到，親自接入營帳，與其並望而坐，共論天下大事。
郭嘉比曹操小十五歲，但對曹操誌向愛好卻了如指掌，指畫而談，如掌上觀紋，並建議道：當前之計，可趁袁紹攻擊公孫瓚無暇南顧，先滅呂布。如此不僅奪取徐州，擴大實力，又可避免以後對袁紹決戰之時，呂布從東麵側翼之威脅也。
曹操聽罷，因感歎道：使孤成大事者，必此人也。
當即封官，命為軍師祭酒。
郭嘉離開營帳，也大喜過望道：此真吾主也。
字幕：建安元年夏，張濟因兵缺糧，自關中入荊州界北，攻打穰城，為流矢所中而死。
消息傳入襄陽，荊州官屬皆向牧守劉表道賀。
劉表卻道：張濟以勢窮而來，因作為主人者無有迎客之禮，方才至於交鋒，令涼州英雄命喪我鄉。此非牧守之意，我今隻受吊祭，不受賀也。
乃使人北出穰城，儘納張濟部眾入境，並使張濟族子建忠將軍張繡統領，屯於宛城。張繡及其涼州部眾聞之大喜，因此皆都歸心劉表。
張繡此時正當青壯，武藝絕倫，槍法天下無二，號為北地槍王。自此便代領叔父部眾，鎮守宛城，以為荊州北藩。
鏡頭閃回，張濟既死，複說賈詡。
當初漢獻帝既出長安東歸之時，宣威將軍賈詡上還印綬辭官，前往華陰投靠段煨。
段煨及其軍中將士無不敬畏賈詡，聞說來此，皆都踴躍；及至到達，更禮奉甚恭。
賈詡安頓家屬於華陰已畢，便即謀劃離此而去，南歸張繡。
部從大都不解，因而問道：段煨相待使君甚厚，因何反要去投晚輩張繡
賈詡說道：你等不知，段煨生性多疑，有忌憚我賈詡之意。其禮待雖厚，便不可恃久，久則必將為其所圖。我若離去，其心中必喜，又期望吾為其結大援於外，必厚待我妻子。張繡新領其叔部軍，苦無謀主，亦必願得詡前去，且以長輩之禮待我。此去一舉兩得，則身家俱全。
由是留書辭彆段煨，徑往宛城。張繡果執子孫之禮迎之，段煨果亦善視其家。
賈詡見張繡對自己百依百順，便勸其依附劉表，以為靠山。張繡從之，並請賈詡為使，往襄陽去見劉表，以通和好納誠之意。
未料賈詡襄陽一行，回至宛城便對張繡說道：劉景升若處太平之世，實乃三公之才。但處此亂世，多疑無決，無能為也！
劉表愛民養士，從容自保，果然境內無事，關西及兗、豫學士歸之者千數。又建立學校，講明經術，命故雅樂郎河南杜夔製作雅樂，將荊襄九郡經營如世外桃源，亂世樂土。
時有平原禰衡，字正平，少有才辨，尚氣剛傲，孔融薦之於曹操。