盧大春十歲那年冬天，雪後放晴，父親在嶺後的陽坡上放牛，由於坡陡路滑，一頭犍牛前蹄蹬空，他拽著牛尾使勁拉扯，不想和犍牛一起墜入崖底。留下大春和母親相依為命，艱難度日。
又是一年冬天，積勞成疾的母親也死於癆病，隨夫而去，隻留下盧大春一個人孤零零地活在世上。
本來是算卦先生的一句迷信話，盧大春卻信以為真，從此，缺乏約束的他更加放蕩不羈，變得自暴自棄，聽天由命，端著一隻破碗沿門乞討，除了打架鬥毆、小偷小摸、還調戲婦女。
杏坪村雖然地處偏遠山區，但民風淳樸，即使還達不到路不拾遺夜不閉戶的地步，但山民之間和睦相處，可自從出了盧大春這個人渣之後，村民就遭殃了，苦不堪言。
不堪襲擾的村民們便聯合起來，要將盧大春綁起來告官。
眼看在老家無法生存下去，盧大春就連夜逃離杏坪，在山上的土地廟將就了一個冬天，開春後便流落在興隆街頭，靠小偷小摸為生，有時也幫店家乾些雜活，混口飯吃。
盧大春吃過冷飯剩菜，睡過戲台、寺院和橋洞，飽受了人間疾苦，嘗遍了人情冷暖。
一晃幾年過去，盧大春在苦難和頹廢中長大成人……
有一年農忙時節，興隆鎮魯記鐵匠鋪的生意格外紅火，活多缺人手，魯掌櫃就準備雇個幫工，當他看到來鐵匠鋪乞討的盧大春時，心中一動，覺得盧大春很可憐，也有一身蠻力，就收留他做了自己的徒弟。
盧大春最先是坐在爐前拉風箱燒火，後來跟著師傅合力掄大錘，把燒紅的鐵塊放在砧子上，打造成形態各異的鐮刀、斧子、鋤頭、鐵鍁，門環、馬掌、藥耙子等各種鐵器，再售賣給雜貨店上集的山民。
盧大春一看有了落腳的地方，也能吃飽肚子，乾活能吃苦，也舍得出力，經常起早貪黑，光著膀子錘起錘落，揮汗如雨，慢慢地，人們將“盧大春”就叫成了“盧大錘”。
人常說“泥瓦匠乾一天，不如鐵匠鋪冒股煙”，可見，鐵匠鋪的生意還是不錯的，這也引起了不少人的覬覦。
街北有個開雜貨店的孫寡婦，雖守寡多年，但風韻猶存，寂寞貪財，就經常來鐵匠鋪閒轉，幾次撩撥魯掌櫃不成，轉而撩撥徒弟，盧大錘年輕氣盛，哪受得了如此誘惑，很快便與孫寡婦勾搭成奸。
一老一少，各懷鬼胎，盧大錘貪欲，孫寡婦圖財。盧大錘除了一副好身板，沒多少錢財，為取悅孫寡婦，就時常偷鐵匠鋪裡值錢的東西去賣，最後甚至連自己的那一把大錘也給賣了。
氣得師父要將他趕出家門。
在孫寡婦的唆使下，盧大錘惡人先動手，故意找茬把師父暴打一頓。魯掌櫃一看養了個白眼狼，又氣又急，急火攻心，暈厥在了鐵匠鋪門口。
魯掌櫃養好傷以後，就關了店門，遠走他鄉，不知去向。
盧大錘以魯掌櫃欠他工錢為由，帶人強行撬開門鎖，野蠻地霸占了“魯記鐵匠鋪”，把門口的牌子更名為“盧記鐵匠鋪”。