抱琴和純貴妃彼此都看不清對方的神情，而抱琴對於主子提出的要求向來言聽計從，但是在一起時間長了，聽著聲兒就能猜透心思，抱琴此刻膽怯彷徨地應一聲，就惹來純貴妃的嗤笑：“你慌什麼，到如今你還想怎麼樣，跟著我待有一日飛黃騰達，此前做過的種種都可一筆勾銷。我若被碾為塵土，你也會給跟著一起挫骨揚灰。”
幾個字說得人心驚膽戰，抱琴應著：“主子，奴婢只願跟著您有一日飛黃騰達，奴婢自然對您忠心耿耿，奴婢還有別的出路嗎？”
“你知道就好。”純貴妃冷冷地笑，“他愛誰做皇后我都不稀罕，有本事那些孩子能活著長大，阿瑪在天之靈會保佑我，他已經帶走了七阿哥和皇后，接下來一個一個都會跟著走。”
外頭驚過一陣鳥雀，撲稜稜的動靜嚇得抱琴差點丟了手裡的剪子，她將燭臺放回原位，上前道：“天就要亮了，主子睡會兒吧。”
純貴妃亦道：“明日額娘要進園子來見我，你看著時辰喊我起來，如今免了晨昏定省，倒是輕鬆自在了。”
抱琴默默不語地為她放下帳子掖好被子，好容易退出寢殿，屋子裡已經鴉雀無聲，天際有微微的亮光透出，黑夜匆匆而過，卻不知對抱琴來說，寧願永遠守在暗無天日的黑夜裡，也不願黎明到來，每一次天亮，她都不知道主子會要她去做什麼惡。
這日晴好，紅顏與舒妃、愉妃抱著佛兒往平湖秋月來，溫惠太妃到圓明園後，果然山山水水最養人，太妃精神好了就愛與兒孫們熱鬧，時常讓紅顏抱著小公主去陪她解悶。
三位娘娘逶迤而來，愉妃雖無上乘姿色，但深宮多年也養出貴氣雍容，紅顏舒妃年輕美貌，又有小公主玲瓏可愛蹦蹦跳跳，一行人叫人看在眼裡，就是喜慶興旺。她們往平湖秋月走，半路上遇見宮人領著一位上了年紀的老婦人立在一旁，走近些就都認得，那是純貴妃的母親。
愉妃幾人走上前，客氣地說：“夫人今日進宮？”
蘇夫人恭恭敬敬地向三位行禮，彼此客氣幾句便無話可說。蘇夫人分明是小公主的親外祖母，可佛兒不認得，只記著要見太祖母，嚷嚷著就往前跑，引得眾人都去追她，小娃娃笑聲不斷叫人聽得心暖，蘇夫人痴痴地望著她們遠去，自己的外孫女，卻摸也不能摸一下。
一行人遠去，櫻桃無意中回眸看了眼，正瞧見蘇夫人盯著她們，她迅速收回目光在紅顏耳邊輕聲嘀咕了幾句，紅顏見前頭愉妃和舒妃與佛兒玩得高興，不願多出是非，只吩咐櫻桃：“你悄悄留心就是了。”
櫻桃道：“抱琴和奴婢關係還不錯呢，不過是礙著她家主子，抱琴不敢隨意和旁人往來。”
紅顏提醒：“你要小心些，她畢竟是純貴妃的人，誰又知道在外頭是不是裝柔弱單純，與她往來千萬仔細了。”
櫻桃忙應道：“奴婢知道，您都囑咐八百回了。”
那邊往平湖秋月去，這邊蘇夫人跟著宮人到了九州清晏，女兒貴為貴妃，可依舊沒有貴妃該有的尊位，九州清晏聚居各宮妃嬪，一路走來見到許許多多人，蘇夫人不得不逐一行禮，終於見到自家女兒時，只覺得腿肚子都打哆嗦。
而今日是蘇夫人主動要來見女兒，純貴妃還不知母親有何事，見到她一臉疲倦，聽宮人說路上遇見好些娘娘，她恨道：“額娘可是貴妃之母，哪裡就要對她們畢恭畢敬了。”
蘇夫人笑笑不語，等宮人們奉來茶點後退下，她才悄聲對女兒道：“娘娘，我打算帶著你阿瑪留下的幾房小妾回江南老家去，我問過她們了，願意跟我走的有，不願走的將來死活我也管不著了，這一去江南，來往路途遙遠，將來就不能常常與娘娘相見。”
純貴妃急道：“額娘為什麼要回去，京城的日子不好過嗎，家裡沒錢了嗎，我有啊，額娘您問我要啊。”
蘇夫人擺手道：“家裡日子沒有過不下去的，可是……”她眼中含淚，顫巍巍地湊近女兒說，“有人在查那件事了，胭脂鋪裡的夥計被盤問了好幾回，我心裡實在害怕。”
“沒聽說皇上在查，難道皇上暗地裡在查？”純貴妃也是驚得臉色蒼白，抓著母親的胳膊問，“額娘，您這兒可有把柄。”
蘇夫人搖頭道：“能查得到什麼呢，我不過是找人偷了得惡疾死去的人的衣裳，和胭脂鋪沒關係，可我實在害怕極了，就說是送你阿瑪的靈位回家鄉，沒什麼奇怪的吧。”
純貴妃問額娘：“幫您偷衣裳的人呢？”
蘇夫人愣愣地說：“我在路上隨便找了個叫花子呀，給了他銀子，現在連我都找不到，他們上哪兒找去？”
純貴妃急道：“額娘怎麼不……”
