這麼多年，皇帝對於紅顏的好，傅恆都看在眼裡，可是皇帝帶給她的傷害，又何嘗少過？傅恆沒有資格糾結，也沒有資格為她高興或是不高興，他明白自己能做的，就是穩穩地屹立在朝堂之上，成為皇帝不可失去的臂膀。只有這樣，他才能在任何時候都保護著紅顏。
皇帝和紅顏從酒樓出來後，就如尋常百姓家的夫妻般手牽手四處晃悠，因皇帝提前就安排了今日的微服私訪，看似平平無奇的街面上，實則到處佈滿了侍衛保護帝王的安全，而傅恆一直保持著十步遠的距離，時刻警惕著周遭的一切。
紅顏憑著記憶，帶皇帝去了她曾經到過的地方，十幾年過去了，早已不是兒時的模樣，紅顏知道這紫禁城外的世界她已經不再屬於她，留個美好的念想便是，在高高的宮牆裡，她也能過得精彩。而她今天也對皇帝說明白，能說那些大實話，是因為現在皇帝還喜歡她，倘若換一個人就算被打入冷宮也不稀奇，雖然弘曆對女人一向寬容，可他畢竟是君王。
這些話，夜裡紅顏隨皇帝到富察家做客，晚膳後避開了皇帝和傅恆，她又原原本本地告訴瞭如茵，大腹便便的如茵聽了唏噓不已：“總覺得姐姐面前的皇上，可咱們見到的皇上是兩個人，總覺得姐姐見到的，才是最真實的一面。”
紅顏道：“也許你們見到的帝王，我見到的只是個男人。”
如茵輕嘆：“說不定皇后娘娘當初和你有一樣的想法，可她有沒有對皇上說明白，咱們就不知道了。總覺得娘娘實在太可惜，但在我們看來，她放寬心胸就能好好活下去，可是在她自己，到底是怎樣的痛苦怎樣的折磨，誰又能體會？這宮裡宮外的日子，如人飲水冷暖自知，誰也別覺得誰過得容易，誰也別覺得旁人就不如自己。”
紅顏笑：“你這話我聽著受用，一個小戴佳氏就讓我心神不寧，往後可要冷靜些才是。”
如茵的侍女送來果盤，如茵說她這陣子只想吃橘子，紅顏便剝了餵給她，說著白日裡的事，說著那些話，紅顏道：“最初的時候，壽祺太妃也好，皇后娘娘也好，都告誡過我要有自知之明，我不過是皇上身邊的一個過客，可是你看轉眼這麼多年，他還沒把我放下，我就漸漸把這句話給忘了，就自以為是他生命裡的人，得意忘形了。如今那小戴佳氏還沒來，可是看到他們說話的模樣，縱然皇上諸多解釋，我還是醒悟過來，必定只有抱著那樣的心態，才能安生。皇上和我的五年約定，也就先擱著吧，五年後他的心若已經不在我的身上，也就犯不著再為我周全，就連那些嘴碎的人，也會圍著新的人去，把我一併給忘了。”
如茵嘆道：“有時候覺得姐姐太悲觀，可想想悲觀也好，把事情想到最糟的地步了，也就沒什麼不能面對的了。但照我看，皇上多情，但也長情，想要他放開你，還真不容易。那小戴佳氏來路就有問題，皇上和太后鬧成那個樣子，如何能喜歡她安排的女人？”
紅顏搖頭：“將來的事，誰又知道呢。”而想起白天他們到處走的事，紅顏道，“辛苦大人跟在我和皇上身後，一整天也不知吃沒吃過東西，皇上這樣子出門實在折騰人，富察大人已經官居一品，怎麼反而做起了侍衛。”
如茵笑：“雖然辛苦，不說是為了保護姐姐，就是皇上帶著其他女人或是一個人，傅恆也該做的。這是辛苦的差事，也是最體面的差事，多少人削尖了腦袋想隨駕，輪不到呀。姐姐就不必心疼他了，我也從不管他在朝廷上做什麼，相信自己的男人便是了。”
“得意。”紅顏笑嗔，“我卻沒底氣，在人前稱呼皇上是自己的男人，不論如何，他也不是我一個人的。”
如茵覺得皇帝能說出五年後為紅顏抱養一個孩子堵住悠悠之口，這個色眯眯的皇帝就讓她刮目相看，有什麼話五年後再說也不遲。此刻反而好奇宮裡那一位，笑問：“新皇后怎麼樣了，按說她也算有福氣，立後不久就懷上子嗣，不早也不晚，該來的時候來。”
“那次走水的事，我估摸著是她在屋子裡祭奠二爺。”紅顏道，“她每次見我們，都是好好的，皇上從沒覺得她有什麼不對勁，見她好我自然放心，但不知道為什麼，總覺得哪兒不對勁又說不上來。”
“二爺和二嫂都不在了，倒也出不了什麼事。”如茵長長一嘆，想起大宅那邊的動靜，對紅顏道，“那拉氏的人對我們家很殷勤呢，這一次皇后若是得了皇子，作為難得的嫡子，那前程不可估量，那拉氏的人很希望我們能全力扶持新皇后。”
紅顏嗯了一聲，可如茵冷不丁地說：“姐姐就要小心了，他們一面扶持皇后，就一面要為皇后剷除異己，說不定他們都等不到你有一天能生下皇子，在那之前就要對付你。姐姐和皇上的五年之約，考驗的未必是皇上的心，還有他們的野心。那時候皇后腹中的孩子五歲，聰明與否都看得出來了，姐姐從現在開始，就要小心。”
紅顏微微蹙眉，反問如茵：“好好的，怎麼說起這麼嚴肅的話來？”
如茵目色一沉道：“姐姐不如去問問愉妃娘娘，當年富察格格是怎麼回事。同是姓富察，可同姓不同宗，她還生下皇上的長子，我們家的人怎麼會容得下她。很多事現在都說不清楚了，但姐姐再想想先帝爺，年貴妃為先帝生下三位皇子一位公主，可孩子一個都沒留下，連自己的命都送掉了。那紫禁城裡，一直都是人吃人的地方，姐姐千萬不要以為眼下一切太平就能有一世安逸，可要居安思危才行。我們家幾位嫂嫂，不是隔著宮牆就能把紫禁城看透，而是過去那些年裡，她們沒少為皇后娘娘做事。”
這話題反而更沉重，但紅顏今日來找如茵，就是傾訴心中抑鬱，說說倒也無妨。
當年寶珍聯手嘉嬪害她，紅顏大難不死，如今嘉貴妃身邊沒了麗雲那樣惡毒的人，除了吵吵嚷嚷再生不出大事，又有純貴妃被終身禁錮，紅顏的確一度以為可以放鬆警惕，但實則眼前的一切又不同了。她們有了新皇后，新皇后有了子嗣，即便她是個痴情人，可她的家族不痴，她的族人還盼著能成為富察氏這樣的參天大樹。
“那拉氏一族如今要倚靠我們家的勢力，什麼好聽的話都說，連祖宗都能不要了。”如茵搖頭，“可就是這樣的人，他今天能跪在你腳下，明兒就能踩在你頭上，一旦得勢必定過河拆橋，越是這樣的人，越是不能扶起來，傅恆他們心裡都有數呢。哪怕將來不得不擁立皇后的兒子，在那之前，也一定先把那拉氏一族不安分的人，都收拾乾淨了。”
紅顏想起壽祺太妃給她講過康熙爺那會兒的事，幾大家族博弈，德妃娘娘這個小門小戶出來的人，卻從其中脫穎而出。壽祺太妃感慨過，與其說是德妃娘娘的福氣，不如說是康熙爺一手的安排，那些大臣們再厲害也翻不出天去，皇帝想要保護的女人，誰也別想染指。
紅顏也曾想過，弘曆他會不會有祖父的魄力，但她沒想過這樣的事，要和自己有什麼關係。再者說，她也沒兒子，難道還有人覺得她可以生養？
姐妹間說貼心話，時辰不知不覺就過去，即便是皇帝相陪，也不能輕易在外過夜，到底在夜深前離了富察家趕回圓明園，而宮裡的人都只以為，令妃娘娘在平湖秋月陪了太妃一整天。皇帝經常微服私訪，大部分時間從不會驚動任何一個人，這一回他更是用心安排，自然能保全紅顏的行蹤不被任何人知道。
只有愉妃覺得，那天之後紅顏的心情看起來好多了，之後姐妹幾個商量，一同向皇帝請旨，想在小戴佳氏進宮前，把陸貴人的位份提一提。於是臘月裡皇帝下了恩旨，晉封陸貴人為慶嬪，順帶把一向“得寵”的穎貴人也扶持到了嬪位。
二月裡，竟是在同一天，嘉貴妃生下十一阿哥，而如茵在宮外生下玲瓏可愛的小閨女，紅顏不能去探望如茵，只能來九州清晏探望嘉貴妃。到底是有些年紀了，嘉貴妃不如以往幾次一邊生一邊還有力氣罵人，這一次生得雖然順利，但元氣大損，紅顏來探望時，嘉貴妃早已昏睡過去。
愉妃抱著小阿哥出來給紅顏看，嘆道：“偏巧皇上去南苑了，等下她醒來，一定又不高興。可是你看這孩子，真是漂亮極了，到底是她生的兒子。”她看了眼紅顏，心裡想著，紅顏若是能生養，那孩子是不是會更漂亮。
紅顏則笑著說：“竟然和如茵同一天生，也是緣分。”
