“姐姐，等你回了紫禁城，也會經歷這樣的事嗎？”如茵問紅顏，更為自己無法讓舒嬪釋懷而愧疚，“堂姐哭得那麼傷心，我一句話也插不上。”
紅顏道：“舒嬪娘娘不易，但也是太后喜歡她，才會盼著她好。至於我，太后娘娘並不喜歡我，又怎麼會關心我這些事，倒是省心了。”
如茵抿了抿唇，輕聲道：“太后娘娘也不喜歡我。”
紅顏很詫異，望著如茵精緻如畫一般的美麗容顏，選秀那會兒雖然聽過幾句風言風語，但總覺得太后沒選如茵，是因為舒嬪的出身更貴重，不禁問：“因為選秀時，太后沒選你嗎？”
“我是聽傅恆的三嫂說的，不知她從哪裡聽來的閒話，說我看起來太過精明能幹，宮裡容不下我這樣的人。”如茵說的很真誠，還帶著幾分笑意，“雖然我不覺得自己哪裡顯得精明能幹，可是太后沒選我，實在太好。從前只想著能不進宮就好，從沒奢望能嫁給傅恆這樣好的人。”
紅顏笑悠悠看著她，如茵的幸福都要從眼睛裡溢位來了，她曾經擔心過傅恆若放不下那段情該怎麼辦，作為從頭到尾沒動過心的人，實在不知如何回應才好，現在他們夫妻恩愛甜蜜，她是真的放心了。
“對不起姐姐，我不是說皇上不好而不想進宮，我就是不願揹負納蘭氏的前程，就連堂姐這個親生女兒都不願承擔起家族的榮辱，何況我呢。”如茵覺得而自己說的有些過了，畢竟紅顏是皇帝的人。
“若是有的選……”紅顏想到了那年重陽節，晃了晃腦袋，“曾經的願望到如今已經不重要了，只盼著把將來的日子過好，就像你的心在傅恆身上，我的心在皇上身上，我想我們是一樣的。”
如茵的歡喜都在臉上，相處這麼久，她越來越感覺到紅顏對皇帝的情深，更不曾察覺過丈夫與她之間有半點曖昧。他們的相識早在自己與傅恆的婚約之前，傅恆先戀上別的人，哪怕不是紅顏，也再正常不過。如今則該慶幸傅恆戀上的是紅顏，倘若是別的女人，但凡有不正經的要與傅恆剪不斷理還亂，如茵就不知道自己該怎麼辦了。
“如茵，其實我一直想。”這些話在紅顏心裡想了好久，覺得今天合適開口，她問道，“以富察大人的立場，我想富察家的人是不希望你與我多往來的吧？”
如茵點頭，尷尬地笑道：“嫂嫂們提醒過好些回，中秋進宮時，還當著娘娘的面說我不體諒皇后娘娘。不過後來她們都走開，娘娘私下與我說，她希望我能多和姐姐往來，將來你回宮時能因為我而和舒嬪娘娘相處得好些。過去得事我也知道，但是我覺得娘娘她已經不在乎了，姐姐不要太擔心。”
紅顏心裡什麼都明白，皇后這番話必然只是個說辭，至於要不要和舒嬪交好，紅顏坦率地說：“和舒嬪娘娘有過幾次交道，她每次看我的眼神都挺奇怪的，我怕我不能讓她喜歡，將來還是隨遇而安的好，反正紫禁城裡本就是討厭我的人多，我也不強求。”
“堂姐她心眼兒不壞，她就是被家人慣出來的驕傲，多相處相處，她是個很實在的人。”如茵眼眉彎彎地笑著，“一定是堂姐覺得自己被你比下去了，所以心裡不痛快，她打小見我穿件新衣裳，眼神都不好看。”
“真的？”紅顏笑起來，“下回你看看，她看我的眼神，是不是和小時候一樣。”
兩人有說有笑時，溫惠太妃正好經過，便把這光景告訴了壽祺太妃，等她離去後壽祺太妃與玉芝嬤嬤說：“她們這樣好，不知是緣是孽，但若真能長長久久一輩子，對紅顏來說，就能正大光明地有個依靠。這孩子真是有福氣，到哪兒都能遇上貴人，她與傅恆那一段，莫不就是為了如今和將來？”
玉芝嬤嬤道：“且不知紅顏將來子嗣運如何，奴婢瞧著，皇后娘娘那兒是不成了。”
然而皇后眼下雖然希望渺茫，可她曾經擁有過，隨著年紀漸長，再不能有所出也無可厚非，相反年輕如舒嬪、陸貴人這些，皇帝恩寵不斷，卻始終沒能有好訊息，太后私下裡，都擔心起是不是皇帝的身體不好。
時光匆匆，這一年的重陽節，紅顏沒再見到弘曆來，也許他躲在哪個角落裡看著自己也未可知，但她真的不希望弘曆出現，總覺得好好遵守了這個許諾，才能兌現將來來接她的諾言。
她害怕偷偷摸摸的短暫相聚，惹來不必要的麻煩，怕一時貪歡斷送一輩子的幸福，她寧願耐心地等下去。自然皇帝每每送來瀛臺給太妃的東西里，總有一件是特地給她的，她知道弘曆還惦記著自己。
轉眼已是隆冬臘月，皇帝封印之前，辦了左副都御史仲永檀與鄂容安，查他們洩露宮廷私密之罪，而這兩人曾經是貴妃的父親高斌所舉薦，難免有所牽連。
且說後宮不問政事，但牽扯到內宮的機密，太后不得不過問一兩句，得知與貴妃家裡脫不了干係，自然要懷疑貴妃的用心，害得貴妃在太后面前抬不起頭，她經不起嚇唬，沒等到除夕又病倒了。
然而因為貴妃多病，連太醫院都不再一驚一乍，這一次落得無人關心她，一則時逢年節，無人不圖個吉祥喜慶，再則正月元宵前，瀛臺傳來訊息，說壽祺太妃急病不起，請皇帝另派太醫前往。
弘曆十分重視，太后也不敢輕慢，母子商議之後，皇帝帶走了幾乎整個太醫院的人，在元宵前一日趕到瀛臺，但太妃年事已高，一場風寒引起許多併發之症，醫藥只能續命，且熬著時日了。
紅顏與皇帝已闊別一年之久，可顧不得彼此說什麼情話，太妃的病情不容樂觀，弘曆在慶雲殿守了一整晚，翌日元宵也不打算返回宮中，清晨太妃甦醒時他陪在身旁說話，太妃虛弱地告誡他，必須以國家為重，要皇帝即可返回宮中。
弘曆不答應，太妃再三勸說也無用，便說要找紅顏來，可玉芝嬤嬤卻道：“魏答應一早送來湯藥後就不見了，昨晚魏答應是在佛堂過的，方才去瞧過，並不在佛堂裡。”
太妃虛弱地一嘆，推了弘曆道：“去找找，與她說幾句話後就回宮去，你這麼守著我，難不成盼著我走？我還好著呢。”
玉芝嬤嬤也勸：“太醫說太妃娘娘緩過來了，您在這裡太妃娘娘不能安心養病，您回去了她才沒有顧忌，皇上就聽祖母的話吧。”
弘曆只能讓一步道：“朕之後每日散了朝就來看祖母，看過立刻就回宮，不耽誤朝政，你們也不能攔著朕。”
太妃懶得搭理他，已閉上眼睛休息，此時小靈子跑回來，告訴玉芝嬤嬤：“魏答應在蓬萊閣後頭，一個人躲在那裡呢，現在櫻桃守著。”
玉芝嬤嬤對皇帝道：“答應這幾日守著太妃娘娘，只有太妃睡著的時候才偷偷掉眼淚，陪了一輩子，奴婢心裡早就有所準備，可魏答應必然不好受。”
弘曆內心沉重，跟著小靈子找到了紅顏所在的地方，她知道自己被發現了，已經帶著櫻桃往回走，半路上與弘曆相遇，皇帝昨日趕來後一直守著祖母，與紅顏都沒說上幾句話，此刻仔細看，才發現冰天雪地裡的人神情憔悴，大概是好幾個晚上都沒睡好了。
“太妃娘娘說大過節的，不要驚動宮裡，執意不讓臣妾派人告訴皇上。”紅顏說著，已是哽咽，“臣妾不該聽話，該早些請太醫就好了。”
小靈子和櫻桃都退下了，皇帝張開氅衣將紅顏冰冷的身子裹起來，闊別一年的擁抱，卻彷彿從不曾分開過，也許是紫禁城與瀛臺離得不遠，有或許是每天都能聽吳總管報告瀛臺的事，他依舊捨不得她落眼淚，心裡的位置與分量，沒有絲毫改變。
弘曆溫和地說：“這裡的太醫，本就是太醫院裡最好的幾位，他們若都不行，早些晚些也沒什麼區別。你不要自責，皇祖母老了，很多事勉強不來。”
紅顏沒有說話，身子一下下顫抖著，像是找到了依靠就更無法撐起堅強，她的顫抖牽扯著弘曆的心，彷彿回到那年重陽節後，那個不停哭泣不停顫抖的小宮女。
弘曆很心疼，心中忽然明白了什麼，問道：“你是不是覺得，咱們總是期盼著團聚的一天，盼著把你接回紫禁城的那天，才讓太妃受這樣的苦，才讓她的生命……”
皇帝的話沒有說完，紅顏的反應已經給出了答案，她無法平復自責的心，像是盼著那一天，就是盼著太妃離去。可是太妃上了年紀，當初來瀛臺時身體就不怎麼好，在這裡幾年反而比從前精神，可抵不過歲月匆匆，眼下怕是真正到了生命的盡頭。
弘曆安撫她：“朕不要你自責，朕會一直陪著你。”
