“臣妾願意陪皇后娘娘。”紅顏毫不猶豫地答應了。
皇后的笑容裡，有貴氣，更有她身為中宮正室的自信，且一副過來人的姿態，道：“他若是找你胡攪蠻纏，你心裡要有個準備，我們這位爺，就是這麼一號人物。”手裡拿起不合時節的團扇，輕輕在畫上扇風，“我懷著和敬那會兒，他讓金氏爬上了床，那時候先皇后已經病了，沒什麼精力教訓他，也無力來處置金氏。眼看著熹貴妃，也就是咱們太后娘娘極力為他周全，還把金氏安頓下來，我把委屈都嚥進肚子裡。”
這些話，紅顏光聽著，都覺得心裡堵得慌，而皇后卻親身經歷，她又道：“那時候他年輕，心性不定血氣方剛，瞧見柔媚妖豔的女人把持不住，雖不說就是有道理的事，可就算我再恨，他好歹還老實，不會用什麼身不由己的藉口來搪塞，每一次都會好好來給我賠不是，到底是夫妻，我這輩子除了跟著他還能怎麼著？可你看看如今，昨天這種事，他跟咱們說身不由己，還讓吳總管來說。”
紅顏低垂著腦袋，皇后的怒意都在這一字一句裡，她面上和氣含笑，心裡只怕吃人的氣勢都有，她還傻乎乎的，信了吳總管的話。但轉念一想，純貴妃若是用催情之藥勾引皇帝，那不就是和當初重陽節自己與皇帝彼此都無法控制一樣？
“他就不該踏進那道門，不論她怎麼勾引，不論她用什麼下作手腕，現在才來怪蘇氏有心機，他早幹什麼去了？”這句話，擲地有聲，把紅顏從自己的神思裡驚醒，她正經了神情望著皇后，堅定地說，“娘娘，您幾時原諒皇上，臣、臣妾幾時才見皇上。”
“不是見不見，他若半路堵著你，或闖去平湖秋月，你還能攔著？”皇后道，“可你一定要有自己的姿態，紅顏，你只想做他一時的玩物不成？我們這位爺，可以把女人揉進心裡疼著，也可以僅僅當做隨時可棄的玩物，你要做什麼樣的人你自己掂量。這不是身份地位來決定的事，就算你將是從他身邊走過的某一個，可你還要長長久久在這宮裡，你要有在他心裡的分量。”
“娘娘為什麼……願意對臣妾說這些話？”紅顏到底沒忍住，她無法想象正室夫人，會去教一個小妾如何攏住丈夫的心，可是皇后卻在教她。
“你怎麼知道這是對你好，萬一害你把他惹急了，從此失了寵呢？”皇后卻一笑，見紅顏發呆的模樣，越發覺得可憐可愛，嘆息道，“我早對你說過，他這輩子身邊會走過無數的女人，至少眼下只有你，讓我有希望能真正做姐妹的心。過去的事我們都放下了，但不代表沒發生過，你尚能是如今這般待我，我該感激上蒼。我總不能，永遠孤零零高高在上，我也要有朋友有姐妹。”
“娘娘，是紅顏心懷感恩。”紅顏眼圈兒都紅了。
皇后走上前，挽過她的手道：“有你的存在，我又何嘗甘心呢，既然是我自己選的路，紅顏，咱們一起好好走下去。”
沒想到皇帝的“身不由己”，卻成全了皇后與紅顏敞開心扉。那一日午膳，紅顏陪著皇后，午後和敬從凝春堂回來，三人一同去看她們昨日帶回來的各自養的蠶，親手打掃添補桑葉，一兩個時辰打發過去，和敬回凝春堂等祖母歇中覺起來，皇后則領著紅顏帶著園子裡的工匠，走了幾處需要修繕的殿閣，回到長春仙館，黃昏已至，皇后自然留紅顏到晚膳時分一同進膳。
這一整天，皇帝在韶景軒或處理政事，或就讓吳總管打聽皇后在做什麼，本想抽空過去見一見，誰曉得皇后與紅顏形影不離。他是極其在乎面子的人，倘若闖過去硬是把紅顏攆走，皇后必然有話要說他，而他也不願讓紅顏那麼難堪尷尬，一整天坐立不安，且不敢去向太后求助。
一方面身為帝王，自覺不過是與妃嬪歡好，實在不需要向任何人交代，另一方面，太在乎皇后的感受，明白純貴妃再不是，他當時就不該跟進門不該坐下，總是嘴上說不忍辜負安頤，實際一次次種下荒唐事。
夕陽西下，通常傳膳的時候，由皇帝翻牌子決定當夜的去處，吳總管循例前來詢問，身後小太監端著綠頭牌，他接過來捧到皇帝面前，純貴妃的牌子擺在了中間。昨晚皇帝去了純貴妃的屋子，但純貴妃其實還沒有綠頭牌，就算是從前的，那也是純妃而非純貴妃，嶄新的牌子，字跡上的漆鋥鋥發亮，直看得人心中浮躁，他一揮手，把盤子打翻在了地上。
“你怎麼不攔著朕呢？”皇帝這會子，也只有衝吳總管發脾氣，“還做了她的綠頭牌，你也有膽子來噁心朕了？”
吳總管心裡什麼話都有，可他十個腦袋也不敢說出口，只是戰戰兢兢道：“萬歲爺息怒，可是您若還要去純貴妃娘娘那兒，不能不照著規矩來。”
“撤了。”皇帝冷冷一言，“朕今晚還會去，可不需要什麼規矩不規矩，朕去，不過是顧全彼此的顏面，也顧全皇后的體面，不要到頭來話都讓蘇氏說去。好像朕與妃嬪歡好還要看皇后臉色，好像是皇后心胸狹窄容不下她，可過了這幾天……你記著，下一回你不攔著朕，這份差事也別當了。”
吳總管嚥了嚥唾沫，心想：您怎麼不自己攔著自己？
皇帝又突然說：“紅顏幾時離開長春仙館，立刻來告訴朕。”
這邊廂，紅顏陪著皇后用了晚膳，她們都是守規矩的人，她也不能時時刻刻都逗留在中宮，算著時辰便回平湖秋月，皇后照舊派了許多人相送，十來個太監宮女把路照得通亮，走到一半時，吳總管手下的徒弟急匆匆跑來，氣喘吁吁地說：“魏貴人留步，請您慢些走。”
從韶景軒過來，穿過九州清晏路過長春仙館，才能趕上紅顏回平湖秋月的路，皇帝趕來時，紅顏就快到家了，他沒好氣地說：“不是叫你慢些走？”
紅顏昨天和今天都沒見過皇帝，這麼黑漆漆的夜色裡相遇，他又將自己隨行的人都趕在十幾步路外，昏暗的光線裡，看不清皇帝的臉，只聽得見他的喘息聲，看得出來是走得急了。可為什麼走得那麼急，所以他只是來與自己說說話，等下另有別的去處，是要去長春仙館嗎？
“明日不要去長春仙館，朕有話對皇后說，你在那裡朕不好過來。”皇帝緩和了氣息，抱怨著，“有什麼事，值得你們一整天都在一起？”
紅顏問：“皇上這會子過去，不就好了？”
皇帝道：“朕現在要去……別處。”他乾咳了一聲，沒把話說完。
得知皇帝不去中宮，紅顏才詫異了，而他三緘其口，必然就是不能說，難不成昨晚去了純貴妃屋子裡，今天還要去？紅顏是沒有皇后那番魄力，甚至敢對皇帝冷嘲熱諷，可她也是有心氣的，更何況是他口口聲聲對自己說，為了純貴妃那點心機手腕，永遠不會踏足鹹福宮。
弘曆又道：“明日你找藉口推諉，不要再去長春仙館。”
紅顏平靜地說：“臣妾應允了娘娘，明日要一起去西峰秀色督查殿閣的修繕，這幾年皇上沒來園子裡住，好些地方疏於管理，為了預備皇上日後隨時在園中舉辦宴席，趁現在氣候宜人時，都要一一修繕好。”
皇帝皺著眉頭：“這是工部與內務府的事，與你們什麼相干？”
紅顏道：“圓明園不比紫禁城，不宜有太多男臣進入園中，娘娘說閒著也是閒著，娘娘說……”
“娘娘說，娘娘說。”弘曆惱了，“那朕說的呢，朕要你別去長春仙館，就明天一天不成嗎？”
紅顏頷首：“明日臣妾不去長春仙館，明日是陪娘娘去西峰秀色。”
“魏紅顏，誰給你的膽子和朕咬文嚼字？”弘曆連名帶姓地低吼了一聲，眼睜睜看著紅顏的身子顫了一顫，他不會這樣對皇后，卻下意識地覺得紅顏好欺負，覺得紅顏會聽他的話，可他從沒想過要把紅顏當這樣的人對待，但做出來的事怎麼就如此失態。
“是朕不好，朕該好好和你說。”皇帝上手扶住了紅顏的肩膀，更明顯地感覺到她輕微的顫動，心疼地說，“皇后有氣，朕會好好和她講明白，你別攙合進去可好？”
“可是……紅顏也有氣。”紅顏說出了口，“因為臣妾也在乎。”
“紅顏，朕真的沒想到她會用那麼下作的手段，可事情已經出了，難道朕要告訴全天下，朕被自己的女人下了藥？”皇帝道，“將來有很多法子來處理這件事，但眼下能不能顧全朕的顏面？就像當初，你不是就……替皇后承擔下了？”
紅顏心中酸澀，很鄭重地說：“皇上若向娘娘解釋，可千萬提不得這一句，難道您要把純貴妃與娘娘相提並論？”
