陳貴人膝蓋一軟就跪了下去，語無倫次地說著：“娘娘、娘娘您看，臣妾這點本事，怎麼能做得到，臣妾冤枉……”
皇后冷然：“你是不能，可有人能，但眼下出了事，人家就不管你了。”
陳貴人泫然而泣，知道在皇后面前什麼也瞞不住，這幾天她苦苦哀求純妃，人家連面都不見她，眼瞧著弟弟鋃鐺入獄，官職沒謀上卻吃了官司，實在心急如焚，一時伏地哭道：“娘娘，您給臣妾指條明路吧。”
她哭哭啼啼把事情的前因後果都說了，說到純妃答應幫她弟弟謀前程，但要她去其他人面前挑唆是非，也沒做什麼十惡不赦的事，不過是說了幾句話，她權衡了輕重，覺得弟弟的前程更要緊，就答應去做了。
“臣、臣妾在啟祥宮說過，也在舒嬪、陸貴人哪兒說過，就是幾句話，說魏常在的不是……”她抽抽搭搭，忽聽得皇后清冷的一聲嘆，登時噎著不敢出聲，怔怔地抬起頭，眼中是渴求被憐憫的目光。
“此刻我把純妃叫來與你對質，看看是不是她挑唆你，可好？”皇后問。
“娘娘不信臣妾的話？”陳貴人驚恐萬狀，想到自己走出長春宮，可能就會被純妃盯上，才明白幾句挑唆的話，實則牽扯這麼大，既然是純妃叫她作惡，也就有一天會拋棄她。
“不過是你片面之詞，我如何相信？純妃前來，必定推得乾乾淨淨，我且問你，你有什麼證據證明是她讓你去各宮挑唆，立下字據了嗎？”皇后道。
陳貴人抿著嘴使勁地想，卻只憋出一句：“那禮部那樁案子，牽扯到蘇家的人，不正是純妃娘娘脫不了干係的證明？”
皇后道：“蘇家的人即便被捲進官司，也會一心保住純妃，打死也不會說是純妃授意，你怎麼這麼傻？你以為把純妃拉下水，你就會沒事，你弟弟就會沒事？”
陳貴人絕望至極，眼下竟是哪條路都走不通，軟趴趴地伏在地上微微抽搐著，依稀可能見她在哀求皇后給她弟弟一條生路。
“他罪不至死，這件事並不是沒有轉圜，但不是我要幫你，是外頭照律法辦事。”皇后神情淡漠，冷冷道，“回你的住處老老實實地待著，皇上從不虧待後宮的衣食住行，即便不得寵不露臉，也從沒短過你們什麼。不要再到處搬弄是非，更不要在純妃面前多說半個字，你弟弟死不了，但活罪難逃，這也是你們姐弟應該受的。自然你不值得信任，我並不指望你從此就安分，可你若喜歡過不安分的日子，宮裡自然也有去處可以讓你一輩子自由自在地不安分。今日頭一次對你說這些，也是最後一回，咱們之間可沒有下一次了。”
陳貴人虛弱地望著皇后，似是不放心，又很小聲地問：“娘娘，臣妾弟弟真的不會死嗎？”
皇后無奈地搖頭，這個女人根本連朝廷律法的輕重都分不清，白白跟了皇帝十幾年。然而宮裡這樣的人還有很多，弘曆惹下風流債，他倒是有心好吃好喝養著每一個，可其他的事就一概不管，出了問題就是自己和太后為他收拾爛攤子，從年輕到這會兒，唯一值得他從頭到尾親力親為去周全妥善的，只有魏紅顏。
皇后不禁朝紅顏與如茵所在的地方看了一眼，沉下心來，對陳貴人道：“他不會死，活罪也不會重，你回去吧。記著我說的話，老老實實守著你的屋子，會有你的好。再要生事端，小心搭上你一家子人到地底下去團聚。”
千雅從門前進來，帶了幾個宮女攙扶陳貴人，她膝下無力不能走，幾乎是被架出去，皇后讓人宣太醫為她看病，自己則往裡頭走來。
紅顏與如茵站在門邊上，皇后讓她們聽，她們聽得清清楚楚，被中宮之威震懾，此刻都緊繃著臉色，皇后卻逗了會兒福靈安，就吩咐和敬帶弟弟出去玩兒，並讓人將酸梅湯送到裡面來。
許是說了太多話，又動了氣，皇后一口氣飲下大半碗酸梅湯，稍稍扯開領口透氣，抬眸見紅顏與如茵都畢恭畢敬，不禁笑了。
她們一樣的年紀一樣的美麗，可如茵從選秀至今，在宮內進進出出，與皇帝也說過許多次話，可這樣美的女人竟然絲毫沒引起皇帝的注意，就弘曆那嘴饞的毛病，早該盯上了才是，他是真的把心放在魏紅顏的身上，其他女人再美也不入眼。
“坐下吧，如茵，你是不是也被納蘭府的人纏上了？”皇后道，“與陳貴人家的弟弟是同一件事，她弟弟頂掉了舒嬪的哥哥，也就是你的堂兄為妻弟安排的職位，惹得舒嬪的哥哥在禮部大鬧，現在被打傷的人命懸一線，差一口氣就是人命官司，而皇上正好捉著這件事，往深裡去查貪。”
如茵離席屈膝道：“雖然與納蘭府有牽連，伯母嫂夫人也求到妾身面前，但妾身絕不會姑息，更不會為她們來求您，還請娘娘不要在乎妾身，更不必在乎……”
她想說不用在乎納蘭府，可畢竟舒嬪是皇帝的人，她似乎沒資格這麼說，還是嚥下了。
皇后示意紅顏攙扶如茵起來，好脾氣地說：“你是什麼樣的人，我心裡很明白，好幾天了也沒見你有動靜，我知道你不會來糾纏。倒是舒妃那裡，今天才聽說她額娘請旨相見，不知道她是打算來求我，還是求皇上。若是像陳貴人那麼蠢求錯了人，又多一件麻煩。”
如茵站穩了道：“堂姐的脾氣，是不會出手相助的，不是妾身為舒嬪娘娘說好話，方才魏常在與妾身在路上遇見伯母離宮，她們滿身的憤慨無處發洩，顯然是在舒嬪娘娘面前碰了壁。”
皇后頷首道：“舒嬪在宮裡幾年，我也瞭解她的個性，若是真有自知之明不麻煩皇上或是我，也是她懂事。並不是說進了宮就要把家族拋棄，而是要看清楚辦的是什麼事，要掂量後果輕重。”皇后話鋒一轉，突然看向紅顏，“你終有一日，會被朝廷官員盯上，你要明白，將來在皇上耳邊吹枕頭風，每個字都要謹慎。”
紅顏鄭重其事地應著：“臣妾銘記。”
皇后依舊要她們坐下，說道：“如茵是家中女主人，為傅恆操持家務，更要為了他面對許多人情往來。紅顏將來得以晉封，就該來為我分擔六宮之事，你們都不單單是養尊處優的人，一個是皇上的人，一個是我弟弟的人，我能教你們的也不多，若是願意學就學一些，只希望對你們將來能有所助益。”
見兩人又要起身行禮，皇后擺手道：“關起門來一家人說說話，不要那麼多禮節，端了十幾年的規矩，我也累了。如茵，傅恆做了官後，不再像從前那會兒姐姐前姐姐後地與我親暱，你可要連帶上他的份，時常來陪我才是。”
如茵莞爾一笑，明眸如珠：“傅恆卻總說妾身愛往宮裡跑，打擾娘娘休息，不讓人進宮。有娘娘……有姐姐這句話，我可就好對付他了。”
做弟媳婦的喊一聲姐姐，立刻拉近了彼此的距離，皇后臉上的笑容愈發柔和，方才為陳貴人氣惱的眉頭都舒散開，看著年輕漂亮的人，自己也彷彿跟著年輕起來。當初看著紅顏被逼離宮，皇后沒想過將來會有這麼一天，但如今她希望，姐妹之間能一直這樣和睦友愛。便示意如茵坐到身邊，挽著她的手道：“往後都要喊姐姐，我如今要聽傅恆喊一聲姐姐，比登天還難。”
如茵嬌然笑：“您別和他計較，年紀輕輕卻刻板得像個老古董，常常噎得我都懶得理他。”
皇后笑道：“等他從山西帶了小娘子回來，你還理不理他？”
門外頭，和敬抱著突然就睡著的弟弟回來，想要交還給舅母，聽見母親與舅母還有紅顏說笑，她探出半個身子偷偷看了一眼，額娘臉上的笑容，彷彿是永璉去世至今都沒見過的美好。
也許她見慣了皇阿瑪哄額娘高興的模樣，已經不再覺得新鮮，而額娘此刻的神情，讓她想起了額娘獨自坐在寢殿裡時寂寥的心情，額娘不只是需要皇阿瑪，她和自己一樣，也希望有貼心的姐妹知心的朋友，而紅顏和舅母似乎就滿足了她這個心願。
那是見到自己、見到皇阿瑪完全不同的笑容，不論如何，額娘高興，她就高興了。
“皇額娘，我實在抱不動了。”和敬冷不丁就闖進來，嬌滴滴地說著，“這小東西怎麼突然就睡著了，他坐在臺階上，咚地一下就倒下去，嚇死我了。”
如茵趕緊上前抱過兒子，輕聲笑道：“在家也是這樣，玩著玩著就睡著了，昨兒喂他吃飯也睡著了。”
和敬道：“舅媽趕緊再生幾個弟弟妹妹來，不然福靈安在家裡就該寂寞了。”她忽地看向紅顏，“將來你為皇阿瑪生了弟弟，也讓我帶著他吧。”
