紅顏急忙進來，想勸皇帝不要這樣嚇著皇后，卻見皇后微微含笑，伸手撫摸皇帝的臉頰，震怒的皇帝顫抖著，抓過她的手說：“安頤，你別丟下朕。”
皇后什麼也沒說，含笑點了點頭，目光悠悠轉到紅顏身上，亦是安寧的笑容，不久後虛弱的人就昏睡過去，而皇帝寸步不離地陪了她一整夜。雖然皇后的情況比想象的好，可隔天一早皇帝還是改變了南巡的計劃，當天就調轉船頭急速回京，要儘快為皇后治療。
這日，船在德州靠岸，因隔天就要走，沒有挪動皇后下船。而皇帝為了不讓人謠傳皇后跳水自盡，不願讓她揹負恥辱，對外宣稱是皇后舊疾復發，並故作鎮定地繼續召見各地大臣商議國事，但也不過一兩個時辰的事，大部分時間仍舊陪在皇后身邊。
此刻皇帝回御舫見大臣，紅顏和如茵便來照顧皇后，聽皇后說想吃紅顏做的桂花糕，紅顏說桂花蜜帶出來了，可做糕點要一些時辰，她要留下如茵去準備糕點，可如茵死活不讓她走，結果還是皇后道：“我很想吃一口甜的呢，如茵你留下，姐姐有話想對你說。”
如茵生怕自己再有疏忽害了皇后，紅顏走後她便渾身緊繃，誰知皇后卻握著她的手問：“如茵啊，姐姐有件事一直想問你，你是不是早就知道傅恆的事，知道他與紅顏的事？”
“姐姐……”如茵唇齒像被黏住了似的，說不出話來。
皇后道：“你大概自己不覺得，你好久沒有喊我姐姐，從你突然有一天開始喊我娘娘，我就想你是不是知道了什麼。”
如茵咬著唇說不出話，可她這反映就顯然是答案，皇后明白她是知道的，她問：“你知道這樣的事，還能與紅顏這樣要好，你心裡不膈應嗎？”
“因為……因為紅顏她人好。”如茵晃了晃腦袋，“我不膈應也不恨，她和傅恆是清白的，他們什麼事都沒有。我若糾纏不休，只會折磨自己，只會毀了所有人的幸福，可我現在很好，傅恆疼我，紅顏待我好。”
“傅恆娶了你，真是三生有幸。”皇后將雙手捧著如茵的手說，“如茵啊，姐姐把傅恆交給你了，我對不起他……”
如茵已經泣不成聲，她慌張地搖著頭：“姐姐您別說這種話，我承受不起。”
良久，紅顏帶著熱騰騰的桂花糕回來，但皇后只是嚐了兩口就沒力氣再吃，如茵則因為那些話，總忍不住要哭，最後實在撐不住，就跑了出去。
紅顏跟到門口看了眼，見如茵是跑回她們的屋子，便安心回來繼續陪伴皇后，絞了熱帕子想要為皇后擦臉。
皇后平靜地望著她，緩緩道：“紅顏，我沒有自盡，我並不是想尋短見，你信嗎？”
紅顏心裡一陣緊，僵硬地點了點頭。
皇后的目光轉向窗外，天色漸暗，外面很快就會是一片漆黑，再好的山水也看不見，即便有燈火，也照不到遠方，可皇后的目光卻像是去了很遠很遠的地方。
她繼續說道：“我夢見了永琮，好久不見，那孩子路走得更穩了，小傢伙跑啊跑，我就想去追他呢。後來也分不清是夢是醒，我只是想去追永琮，只是想多看他一會兒，就走上甲板了。紅顏，皇上問我為什麼要尋死，他真是委屈我了，我不想死，我還有和敬，我死了，和敬怎麼辦？可我只是、只是想多看一眼永琮，他走得那麼急，什麼都沒給我留下。”
屋子裡有桂花香氣，可再也不是甜心暖人的味道，初春的時節勾起深秋的蕭索，紅顏覺得渾身發冷，她把悲傷嚥下，上手來為皇后擦拭淚水，忽地摸到她滾燙的臉頰，順著臉頰再摸了摸脖子，皇后燒得像火爐一般。
紅顏哆嗦著收回手，衝到門外喊：“太醫呢，太醫在哪兒呢？”
夜幕降臨，青雀舫陷入慌亂，太醫擔心的事終於還是發生了，這晚皇后高燒不退。
