紅顏雙唇微微哆嗦著：“我最後只記得，娘娘給我吃了一盅燕窩……”
寧壽宮這邊，海貴人端了一盅燕窩來，華嬤嬤上前示意，請皇后遞給太后，可皇后眼瞧著一模一樣的器皿，想起那一晚自己往燕窩裡下藥的事，只覺得雙耳嗡嗡作響。但不得不硬著頭皮來做，可當她強忍著內心的顫抖要伸手時，弘曆越上前替她接過，然後擺在母親面前，如往日那般哄著太后：“燕窩滋陰補氣，額娘進一些吧。”
太后剛剛從病榻上被兒子攙扶著坐起來，做孃的還能如何，兒子都來卑躬屈膝地認錯了，她難道不認兒子麼，她若不認兒子，還做什麼太后。可是心中的憤怒難以消除，對於紅顏的存在，依舊耿耿於懷，而她在乎的也不是自己不喜歡那個孩子，是怕皇帝心中念念不忘，將來再添禍端。
“皇后自然不必說，可皇上身邊其他的人，都該像海貴人這樣進退得宜守分寸才好，純妃那樣使小性的不好，嘉嬪刁鑽蠻橫的也不好，海貴人這麼溫柔嫻靜的人，你卻冷著人家。”皇太后突然這麼說，帝后都只管聽著，海貴人卻坐立難安，她也是瞭解皇帝個性的，太后越是這麼說，皇帝越是會遠離她。
弘曆應著：“兒臣聽皇額孃的教誨，只盼額娘真正寬恕兒臣，把那日的事都忘了吧。”
太后手中的勺子，輕輕攪拌著晶瑩剔透的燕窩，慢悠悠道：“皇上的意思是，我還可以管一管這家裡的事？不怕我插手干涉，鬧得雞犬不寧？”
弘曆從炕上離了身，屈膝在地請罪道：“兒子那日迷了心，說出這樣大逆不道的話，額娘若不肯饒恕，兒子也無顏見列祖列宗了。這宮裡的事，兒子媳婦的事，還請額娘再操勞幾年，為兒子費心。”
太后望著他，其實這孩子從小和自己在一起的日子特別少，出生後是福晉養在身邊，稍大一些就送進宮由小佟貴妃撫養，再往後丈夫做了皇帝，兒子就在阿哥所長大，再後來成家立業開衙建府，在自己身邊的日子屈指可數。難為他如今這樣孝順自己，可也正是如此，皇帝若是為了皇后和自己臉紅，太后也認了，偏偏是為了一個微不足道的小宮女。
想到這些，她搖了搖頭，一面要皇帝起身，一面道：“不是額娘非要為難你們，皇上，有些事你不得不去面對。皇家血脈是傳承之重，我盼著你和皇后能走出悲傷，好好為將來做打算。”
弘曆與皇后對視一眼，皇后微微一笑，她像是明白婆婆要說什麼，而那件事之前就曾提過，被皇帝回絕了。
“挑個好日子，讓八旗適齡女子入宮選秀，宮裡也該有新氣象，轉眼乾隆四年都要過去了，皇帝不能不在乎祖宗家法。”太后說罷，自顧自吃了燕窩，不出意料，皇帝立時便答應下，一則不願再忤逆母親，二則選秀這件事，反正早晚都要做。
帝后退出寧壽宮，海貴人還要繼續留著伺候太后，送到門前就退下了，皇后看著海貴人離去的背影，垂首對弘曆道：“選秀一事，尚有些時日，各部官員籌措，至少要等明年了，這會子你要哄皇額娘高興，就再做些她喜歡的事。皇額娘一向看重海貴人，可你卻總是淡淡的，額娘心裡未必高興。”
弘曆應了聲：“朕知道。”
皇后點了點頭，她想要和皇帝就在這裡分別，福身告辭時，聽見皇帝輕聲說：“又要有新人來，你心裡會好受嗎？朕曾想，選秀的事能免則免，現在卻不得不答應額娘。”
皇后長長的睫毛遮蓋她眼中的無奈：“我只知道，長春宮裡就你和我，那就足夠了。”
然而紅顏是長春宮的人，長春宮曾一度不只有自己和皇后，弘曆心裡一沉，不只是愁是疼，輕扶了妻子的肩膀道：“終歸是朕對不起你，我們都放下了吧。”
皇后抿了唇，像是把一些想說出口的話嚥下去了，最後只是說：“皇上回養心殿吧，臣妾告退。”
隨著帝后分別，太后決定選秀的事，也在六宮傳開，對於妃嬪而言這是最最壞的訊息，誰願意有更年輕漂亮的女人來分享聖恩，而這樣的事也同樣會傳進壽康宮，紅顏從和公公的小院回來時，太妃剛剛醒來要起身，她伺候著為太妃梳頭，底下的人便傳來這些話，說是宮裡終於要選秀了。
壽祺太妃望著自己老去的面容，感慨道：“先帝爺選秀時，我才突然意識到，康熙爺是真真的走了，一轉眼，新君也要選秀，皇帝走了兩代人，我卻還活著，孤零零地這麼活著，旁人看著是福氣，箇中滋味也只有我自己明白。”
紅顏頭一次聽人說這種話，立在身後不知所措，玉芝嬤嬤上前嗔怪：“主子又忘了，咱們不是說好了，替德妃娘娘看著她的兒孫們，好好護著他們？”
