韓兆與劉成清相識，是在第二年春天。
那時，作為楂榮縣教諭的韓兆，在自己所主持的縣學中，陰差陽錯，發掘到了一位頗有抱負的年輕人。
此人便是劉成清。
與韓兆的出身名門不同，這位少年是寒苦人家的孩子，早幾年時楂榮縣鬨了饑荒，又恰逢瘟疫橫行，便折騰死了劉成清家中的兩個長兄。而他的老娘也是為此哭瞎了眼睛，隻餘下了一個兩鬢微白的老爹，勉強還算得上壯勞力，常年在地主的家中做工。
劉成清自然受了不少委屈，他三五歲就下地乾活，倒是也能勉強幫助家中減少負擔。
雖然力氣不大，但他打小聰慧，腦子裡的鬼點子一個接著一個，總能幫田地裡乾活的大人們，解決一些乍看上去頗為棘手的難題。
地主家的老爺自然看在眼裡，鄉紳們的心中也多少是有些喜歡這個小機靈鬼。
於是，一家人就這樣勉強度日，在那幾個平淡的年份裡，過著餓不著卻也吃不太飽的平淡日子。
七歲時，劉成清父親劉二壯，在幫助主家運糧的途中，遭遇強匪，被一刀砍下了頭顱。
劉成清也就沒了爹。
好在，鄉紳們對這個孩子並不討厭，再加之先前劉二壯所效勞的地主老爺，也姑且算得上是仁德之輩，便收下了年幼的孩童為義子，令其入學塾讀書，管其一家兩口一日三餐，偶爾還能填些葷食。
隻能說，少年的命運轉變，也正是從那時候開始的。
再然後，十二歲的劉成清在曆經了五年苦讀之後，最終以中遊水平，考取了縣學的童生。
那一日，已經算得上光宗耀祖的少年，仿佛已經看到了那條與自己先輩們完全不同的康莊大道和光明前途，他昂首闊步的來到了縣學，將目標放在了“當官入仕”之上。
可是，天下的道路又豈是為寒門所開？
三年時間，少年劉成清在縣學中勤讀苦練，隻為求得一個通過科試，舉薦鄉試的資格。
然而……
想要過這一關，屬實是需要一些底蘊和背景的。
在韓兆被貶謫到此地之前，哪位大人又會待見這樣一個被普通鄉紳收作膝下義子的貧困窮小子呢？
組織考試，負責分發資格的學政大人不偷不搶，明碼標價。
一個參加鄉試的資格，僅需白銀八十兩而已。
在縣學的眾多富家子弟眼中，這點兒錢根本算不了什麼。
可是劉成清拿不出來……
因而，縱使是心中的文章已然錦繡，年少的劉成清也依然需要在現實麵前認清楚情況。
他劉成清不過是一個窮小子罷了。
若是再沒有貴人相識，恐怕此生的他也隻不過是落寞的回到故鄉，然後去做一個普普通通的教書匠罷了。
在那個困了他一家祖祖輩輩的小小村落之中，秋收春種，度過一生……
已經見過外麵世界的少年，如何能夠接受這種結局？
他當然會選擇繼續繼續碰碰運氣。
然而，好景不長。
次年春，義父劉哲在故鄉病逝，劉成清向縣學請假，奔喪回家後被兄長告知，不再支付其求學費用，少年因此失學。
再後來，當第二年的少年，苦乾農活，費勁心力才湊齊了第二年的學費之後。