房含章帶著眾人恭敬行禮。
“房大人禮節過重了，勞累諸位鄉紳相迎，本官實在過意不去。”
蘇峻堂掀開轎門邁步而出，邊說邊向周圍的鄉紳士民拱手行禮，身旁的馮天養則上前一步將房含章扶起。
“臬台大人駕臨本縣，實乃本縣榮耀。”
房含章敏銳的看到了馮天養，一麵衝他麵色和煦點頭，對蘇峻堂的神色愈加恭敬。
總督府已於兩日前行文各道、州、縣，告知了葉名琛推薦蘇峻堂擔任按察使一職，房含章接到公文後頓感羨慕不已。
以葉名琛在南國威望之重，在京城聲譽之隆，在天子信任之深，推薦蘇峻堂斷無不成之可能。
而十餘日前，其人不過是候補道台，四品官身。
爾今已是本省前五的三品大員！
一步之躍，更勝旁人一生苦熬。
這讓在教諭、縣丞、學正上麵苦熬二十年才當上知縣的房含章深感羨慕。
收起內心感慨，房含章領著本縣鄉紳士子分彆向蘇峻堂行了禮，然後帶著眾人到了蘇峻堂上次選定好的下榻莊園。
莊園內早已掃灑乾淨，煥然一新，明顯是用心準備過了。
正堂內，眾人各自落座，蘇峻堂自坐左手上位不提，其餘人落座各有講究。
往下左側第一位是隨行的按察司經曆佟仕剛，官職從六品。
左側第二位則是按察司千總柏兆忠，官職正六品。
第三位則是馮天養，以區區八品的暫署縣丞，不僅堂而皇之的坐在了隨員的一側，還坐在了同為兩位按察司知事的上手。
房含章看到這一幕，頓時有些發愣，想起城門口的那一幕，心中有了一點猜測。
“房知縣，英人使節可否到了。”
按察司老資格的經曆佟士剛率先開口問道。
“昨日已到本縣驛站，連同廚師仆人在內，共二十七人，今日差人到縣衙投了拜帖。”
房含章一麵答話，一麵從懷中取出拜帖，剛要親自呈遞給蘇峻堂，卻見對麵座位之中馮天養站起身來接過拜帖，將其翻譯完畢後呈給蘇峻堂觀看。
而諸多隨員麵色如常，竟無一人出言，這讓房含章更加確信了自己心中猜測。
蘇峻堂看完翻譯的拜帖，將其遞給下手的佟士剛查看，然後說：
“聖旨未到，本官不宜親自與英人使節詳談。”
或許是有些口渴，蘇峻堂說完這句話端起茶盞喝了兩口，這一舉動卻將房含章嚇出一身冷汗，還以為蘇峻堂要拿自己當槍使，正在努力找借口，卻見蘇峻堂放下茶盞繼續開口：
“本官獲悉夷人談判形式多種，其中一種乃是雙方隨員的非正式會談，若有所得，雙方可暫記於備忘錄，若談判不成，亦不傷雙方和氣。本官意屬以按察司經曆佟士剛、總督府外藩司主事孟作東、新安縣丞馮天養、按察司知事嚴信伯四人與英人先進行非正式會談，地點由勞房知縣操辦，選一清淨莊園即可。莊園內之仆役，由你親自挑選，務必身家清白，不可有發匪、會黨之徒混入其中！”
蘇峻堂的話讓房含章聽得有些發懵，但好歹還是知道自己不用參與談判，隻需要提供一個談判地點便可，頓時鬆了一口氣，當即起身應下。
“諸位同僚，英人狡詐，還需小心應對，新安縣丞馮天養，久曆外洋，諸君不懂之處，可以谘詢與他，所需通譯人員，亦由馮天養自隨員中挑選。”
蘇峻堂見房含章那邊應下，轉過身來對自己點到名字的幾人吩咐道。
“臬台放心，卑職等必儘心竭力，不辱使命！”
佟士剛為首，四人起身拱手稱是，蘇峻堂頷首示意眾人坐下，目光看向千總柏兆忠。
“談判地點外圍之警戒，由柏千總負責，若人手不足，可就近抽調寶安守備麾下兵馬，本台臨行前已請了部堂鈞令，他自會配合於你。”
“標下領命！”
柏兆忠是典型的武人身材，聲音洪亮，身形雄壯。
“好了，旅途奔波，諸位散了吧各自歇息，佟經曆和房知縣、馮縣丞三人到後堂等我。”
蘇峻堂安排好諸般事宜，大手一揮宣布散會，然後留下幾人開起了小會。
後堂之中，眾人等了片刻便見到了已然脫下官服換成輕便長衫的蘇峻堂，各自見禮落座。
“持正，英人拜帖你已看了，寫一封回帖與他們，大意便是邀其舉行非正式會談，今日務必寫好，明日由房知縣派人送至驛站。”
四月中旬的廣東已經有些悶熱難耐，蘇峻堂扇著紙扇，繼續安排起了工作。
“學生領命。”
馮天養起身乾淨利落應下，這一聲稱呼終於讓房含章驗證了心中的猜測，來不及羨慕，卻聽的蘇峻堂又給他安排起了新的工作。
“房縣令，一應餐飲膳食均由你負責供應，英人習俗與我不同，馮天養熟悉此中詳情，要吩咐莊園內所有仆役聽他安排，不得違背！”
“卑職領命！”
“佟經曆，此次會談以你為首，你當持重而為。在會談之中隻可做大略磋商，伺機了解英方意圖，絕不可談及細節，對英方提出的問題隻記錄，絕不回複，你可明白。”
“卑職領命！”
兩人自是先後起身應諾。
蘇峻堂這一路行來除了傷感外，其餘時間都用來和馮天養商議如何與英方交涉以及如何安排各項事務，心中早有腹稿。此刻安排下來，眾人隻覺條理清晰、分工明確卻又思慮周全，各自心中歎服蘇峻堂果真不愧總督府幕僚長出身，待其安排完畢後，各自匆忙回去準備。
和英方進行非正式會談是馮天養給蘇峻堂出的主意。
為不激怒英人，談判必須要談，但由於聖旨未下，又不能談及實質。
馮天養苦思良久，想起了自己前世在國外代表國企談判的一次經曆，於是建議蘇峻堂采用非正式會談拖延時間。
三日之後，在城邊一處清淨的莊園內，馮天養看著英方使節隊伍中那個熟悉的身影出現，終於放心下來。
由於雙方商議的是非正式會談，在得知蘇峻堂不會出席後，英方專使斯萊特也沒有出席，帶著大隊人馬返回了香港。
英方代表也是四人，領隊前來的是英方總督府外交官迪恩·沃德、隊伍其他三人中還有分彆是兩名外交官亞努皮·索羅、蕭恩·吉本斯，以及總督府的二等秘書安德裡斯·伍德，容閎和另一名華人青年黃勝作為翻譯隨行前來。
談判的會議廳由馮天養親自布置，一張長桌擺在中間，雙方各坐一邊，與西方習慣大體相同。
“尊敬的佟先生閣下，我很高興貴方會按時與我方會談，我們欣賞貴方在外交談判上有了專業性的提升和改變，這讓我對談判成果有了期待。”
會議廳內，安德裡斯率先伸出手，和略顯猶豫的佟士剛輕輕一握，宣告雙方第一次非正式會談的開始。
趁眾人相互握手之際，馮天養緊緊握住略顯拘謹的容閎雙手，咧嘴輕笑：
“你好，容閎，我等你很久了。”（www.101novel.com）