湘江邊上的易俗河市通往溪水北岸薑佘市的官道上，清軍的大隊步兵正在快速推進，隊列中的士兵都生得短小精悍，身穿“勇”字號衣，腳踏草鞋，背著行囊，扛著刀牌、鳥槍和抬槍，僅有的幾匹馬都用來拖拽兩門打理得非常乾淨的千斤炮。
“叼你老味，再走快些，要不然就危險啦.”
一名穿著純黑色行褂，戴著六品頂戴，生得和底下的兵士一般短小，麵皮曬得烏黑，一雙小眼睛放著精光的漢子一邊催促底下的士兵，一邊從腰帶上取下個水壺，仰頭咕嘟嘟的灌了一口“黃湯”，在酒精的刺激下，已經一天一夜沒睡的他頓時就精神了許多。
打起精神後，他又猛吸了口清晨微寒的空氣，甩開穿著草鞋的雙腳，飛步向前。
他手下的二三百小個子兵看見他這個六品官耐著勞苦，健步如飛，也都來了勁頭，紛紛加快腳步，沿著官道疾行而去。
這位操著廣西方言的小個子軍官是廣西鬱林州“常勝”勇營的千總，名叫馮子材！
彆看他僅僅是個小千總，但他卻有一個總兵、副將都不見得能拿到的殊榮，他在跟隨向榮平定博白的天地會義軍後，因為作戰特彆勇猛，被鹹豐賜號“色爾固楞巴圖魯”！
這位色爾固楞巴圖魯的兵當然不是綠營大煙兵，而是跟著他一起從天地會那邊反水過來的義軍，其實就是一群活不下去的窮光蛋，為了掙口飯吃，才和他一起加入了劉八率領的天地會義軍。後來又因為跟著劉八一樣沒飯吃，又被博白縣令遊長齡招安，成為了團勇。現在同樣為了能吃上口好飯，又跟著向榮千裡迢迢跑湖南來打仗，這回還給向榮這個戴罪立功的上司派了個當先鋒的差事。
根據向榮的指示，馮子材的二三百名兵勇得作為支援湘潭縣的數千大軍的先頭部隊，一邊開路一邊前進！
說是開路，實際上就是拿他們頂在前麵當炮灰，如果遇上太平軍的大隊，這二三百人就不要了，馮子材你就當忠烈吧！
但是出身天地會，又掛了個人人眼紅的“巴圖魯”勇號的馮子材馮千總也是沒招，隻能硬著頭皮帶兵走在大隊之前。
不過馮子材也不是什麼老實孩子，他也有自己的保命妙招，就是一個字兒——快！
隻要足夠快，很有可能搶在敵人的伏擊圈成型之前就闖過去了，畢竟他也不是什麼大魚，手底下就二三百人，後麵的向榮、江忠源、和春才是大魚呢！
如果他能和中後隊拉開距離，太平軍即便真有伏兵，許就見他人少，把他放過了.
隊伍又往前疾行了約兩刻鐘，在一條十幾丈寬的河流前停住了。
馮子材回頭望了一眼，後方由向榮親率的兩千精兵已經被他甩得沒了影子。他又往前瞧了眼，前方的河上架著座木橋，橋北是一座鎮子，橋上和鎮子上都冷冷清清的。
馮子材的視力很好，遠遠的就看見清冷的鎮子上有些人影出沒，多數都是些骨瘦如柴、衣衫襤褸的。按照馮子材的經驗，這些人應該是鎮子上的貧戶或是附近鄉村跑來要飯的叫花子。鎮上的大戶和團練多半因為太平軍圍攻湘潭縣而跑路了，就剩下他們這些跑不了的，還在這裡苦熬。
那些人看到馮子材的人馬過來，也沒有逃離，依舊在鎮子內的街道上觀望發呆。
馮子材忖道：“如果鎮子裡頭有伏兵，那些人應該會馬上逃走，以免被波及到吧？”
想到這裡，他就咬牙道：“叼你老味鳥槍兵、抬槍兵都把火繩點上，刀牌手準備砍人！兩門小炮在橋下架起來，對準鎮子上靠近大木橋最近的房子，如果過橋的弟兄中了埋伏就開炮！”
“喳！”
一番布置之後，馮子材自己也抽出腰刀，又從一名清兵手裡接過一麵藤牌，貓著腰，頭一個踏上了木橋。他手下的弟兄也是老行伍了，不用他多說什麼，就自動分成了前後兩陣，藤牌在前，鳥槍、抬槍在後，一塊兒就往木橋上去。
“丟雷老母，又是群二五仔！”
薑佘市鎮內，一所正對著木橋的二層小樓上，蘇三娘放下望遠鏡，也低聲罵了句臟話。
她在羅耀國跟前一直都裝淑女，不過在底下人跟前，那可是天地會的大姐頭，哪有那麼文明？