“這，這是上海縣城方向.”
“這是怎麼回事？羅耀國的軍隊是怎麼飛過蘇州、太倉、常州一下子抵達上海的？”
麵對阿禮國和威妥瑪的疑問，馬西森隻是搖搖頭：“領事先生，副領事先生，我也不知道究竟發生了什麼？我隻知道今天淩晨有超過兩千名中國幫會分子集中在上海縣城外的十六鋪碼頭上。
然後又有五十到一百名配備了褐貝斯的太平軍從水路抵達，然後打出了太平天國和聖天使吳王的旗幟，並且率領碼頭上的中國幫會分子向縣城的小東門發起攻擊。
而駐防小東門的上海新軍似乎並沒有進行抵抗，而是打開了城門，將城外的太平軍和幫會分子還有那位聖天使吳王都放進了上海縣城.”
“什麼？消息可靠嗎？”阿禮國還是覺得難以置信。
“非常可靠！”馬西森麵色蒼白地說，“我派出的密探潛伏在那些中國幫會分子當中，目睹了羅耀國登岸和太平軍及幫會分子攻入小東門的全過程！”
“那些幫會分子都是天地會門徒！”中國通威妥瑪說，“那是一個以推翻韃靼人王朝，重建漢人帝國為宗旨的秘密幫會他們二百年來不知道發動了多少次起義？而且他們早就滲透了南中國所有城鎮的中下層，太平天國很容易煽動他們！”
“該死的！”阿禮國罵了一句，然後問威妥瑪，“托馬斯，你有什麼建議嗎？”
“領事先生，我建議出兵保護小東門外的江海關大關和北門外的江海關北關！”威妥瑪馬上提出了自己醞釀了很久的建議。
“出兵保護？”阿禮國望著威妥瑪，一時也拿不定主意，“這會不會破壞我們的中立原則？”
威妥瑪堅定地說：“這非但不會破壞中立，反而有助於保持我們的中立和自由貿易原則！
領事先生，難道您認為任由一群強盜、叛軍洗劫和占領江海關會有利於大英帝國和大清帝國的友誼嗎？我們控製江海關無論如何都比太平天國控製江海關對大清更有利吧？
而對太平天國來說，我們占領並控製屬於他們敵人的海關衙門，能算一種敵對行為嗎？您總不會認為太平天國的領袖當中有人熟知《國際法》並且清楚知曉國家主權的概念吧？”
“那個羅雪岩應該是知道的！”阿禮國說，“聽他的英語口音，我懷疑他在英國留過學。”
威妥瑪冷冷一笑：“知道又能如何？我認為，如果他真能打回上海，我們共管江海關的目標多半就可以實現了！”
“共管？他會答應嗎？”阿禮國問。
“為什麼不答應？”威妥瑪道，“如果由我們負責江海關的運營，他隻會得到更多的軍費！誰都知道那位吳大人是個貪汙犯，他花了五十萬兩白銀買到了這個職位就是為了貪汙獲利.而且從江海關撈錢的人絕不是吳大人一個！每年流入這些貪官汙吏口袋裡的錢比交給大清朝廷的錢多幾倍！即便由大清朝廷另外指派官員來管理江海關，也不會那位吳大人撈得少。
如果由我們控製海關，我相信羅大人的軍隊可以得到比現在多一倍甚至兩倍的軍餉！隻要把這個賬算清楚，他沒有理由反對。”
“如果太平天國勝利了呢？”阿禮國露出了憂色，“他們會同意共管江海關嗎？”
“就算不同意又能如何？”威妥瑪聳聳肩，“他們總不會因為我們控製了大清的海關就同我們開戰吧？而且我們控製下的江海關，總歸是一個雙方進行談判的籌碼！”
阿禮國想了想，覺得威妥瑪分析的不錯：“的確如此.不過在我們派兵保護江海關之前，我們還要和法國領事、美國領事進行協商，以維持列強一致原則。”
托馬斯，幫我聯係愛棠領事和馬輝少校吧。告訴他們，我們大英帝國為了保持中立和自由貿易，將要派兵‘保護’中國海關，我希望法國、美國駐上海的領事館可以和我們保持一致。”
“是，先生！”
他又瞥了眼怡和洋行的大班：“另外，我需要了解上海縣城內的情況！”