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法雷爾家族的宅邸，位於銘耐加爾城聖月大道。
這條街，是銘耐加爾城的娛樂中心，坐落著王都、乃至於整個大陸最宏偉的劇院，最優秀的浴場。
本就熱鬨的聖月大道，今日尤其熱鬨。
因為所有人都聽說，一場盛大的酒會即將召開，而帝國的戰爭英雄、獨自覆滅了艾沃爾公國的雷文男爵也將參與其中。
大多數貴族，是收不到酒會請柬的，甚至連法雷爾家族的大門都摸不到，但這並不妨礙他們聚集在街道上，漫無目的地走來走去。
男人們昂首挺胸，女人們花枝招展，互相遭遇時還會暗自品評、比較一下彼此的妝容。
誰都想和雷文男爵進行一場“偶遇”，那將是此後長久可以用到的談資。
可讓他們失望的是，即便腳上血泡磨破了絲襪，卻還是沒人見到雷文的蹤影。
“多米伯爵的考慮還真是周道。”一條無人的巷子裡，雷文低聲道：“若不是派人來迎接，我恐怕要要被圍觀好一陣子了。”
“這都是我們應該做的。”引路的仆人恭順地笑著：
“雷文大人您滿意就好。”
多米伯爵的法雷爾家族，迎來送往都是各種頂級貴族，很多時候不方便在公共場合露麵，自然有一套避人耳目的方式。
而雷文，也見識到了什麼才叫“財力”。
走過無人小巷，迎來一片寬闊廣場，坐落著一座帶著大片花園的城堡。
即便是冬天，花園裡依舊溫暖如春，草色濃翠，空氣清新而迷人。
來到城堡門口，沉重大門打開，優雅又不失歡快的音樂聲伴隨著一種淡雅的香味兒流淌出來。
雷文正了正衣領，在侍從的指引下走入了大廳。
“尊敬的各位女士和紳士們，看看誰來了！”多米伯爵時刻注意著大廳中的動向，見雷文到來立即抬高了聲音：
“是我們今天的主角，雷文男爵！”
“請讓我們對於這位保衛了我們如今平靜生活的年輕人，致以最熱烈的掌聲！”
雷文這名字雖然熟悉，但形象對大多數人來說都非常陌生，在洋溢的掌聲中，各種視線便落在了雷文身上。
“一直聽說雷文男爵年輕，沒想到竟然還這麼帥氣。”
“不愧是戰場上拚殺出來的貴族，氣質就是不一樣，我敢打賭，他最少有六塊腹肌！”
“功勞大是功勞大，他帥在哪了，我怎麼沒看出來？”
“要我說，有功勞，那多半也都是吹噓出來的。”
“哦？是嗎，那你上去試試他的斤兩？”
各種各樣的評判，有誇讚有嫉妒，但每個人的臉上都維持著優雅笑容，倒讓雷文見識到了王都貴族們的社交禮儀。
“歡迎來參加我的酒會。”多米伯爵熱情迎了上來，和雷文輕輕擁抱一下：“雷文男爵，請儘情享受這場酒會，有什麼需要儘管提，我還要處理一些其它事情。”
雷文笑著道：“您去忙吧，我想以您的周道，不需要我提什麼要求。”
多米點頭離開，作為主辦者，他的確還有很多事要做。
不過真正急著離開的原因，是他知道，這場酒會隻是借了他的名頭和場地而已。
有很多大人物都對雷文感興趣，要詳談，輪不到他。
如今隻需要給雷文留下點印象，要結交還是疏遠，都是之後的事情了。
果然，他這邊剛剛離開，就有人招呼起來。
“雷文，這邊！”安東尼侯爵衝著雷文招手。
沒有大部隊拖累，雖然安東尼是在大約半年前才出發離開艾沃爾，但卻比雷文早了足足3個月回到王都。
“安東尼侯爵。”雷文來到安東尼麵前，舉起酒杯。
安東尼臉上帶著微笑，以一種介紹自家晚輩的語氣道：
“我就說吧，雷文是個很有規矩和禮貌的貴族。”
“來，雷文，我給你介紹一下，這幾位都是王都的大人物，也是我的舊識。這位是瓦拉克叔叔，帝國伯爵，財務部的高級文官；這位是康奈爾叔叔，帝國侯爵，軍務部軍械署的署長……”
“雷文啊，你還年輕，雖然作戰有力，但很多地方還有很多不足，還是要謙虛向長輩們學習才行。”
“多謝安東尼侯爵教誨。”雷文舉起手中酒杯，語氣雖然說不上疏遠，但和親昵也是毫不相關：
“今天能夠見到諸位，真是有幸，不過我已經約了人，不方便多陪，等改日有時間，我再單獨宴請諸位。”
說完，將杯中酒水一飲而儘，空杯子放在侍從托盤上，轉身離開。
安東尼臉上陰翳一閃而逝。
彆看安東尼是個侯爵，但加上“宮廷”二字，含金量就沒那麼高了。
在諾德行省，他作為國王陛下的特使，自然可以淩駕於眾人之上，但在王都這個權貴雲集之處，他可就算不上頂尖了。
所以，在地方上作威作福的他，回到王都後，還要靠雷文來抬高自己的身價。
自從回到王都，安東尼就沒少在各種場合吹噓他和雷文之間的關係，今天當然也並不例外。
在他口中，雷文突襲艾沃爾就是出自他的授意，之後每一步戰略，也是他在“暗中指點”。
這在真正了解整場戰爭細節的人看來，當然是一種笑話，但卻足以唬弄大多數不知真相的貴族。
“嗬嗬，年輕人總是要忙一些。”安東尼舉起酒杯，對其他人道：
“我這一杯，就算是代雷文賠罪了。”
酒水入喉，卻有點發苦。
雷文此番表現，不能說失禮，但明眼人都看得出來，這是想要表達什麼。
那就是雷文和安東尼——真不熟！
從前安東尼利用雷文為自己編織出的光環，算是徹底碎掉了。
雷文倒是全然沒有坑了安東尼的自覺，他離開後，也沒有距離安東尼太遠，隻是尋了一張空桌坐下，對湊上來的侍女道：
“一杯清水，謝謝。”
侍女微微有些詫異，但貴族們的要求總是五花八門，因此點點頭便轉身離開。
安東尼隻是個開始，接下來雷文得保持一個清晰的頭腦。
雖然對安東尼有所成見，但雷文倒不是因為這個就非要離場。
貴族的社交，總是講究一個有效。
安東尼的社交圈子，多是帝國中樞的各級官僚，這種人要說有能量，當然是有，但對於雷文來說，卻沒有意義。
他們的輻射能力，就隻限於王都、最多也就是直轄行省，向上觸碰不到國王陛下，向下又影響不到各個行省。
而雷文未來卻還是要在諾德行省紮根的。
當然，和他們交流一下、混個臉熟，落一步閒子未嘗不可。
但形勢之下不得不親近是政治，知道人家不把自己當回事，還要硬往上湊，那就是犯賤了。
“您要的清水到了。”
女仆的聲音將雷文喚醒，伸手接過杯子，雷文頓時一愣。
此前一直在專注於應對安東尼，如今雷文才發現，這位服侍自己的侍女，竟然有著一雙毛茸茸的獸耳。
臉型嬌俏，鼻頭粉潤，臉頰上還帶著幾縷細長的胡須。
一看就帶有“黠腳族”獸人、也就是狐人的血統。
“大人，您還有什麼要求嗎？”這位侍女被雷文盯得有些不知所措。
“沒有了，下去吧。”雷文移開目光。
原來整場宴會的侍女，竟然是如此五花八門。
除了混血獸人外，還有精靈和卓爾——這對不共戴天的死敵，竟然能夠和諧融洽地相處在一起。
而當雷文品嘗了餐桌上的食物，又發現了隱藏在簡單表麵下的奢華。
看似是一隻烤雞，實際上卻用的是獅鷲幼崽；果凍般顫顫巍巍的烤肉，是腹岩駝鹿的駝峰；串起來烤得剛好的肉串，是大地之熊的腹腩。
都是哪怕有錢都買不到的佳肴。
忽然，周圍的議論聲強烈了許多，越來越多的目光聚集過來，雷文起身，看到了一個大約40出頭的中年貴族正向自己走來。
不遠處，安東尼也注意到了這一點。
因為那人是奎瑟蘭家族當代家主、帝國公爵，塞拉菲奴。
奎瑟蘭的人和雷文的人起了衝突，這算不上是什麼秘密。
而奎瑟蘭，可是帝國如今聲勢最顯赫的8大公爵家族之一。
嘴角勾起一絲幸災樂禍的笑容，安東尼心道：
要有好戲看了！
塞拉菲奴走到雷文麵前，張開雙臂，給了雷文一個擁抱。
雖然不習慣和男人摟摟抱抱，但雷文還是完成了一個無可挑剔的貼麵禮，這才分開。
“初次見麵，雷文男爵。”塞拉菲奴露出了微笑：
“來王都這幾天，過得還習慣嗎？”
“王都繁華，要說過得不習慣，那就實在是太不應當了。”雷文道。
“那就好，我還擔心，雷文男爵會因為那幾個蠢材壞了心情呢。”塞拉菲奴道：
“那三個家夥，已經被我調去礦坑做苦役，如果您還不解氣，我可以把他們交給您，隨您處置。”
語氣平淡，聲音也不大，但傳開之後，卻在周圍貴族心中炸開了一團驚雷。
這句話當然不是討好，身為實權公爵的塞拉菲奴也沒有討好雷文的理由。
但其中拉攏、示好的味道卻是遮掩都遮掩不住。
雷文心中也有些驚訝，他本以為塞拉菲奴就算不興師問罪，也該是把這件事情輕輕揭過，怎麼就會有如此做派？
心中起疑，嘴上當然也越發謹慎：“公爵大人太客氣了，隻不過是手下人一點小誤會，說開了也就算了，談不到什麼處置不處置。”
“那就好，雷文男爵心胸當真寬廣啊。”塞拉菲奴讚許地點點頭：
“但有些貴族，就未必有您這樣的胸懷了。”
“您可聽說過，帝國8大公爵的說法？”
雷文心頭恍然：“聽過一些。”
所謂帝國8大公爵，指的是如今聲勢最為隆重的8個公爵家族，分彆是：
坐鎮史利黑格行省的古斯塔夫家族；
掌控有威納第行省的貝侖海姆家族；
繼承了因賽邑行省的梵多利亞家族；
被封於茫泰恩行省的哈因霍茨家族；
繁衍棲身西戍衛行省的奎瑟蘭家族；
領地在南戍衛行省的伊瑞馮德家族；
防守著東戍衛行省的梅洛迪安家族；
起源自甘維爾行省的洛森維爾家族。
這並非是帝國僅有的公爵，但卻是近年來風頭最勁的公爵。
其中，古斯塔夫家族，其家主漢密爾頓公爵，擔任著帝國首相一職，通常並不與其他家族並列。
洛森維爾家族也極為特殊，是帝國中唯一明確倒向了光明教會的頂級貴族。
其家主莫倫佐，更是在光明教會中擔任12位樞機主教之一，也是光明教會在帝國的代表。
“既然雷文男爵了解，那我就不多費唇舌了。”塞拉菲奴點點頭：
“古斯塔夫和洛森維爾不論，你可知道，其他6大家族，有何不同？”
敏銳地察覺到塞拉菲奴平靜語氣下的暗流，雷文道：
“公爵大人這倒是問住我了，我遠在諾德，這些實在是不清楚。”
塞拉菲奴倒是一副好為人師的姿態：
“其實，從封地上就看得出來，我們奎瑟蘭、伊瑞馮德和梅洛迪安，與其他公爵的不同。”
雷文眼皮微微抽搐。
當然不同。
戍衛行省，名為戍衛，向來也是由王室直接管轄，雖然也有分封貴族，但最多也就是子爵、男爵。
這三大家族，雖然爵位早已有之，但直到凱恩斯十六世上位，將戍衛行省一拆為四，其中三份，分封給了這三個家族，他們這才踏入了帝國的權力核心。
“我們這3家，日子可不好過啊。”塞拉菲奴一聲歎息：
“本來不該將你牽扯進來，可是如今正是帝國關鍵時刻，像雷文男爵這樣有能力的人，若是不能參與進帝國大事，那才真是一種浪費。”
“前幾日，擁王者廣場上，雷文男爵你遭遇的事，就是我們這幾家這些年來的縮影。”
“那些老牌貴族，一個個滿口家族的曆史、榮譽，根本不把我們放在眼裡，我們要做事，他們就處處阻撓；而偏偏，他們做起事來，又是全無能力！”
雷文臉皮緊繃，表情沒有變化，隻是舉杯喝了口水。
心中卻是在暗罵塞拉菲奴不仗義，不就是茱莉婭他們揍了你們的人嗎，要點金幣不行，就非得把我拽進王都這深不見底的漩渦？
可是到這一步，想走就有點太晚了，而且雷文也不是沒有自保的方法。
來都來了，那就聽聽他究竟要說什麼吧。
雷文露出了適時的驚訝：“竟然還有這種事？”
“那是當然。”奎瑟蘭臉上帶著明顯的怒意：“比如說貝侖海姆，第二王朝的功勳家族。”
“明明軍力強橫，但在此前帝國與因薩的戰爭中，竟然死抓著所謂的‘規矩’不放，布拉德行省都淪陷一半了，他們卻死活不肯出兵！”
“還有哈因霍茨家族，如果說貝侖海姆是‘死板’，哈因霍茨簡直就是慳吝。”
“雷文男爵你來時也經過了他們的茫泰恩行省，知道那裡有多富庶，但戰爭一開，哈因霍茨卻連加稅都不肯，除了本該繳納的稅負，多一分都不拿！”
“最為可氣的，還是梵多利亞家族。”
說到這裡，塞拉菲奴壓低了聲音：“他們的家主裴迪南公爵，就是此前帝國與因薩戰爭的指揮者，戰前吹得好聽，結果一上戰場就全都漏了底。”
“從黑水行省，一路被推回到布拉德，喪權辱國，要不是雷文男爵你攻陷了艾沃爾，恐怕早已經被人打到王都了！”
“雷文男爵，你說，跟著這種貴族，如何才能將帝國治理好？”
如果雷文是熱血青年，說不定還真會被他煽動得上了賊船。
可惜雷文不是。
這麼多年貴族生涯下來，前世今生加在一起，雷文早就明白了一個道理——要想不犯錯，就要不做事。
做得越多、錯得越多。
彆看塞拉菲奴一直在挑毛病，但能挑出來，恰恰說明人家就是在做事。
貝侖海姆掌控的威納第行省，鄰接著波多米徹王國，南部隔著一小段領土，便是獸人帝國。
如果貿然調開兵力，一旦波多米徹或者獸人王國有所動作，帝國會更加被動。
哈因霍茨的茫泰恩行省，富庶是富庶，但那更多是基於商業而非工農。
戰爭對經濟帶來的影響，雷文是深有體會的，戰略物資、尤其是糧食緊缺的情況下，各種商品的物價也會隨之暴漲，民眾們則會選擇降低消費，隻購買生活必需品。
這種情況下，茫泰恩行省賦稅降低5成、乃至於7成雷文都不會意外，還能夠定額繳稅，就已經很不容易了。
至於裴迪南公爵——現在回頭去看，帝國當時的軍隊就是戰鬥力不如人家，也就是脾氣沉穩的裴迪南，雖然一直在敗，但損失卻相對有限。
真要換一個人，結果可能會更糟。
但當著塞拉菲奴的麵，這些話當然是不能說更不會去說的：
“塞拉菲奴公爵憂國憂民，雷文將這些話記下了。”
“隻是，我區區邊地貴族，對於帝國大勢實在是不甚了解，回去之後，我會好好思考，一定給公爵大人一個滿意的答複。”
塞拉菲奴神情一僵，隨後露出笑容來，看向雷文的目光柔和了幾分。
這一次和雷文對話，他的目的，當然是代表其他兩大家族，過來拉攏雷文，將他拽到自己的陣營。
現在看，他無疑是失敗了。
雷文的價值不言自明，且不說他本人超出規格的戰鬥力，其麾下雄鷹軍也是帝國難得的勁旅。
不過真正的漁夫，從來都懂得放長線、釣大魚。
塞拉菲奴相信，隻要雷文還在王都，總有一天會看清形勢，投入他們這一派的懷抱。
“那我就不耽誤雷文男爵的時間了，請您好好享受這次酒會吧。”說著，塞拉菲奴便轉身離開。
安東尼的目光還是落在雷文身上，眉頭緊皺。
剛剛雷文和塞拉菲奴交談他全看在眼裡，從神態上看，可謂是賓主儘歡。
難道雷文，是故意讓手下與奎瑟蘭家族的人產生摩擦，以此來拉近關係？
他竟然剛剛來到王都，就已經找好了要抱的大腿嗎？
怪不得，不把我這個侯爵放在眼裡！
正想著接下來該如何給雷文點教訓，安東尼臉色忽然一僵，因為他發現，雷文竟然主動邁開了腳步，向著裴迪南公爵走去！
他瘋了？
眾所周知，裴迪南此前在前線可是大敗虧輸。
而偏偏，雷文在艾沃爾戰場又取得了巨大的勝利。
這兩年，輿論明裡暗裡可是沒少拿雷文和裴迪南做對比，裴迪南公爵雖然穩重、大度，但也不是個泥做的，對雷文的不滿早已積壓許久。
要不然，此前就裴迪南沒有鼓掌，後來喝酒都是背對著雷文呢！
更何況，雷文剛剛還和塞拉菲奴相談甚歡。
雷文這家夥去做什麼，不是真要投靠塞拉菲奴他們，去挑釁裴迪南吧？
不僅僅是安東尼，所有貴族的目光這時候都落在了雷文身上。
有人疑惑，有人擔憂，有人戲謔。
“裴迪南公爵，初次見麵，鄙人雷文，雷文·奧塔·格裡菲斯。”雷文笑著湊了上去。
“哦。”裴迪南不冷不熱地點了點頭，然後就不再說話，隻是盯著自己的酒杯。
對於這個態度，雷文早已經有所準備，並不著急：“公爵大人，其實在來的路上，我就研究過此前帝國與因薩戰爭的戰報，也做過沙盤推演。”
“說實話，您的許多決策，其實並不夠完善。”
“比如銀鬆行省的‘白漫平原’一戰，就表露出了公爵大人您許多問題。”
“利用敵人平原不可能設伏的思維盲區，先是親自帶隊誘敵深入，隨後利用銀鬆河冬季枯水的特點、在河套裡埋伏下2萬大軍，給了因薩一記迎頭痛擊。”
“整體決策，固然堪稱精彩，但您過於求穩，伏兵的數量還是太少，以至於雖然獲勝，但沒能夠殲滅因薩主力，也因此沒能達到拖延對方腳步的戰略目標。”
“哈。”裴迪南眉頭緊皺，心頭越發窩火。
這小子想乾什麼？他難道看不出來我不想搭理他嗎？
打了幾場勝仗，就敢在我麵前指指點點了！
正想著直接開口把人趕走，可雷文下一句話就死死抓住了裴迪南的注意力。
“……不過，您在‘沼林盆地’的戰術指揮，卻是足以列入帝國戰爭教材的經典案例！”
“你說什麼？”裴迪南花白的眉毛舒展開來，表情有些怪異。
沼林盆地戰役，是裴迪南的一塊心病。
帝國7萬精銳，被因薩15萬精英以優勢兵力包圍，雖然最後突圍而出，但卻損失了一半人手。
帝國特級軍團“血怒軍團”更是在那一戰中，全軍覆滅，軍團長茨賓塞伯爵以身殉國。
裴迪南也是因為這一戰，遭到了朝野上下的一致譴責。
這時候提起沼林盆地戰役，雷文是要誇他，還是來繞著彎子罵他？
雷文繼續道：“帝國上下，人雲亦雲的人，還是太多了。”
“在因薩腹地，對方熟悉地形、又是全員騎兵，時間還是在冬季，沒能夠發現對方軍隊部署，本身就並不是您的失策。”
“而最被詬病的、讓血怒軍團留下殿後的決策，則是這場戰役真正的妙筆！”
裴迪南忘了發火，連連點頭，已經完全聽進去了。
雷文趁熱打鐵：
“如果把戰爭看成一局兵棋，士兵就是棋子，而雙方可用棋子數量其實都是有限的。”
“血怒軍團，就是因薩最想吃掉的一顆棋子。”
“而血怒軍團戰力雖然強橫，可畢竟是步兵部隊，根本就逃不脫因薩的追擊，如果帶著血怒軍團突圍，那恐怕當時就不是損耗一半部隊，而是全軍覆沒了！”
裴迪南的眼神在雷文身上上下打量，眼中帶著好奇：
“你真的這麼覺得？”
“可是還有人說我率先突圍，是貪生怕死、枉顧部下性命呢。”
“那都是根本不懂作戰的蠢貨！”雷文斬釘截鐵地道：“戰爭的勝負，除了軍隊本身，就取決於主帥！”
“如果主帥都不珍惜自己的生命，要說能打勝仗，那才是笑話！”