曹茂愣了下。????而後，陳國公劇烈咳嗽起來，引得旁邊的女人輕輕撫其瘦骨嶙峋的脊背，無人發聲，隻有雪落下的聲音，與這位老人的咳嗽聲，在堂內回蕩。
終於，陳國公止住咳，說出了第三句話：
“該放手，便放手吧。”
曹茂一顆心沉入穀底。
他不知道期間具體發生了什麼，但他已然明白，自己被勳貴集團拋棄了。
陳國公拄著龍頭拐杖，轉回身，視線看了眼早已恭敬站在一旁的趙都安，認真打量了片刻，似在端詳其模樣。
見其果然與女帝般配後，滿意地輕輕點頭，也沒有說什麼，就這樣顫巍巍，在女人攙扶下，重新走出了後堂，離開了國公府。
直到目送其消失，趙都安才重新轉回身來，撣了撣衣袍，再次坐回了椅中，看著同樣坐回主位的曹茂，微笑道：
“現在呢，國公可答應了？”
曹茂一言不發，許久，他才平靜說道：
“你們果然是早勾結在一起了，怪不得，你要去刑部大牢探監，是為了拿到北地血刀的口述證詞，怪不得姓湯的替你撐腰，以為他早和陛下聯手了，要賣掉我，換取他自己的安穩位置。”
不是……你還挺能腦補的……趙都安啞然失笑。
怎麼說？你過程全猜錯了，但結果全對了？
曹茂搖了搖頭，他仿佛坐下了某個決定，眼神冰冷：
“饒是城中勳貴不幫本公，但我若還是不答應呢？”
他臉上終於浮現出一頭北地的狼王應有的猙獰，雙手死死扣住太師椅褐色爆漿的扶手，幾乎將木材捏出十根指印！
他身體前傾，盯著趙都安，嘴角緩緩咧開：
“你們想廢掉我，可以，但你們準備讓誰接管我的位置？你信不信，隻要本公不點頭，這整個大虞朝，就沒有任何人能安穩接管北方邊軍！”
終於，他還是親口說出了自己最大的依仗。
也是他最大的底氣來源，那苦心經營了多年的地盤！
誰能接？
無人能接！
何謂擁兵自重？這就叫擁兵自重！
這也是曹茂最不理解的點——女帝莫非是被成功衝昏了頭腦，真以為地方兵權是一道聖旨，就能轉交的？
若是虞國沒有動蕩，太子順利繼位，或還有很大可能。
但徐貞觀不是太子，如今的虞國也禁不起太大的動蕩。
她怎麼敢？
曹茂在笑。
趙都安也在笑。
他眼神中的憐憫不加以掩飾，仿佛一根根鋒利的箭矢，行將穿透曹國公的心。
趙都安搖頭笑了笑，他再一次歎氣，卻不是為了自己，而是為了眼前執迷不悟的老人：
“曹國公，看來你的確打心眼裡，輕視陛下啊，否則，又豈會問出這等愚蠢的問題？”
他嗤笑道：“還是你以為，陛下奠定好了輿論，安排好了足以審判你的案子，卸掉了你寄予希望的勳貴幫手，卻偏偏會漏掉最關鍵的一手棋？”
趙都安緩緩收斂笑容，終於也失去了最後的耐心，伴隨他平靜吐出幾個字，曹茂臉上的笑容驟然僵住。
“曹兄，國公爺問你呢，他卸甲之後，誰人可繼承兵權？”
話音落下。
房間中，始終安靜的充當背景板的曹克敵終於緩緩邁步，從義父身旁，走到了趙都安身旁。
然後……緩緩轉身，坦然與堂上的曹國公對視。
習慣穿暗色甲胄，兩條眉毛極濃極直如刀的拒北城副將微笑道：“義父，你看我如何？”
轟！
這一刻，雖是隆冬時節，曹茂腦海中卻好似聽聞一聲炸雷。
他整個人好似被雷霆擊中，霎時間麵無血色，雙眼瞪大如銅鈴。
難以置信地死死盯著拒北城中，軍務聲望僅次於自己，比他的親生兒子還強的義子，從喉嚨裡滾出一句：
“你……背叛……本公？！”
曹克敵卻認真搖了搖頭，糾正道：
“義父……不，曹國公，你說錯了，我從來沒有背叛你。”
頓了頓，在後者茫然的目光中，曹克敵認真地解釋道：
“因為我從始至終，都不是你的人，或者說，從我十年前進入拒北城，擔任低階武官時，背負的任務便隻有不惜一切代價，取得你的信任，從而逐步掌控拒北城邊軍的防務，為今日做準備。”
間諜！
不是叛徒，而是間諜！
聽到這個答案，曹茂心中竟然沒有憤怒，而是被龐大的茫然填滿：
“十年前……怎麼可能……那時候她還是個皇女……”
“太子，”曹克敵平靜地給出答案：
“十年前，太子殿下安排我進入拒北城，彼時太子殿下便已看出，你在北方盤踞太久，將會成為隱患，所以安插包括我在內的，一批影衛在北方。
不過太子殿下昔年並未料到會有如今的變化，玄門政變後，當今陛下接管了宮廷影衛，才得以與我等重新建立聯絡。”
曹克敵頓了頓，有些感慨道：
“太子原本也並沒想到，我能做到副將的位置，在殿下的預想中，國公你肯定會將兵權逐步交給幾個兒子，我這個外人，哪怕被你收為義子，也做不到高位。
但怎奈何，你當初最寄予厚望的兒子，因管不住私欲，死在浪十八手中，而後，哪怕你又去扶持其他兩個兒子，可那兩位更是爛泥扶不上牆，你隻能讓我代管一部分軍權……
可你卻不放心我，所以，哪怕進京都要帶著我一起，而不是你的兩個親兒子。
對我說，是為了栽培我，但實際上，我又如何看不出，你是擔心自己走了，留我在北方，奪你的權？”
曹克敵搖頭歎息道：
“但這又有什麼區彆呢？不妨與你說清楚，今日無論你是否放棄兵權，陛下都不會容許你離京。
而我將回返拒北城接管兵權，而你那兩位公子，身邊同樣早已潛伏了影衛的人，這個時候，若無意外，他們已經被控製住，至於兩位公子的生死，就看你如何選了。”
一口氣說完這一番話。
身為影衛，卻意外一路做到副將的曹克敵仿佛將憋了一肚子的話宣泄完畢，渾身輕鬆地扭頭，看了眼趙都安，拱手微笑道：
“前幾日刑部多有得罪，趙大人還望海涵。”
趙都安哈哈一笑：
“曹……不，今後你該改回自己的姓氏了，那羅將軍，提前恭喜了。”
羅克敵抱拳拱手，麵露笑容。
多年影衛熬出頭，一朝青雲直上，如何不暢快？
二人笑著寒暄，全然將一旁呆坐，仿佛已經抽離了魂魄的曹國公忘記。
趙都安轉回身，看了眼曹茂，從袖中取出一張空白的折子，走過去，彎腰，輕輕放在他麵前。
又將一杆筆塞在仿佛一瞬間老了十歲，斷了脊梁的曹茂手中，說道：
“曹國公，我們在門外等你。”
……
趙都安與羅克敵走出房間，反手關上門。
二人站在屋簷下，望著外頭愈發大的飛雪沉默等待。
“趙大人，你說他會主動請辭麼？”羅克敵忽然問。
趙都安笑著看他：“你不該比我更了解麼？”
羅克敵搖搖頭，說道：“我這十年，都看不透曹茂。”
趙都安笑著拍拍他的肩膀，說道：
“人沒那麼複雜，這種人，包慫的。”
羅克敵一愣。
約莫一刻鐘後，羅克敵推門進屋，旋即捧著一張請求解甲歸田的奏折，表情古怪地走了出來。
“我說什麼來著？這種自私的人，舍不得魚死網破的。”
趙都安將奏折收入衣袖，抖了抖身上大紅色的披風，笑著道：
“有勞羅將軍處理後續，我這就去宮中向陛下複命。”
“請。”
趙都安腳步輕盈，交待了梨花堂眾人先行回去，自己走出國公府，翻身上馬，直奔皇宮。
這時候，到了中午，如欽天監所說的那般，雪勢越來越大。
街上幾乎沒了人，整個京城都被皚皚白雪籠罩。
趙都安進了皇城。
翻身下馬，獨自一人披著紅色的鬥篷，沿著空無一人，卻覆滿了積雪的午門廣場，朝女帝寢宮走去。
漫天飛雪，深紅宮牆，隻此一身。
漫天飛雪，送一人。
……
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本章完
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