正午過後，霧隱附近的山林中。
一隊忍者在樹木間飛速穿梭著，除了腳尖不時踩踏樹枝或地麵的聲音外，再沒有彆的響動。
他們臉色緊繃，看起來像是強忍著疲憊，顯然是在執行一項非常緊迫的任務——
捕捉四個來自竹取一族的少年逃犯。
其中三人為黑發，和所有竹取族人一樣皮糙肉厚，很難製服；另一人為白發，年紀雖小，卻能夠輕易殺死中忍，非常危險。
雖然這四人逃跑時，毫不猶豫地殺死了企圖攔截他們的霧隱忍者，但代行水影之責的元師長老卻認為，這幾個在昨晚“表現出色”的少年，足以在接下來幾年成為霧隱村的中堅力量，還是徹底招降竹取一族的重要籌碼，所以最好活捉。除非萬不得已，否則不能殺死對方。
可想而知，負責這次任務的忍者們是什麼樣的心情。
戰友被殺、家園被毀，雖然不怎麼喜歡但到底是水影的枸橘失倉莫名其妙地死亡。
在經曆這一切，以及了一整夜的驚險戰鬥後，他們居然還要負責把最凶殘的幾個敵人“請”回來奉為座上賓？想想都叫人接受不能。
這隊人之所以沒有吵翻天，反而像陰兵似的一言不發，無非是因為帶領執行這次任務的上忍，正是元師長老的族人。
“那邊有人。”
隊裡的偵查型忍者指了一個方向，“查克拉反應很弱，是普通人，應該不是目標。”
領隊的忍者抬起手。所有人立刻停下，沉默著等待指令。
“你們兩個，留在隊裡也隻能拖慢其他人的速度。”
領隊轉頭，看向隊伍的最後方，“去那邊問問，他們有沒有看到目標的蹤跡，然後全速追上我們。其餘人，和我一起繼續前進。”
言罷，他帶著剩下的人飛竄出去。
隻留下那兩個被點名的年輕忍者，臉色難看地留在原地。
“這群大家族出身的王八蛋，今天一下子就囂張起來了。”
其中年長些的少年背著一把雙手劍，望著遠去的隊伍語氣輕蔑道：“明明昨天還隻敢藏在家裡裝病，結果一聽說失倉大人死了，馬上又出來指手畫腳。哼，還說什麼‘天才少年’、‘中堅力量’，還不是大家族之間商量好了沆瀣一氣，霧隱村又變成以前那個他們說什麼就是什麼的樣子……”
“可是……這對我們來說，也是一件好事吧。”
另一名少年忍者帶著普通忍刀，看起來要順從些，年紀大概十三歲出頭。
他說話間，小心翼翼地打量著同伴的表情，“至少以後不用再對那些沒有反抗能力的村民下手了，大家也不必再自相殘殺……”
發現同伴忽然瞪起眼睛，怪異地瞄向他，忍刀少年趕緊打住。
“我說你腦子是不是有問題啊？”
雙手劍少年惱火地說道：“不殺掉那些擁有血繼限界的怪物，我們這些普通忍者，該怎麼保證自己在村子裡的地位呢？再說，針對那些村子，收益很高的好嗎？不管到底是不是真的，我們都可以威脅那些村民，如果不定期給我們錢，就上報他們村子裡隱藏了血繼；要是他們不給，就直接把他們殺光，再把他們的積蓄都拿走。這不比做那些危險的任務安全多了嗎？反正他們又沒法反抗……
“相反，如今政策取消，我們以後再做任務，多半就要麵對其他國家的忍者了，到時候死都不知道怎麼死的好嗎？”
“是這樣啊。”
忍刀少年眨了眨眼睛。他剛成為忍者不久，沒想到裡麵居然有這麼多的道道。
難怪村子一天比一天弱小，卻還有這麼多人願意支持四代水影，原來是這樣的緣故。
“可隻和比自己的弱的人交手，身為忍者，也很難有所成長吧……”
“怎麼，你看不起我們這些前輩？成長？忍者的成長，難道不需要風險嗎？有一定能乾掉的對手不去對付，非要去找那些我們打不過的，這樣子很了不起嗎？哼，你到底還是太年輕了……”
雙手劍少年冷哼一聲，“走吧，去執行那些大族老爺分配的任務。估計又是浪費時間……”
兩人往之前那個偵查忍者所指的方向跑去，沒多久就看到了一個走在林間小道中的人影——準確的說，是兩個。
一個人走著，另一個則被前者綁在用木條和藤蔓編成的擔架上拖著前進，但行進速度並不慢。
“應該就是他們了。”
對視一眼，兩人立刻趕上去攔在對方的麵前，卻不約而同地有些意外。
這個負責拖行同伴的，居然是個看起來纖瘦嬌小的女孩兒，最多不會超過十歲的樣子。
“兩位，請問有什麼事嗎？”
少女的長發紮起，皮膚是如梨花般的溫白色，兩顆紫羅蘭般的眼珠無比清澈，像是淺淺的小溪，透出一股遠超同齡人的溫和與善意。
唯一有些不協調的，是她外麵那件明顯大了幾號的蝶紋羽織，還有裡麵白色浴衣膝蓋處的斑斑血跡。
當然，其實最奇怪的，應該是她拖著一個和自己差不多高，但明顯要強壯許多的同齡男孩，卻連氣都不喘。
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