建安十二年十二月，曹操終於完成了大軍的集結和糧草的征調，由許昌出發，率領著二十萬大軍，浩浩蕩蕩地向南開進了！
也許有人會有疑問，赤壁之戰，曹軍不是有七十萬，號稱百萬嗎？怎麼才二十萬？太少了吧！其實百萬的數目，是演義中的說法而已，不足為信！
實際的狀況是漢末戰亂瘟疫，導致人口大幅度減少，由東漢鼎盛時的五千多萬人口，迅速衰減到了一千萬！根據某些專家的說法和史料的記載，也許真實情況，要比這個數字還要低！
一千萬人口，指的是全國範圍內！現代一個大城市的人口，都比這多！再刨除老弱婦孺，青壯男丁能有三百萬就算不錯了！即便曹操所占據的中原和河北，是經濟發達，人口稠密地區，能擁有天下人口的三分之二，算下來，他的領地內，能有二百萬青壯男丁，也就算是頂配了！
這二百萬男丁，聽起來很多，但你要考慮曹操占據的地盤有多大，那是幾乎囊括了今天長江以北大部分地區的廣大範圍，這二百萬人，分散到這麼大空間內，又要當兵，又要從事農業和手工業生產，又要興修工程水利等，你想想，還夠用麼？如此捉襟見肘的情況下，怎麼可能有兵百萬之眾？除了打仗，不乾彆的了？
更何況，曹操雖然平定了北方，可北部邊疆仍需要派兵駐守，防備胡人南侵；西北馬騰韓遂蠢蠢欲動，也須重兵防範；各州郡地麵上也不太平，占山賊匪甚多，還得留有一部分人駐守當地，維持治安。僅這幾項，就需要很多兵力，曹操即便真有百萬大軍，也不可能全部用於南征之戰，這二十萬兵力，幾乎已經是曹操可以調集的全部兵力了！
我們之前說過，曹操在建安十二年的這次南征，與真實曆史上建安十三年的南征不同，可以說準備十分不足，時間非常倉促，這也是使曹軍兵力不足的另外一個重要的原因！
不過，也千萬彆小看這支二十萬人的大軍，正所謂“兵員滿萬，旌旗連片”，想想二十萬人的軍隊是多大的一坨，光是那一眼望不到邊的陣勢，就足矣撼人心魄！在古代，能集結起一支二十萬人的大軍，已經實屬不易，這也充分證明了曹操現在實力之強悍！
早年間，曹操與呂布、楊奉、袁術、陶謙等人逐鹿中原之時，所能調動的兵力，甚至不足萬，動不動就是幾千人的規模而已。到了官渡之戰時，也是捉襟見肘，以兩萬兵力，對抗袁紹十一萬大軍！到如今，他已經能調集起一支二十萬人的大兵團，實力可見一斑！
正所謂兵馬未動糧草先行，能調集多少人的軍隊，與能儲備和運輸多少糧草有著重要關係！而且，軍隊需要武器、衣甲、戰馬、車船等一應裝備，這些都是大筆的開銷，如果沒有一定的經濟實力支撐，是絕對集結不起二十萬人大兵團的！古代打仗，看似打的是兵力，其實打的是糧草和後援，誰的經濟實力更強，誰的實力也才越強！
曹操平定北方後，經濟實力得到了顯著增強，再加上他廣泛推行屯田政策，興修水利灌溉，自漢末以來衰落的北方經濟，得到了一定程度的恢複，因此曹操也比以前財力更加雄厚，底氣更足了！
不過，這一次出兵，還是太過倉促，剛剛結束了征伐烏桓戰爭不久的曹操，準備明顯還是有些不足，糧草儲備也不夠，幸虧建安十二年的秋季，因為之前的治理功效，北方各地迎來了一場久違的大豐收，糧食儲備充盈起來，不然這二十萬大軍，就要餓著肚子上陣了！可是，因為曹操急於出兵，下令大範圍征調糧草，這次豐收的成果全被他奪走了，百姓隻留有勉強可充饑的口糧，一點盈餘也沒剩下，民心可想而知！
為了湊齊這支南征大軍，曹操也是費了好大力氣，除了那些不能調用的邊防軍外，幾乎所有精銳，都被他集中起來了，各地州郡，隻剩下老弱殘兵，勉強維持治安。這二十萬大軍，其中有十萬人，是曹軍精銳，另外十萬，則是新歸附的河北軍和重新拿起武器的青州兵。
曹操原本想的是以夏侯惇的三萬兵力做先鋒，為大軍開路，先行一步占據襄陽，以待自己率大軍抵達，可他萬萬沒想到的是，夏侯惇竟然被劉備打敗了，而且還輸了個精光！三萬精銳（他以為的精銳），竟全軍覆沒，幾乎沒剩下幾個人！
曹操大怒之餘，也是不得不改變了行軍方向，出許昌後，沒有直接南下，而是轉向西南，先去了宛城！宛城是南陽郡重鎮，絕不可失，他一方麵是想加強宛城的防禦，另外也是打算懲罰一下夏侯惇！
自古戰爭，講究的就是個旗開得勝，以壯聲威！夏侯惇絕非蠢材，是曹操倚重的大將，他原本想讓夏侯惇為先鋒，建功立業，也為南征開個好頭，沒想到竟然是這個結果！如果不重懲夏侯惇，於軍心士氣皆不利，這仗還怎麼打！
十二月中，曹操的二十萬大軍，陸續抵達了宛城，他下令暫時駐軍歇息後，便率一眾文臣武將進入了宛城，來到郡府公廳，升座集會。
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