崇禎十六年十月二十四日。
在汝州休整了十多天後，李自成部倉惶退往南陽。
這十多天裡，李自成清點損失，收攏潰卒，整個人一夜之間仿佛蒼老了十歲。
潼關之戰是自他出道以來，最慘痛的一次失敗。
比十八騎時還慘。
十八騎時看上去淒慘，可那時他人馬輜重本來就不多，又是被楊嗣昌、洪承疇、孫傳庭等人步步蠶食所致，並沒有一次性覆滅。
每打一次少一點人，每打一次少一點人，最終被埋伏大敗，隻剩十八騎逃入商洛山。
看似那次損失更大。
可論起實際損失，不管輜重還是人數，都遠遜色於這一次的潼關之戰。
就如同你以前隻有一萬元做小本買賣，不小心虧光了。但數目小，虧了就虧了，不心疼，以後未必不能東山再起。
然而你現在發達之後，資產一千萬，結果做生意虧損了大半。哪怕還剩個幾百萬，與當年丟一萬元比起來，損失之大可想而知哪個更多。
最主要的是就剩下的這幾百萬會不會繼續虧下去還難說。
因為軍心遭到了重創。
小朱棣的迫擊炮和自動步槍打擊，給予了農民軍極大的心理創傷，軍中彌漫著一股哀嚎與厭戰情緒。
雖然李自成跟手下的將領們不斷鼓勵士氣，然而軍心依舊以肉眼可見的速度在下降。
所有人的臉上都保持著一種垂頭喪氣，再也沒有了以往的鬥誌昂揚。
因此李自成現在的情況很嚴峻。
退回到南陽府，在路過南陽城的時候，大軍原地休整一夜，李自成找來李嚴、牛金星、宋獻策等謀士商量接下來怎麼辦。
南陽城中，唐王府，李自成麵容略顯憔悴，正是傍晚時分，晚風吹拂，麒麟閣外草木森森。
作為唐王的封地，崇禎十四年，李自成攻破南陽占領了唐王府。
之前的唐王朱聿鍵由於率軍勤王被崇禎關押去了鳳陽，僥幸躲過一劫。
但他的弟弟，新任唐王繼承者朱聿鏌就沒那麼幸運，被李自成殺死在了府中。
不過在攻克南陽之後，李自成並沒有對唐王府進行大規模破壞，甚至到了後世還有不少舊址。
隻是已經兩年多無人打理，王府的花園、廳堂、庭院內的雜草叢生，枝葉繁茂，種的又多是四季常青植物。
雖是初冬季節，院子裡卻綠意盎然。
然而李自成卻沒有心情在意景色，一個人坐在廳堂內，心情很是惆悵。
“大王。”
過了片刻，牛金星等三名最主要的軍師進來。
“坐吧。”
李自成說道。
三人隨即坐在了兩側椅子上。
李自成環顧一圈，哀歎道：“這一戰我軍損失慘重啊，很多跟我很久的老兄弟，都葬送在了這一戰，還有他們的家人，我愧對他們。”
宋獻策怕他自怨自艾，連忙說道：“大王不可氣餒，此戰我軍雖敗，可民心依舊歸附，隻要朝廷繼續盤剝，天下依舊大亂，則我軍兵馬源源不斷，依舊有卷土重來之時。”
這就是關鍵點，也是李自成屢戰屢敗，但卻總是能夠東山再起的最主要因素。
朝廷可以調集重兵把他擊敗，然而麵對嚴苛的各類稅務，天災不斷的自然環境，百姓活不下去，那麼農民起義軍就從來都不會缺乏兵員以及支持。
“嗯，隻是我軍現在士氣低落，急需要一場勝仗挽回局麵。何況孫傳庭這一戰大勝，挾此戰之圍，回陝西恐怕是不成了。”
李自成有些迷茫，他不知道以後未來的方向。
“大王。”
牛金星立即說道：“臣以為，當立即南下先得湖北。”
“之後呢？”
李自成又問，攻占湖北是他也能想到的事情，隻是得了湖北又能怎麼樣？
牛金星繼續道：“湖北自古就是諸省通衢、水陸交衝之地。往北連通河南，往西可去四川，往南可去湖南廣東，往東則能大江東去直取應天。”
“這一戰我們確實損失不小，如今孫傳庭勢大，我們不能與之硬拚，當務之急，還是應該要有一場大勝，來重拾軍心。”
他又說道：“我聽說張獻忠現在在湖南，正在攻打江西。想以湖廣、江右為根基。我們南可以與其一同消滅左良玉，孫傳庭不好打，左良玉還不好打嗎？隻要左良玉被消滅，便是一場大勝，必能軍心振奮起來。之後招兵買馬，往東可以取南京，往西可以謀四川。南京雖是險要了些，但進川卻暢通無阻，進川後依舊能沿秦嶺道北上，虎視陝西。”
李自成皺眉道：“難道把湖廣江右讓給張獻忠？”
他對於不能吞並張獻忠部還是耿耿於懷。
“大王，臣以為聚明兄所言有理。”
李岩也說道：“湖南廣西江右並非王業之所，讓給張獻忠也無妨，他在明軍也會攻擊他，反而能幫我們分擔明軍的攻勢。打下湖北，再去四川方為上策。”
“四川嗎？”
李自成摸著下頜胡須思索起來。
李岩說道：“去應天不是一個好選擇，應天富庶，然我們都是北人，馬多而識水性的人少。一旦久不能攻克南京，則必定被朝廷調重兵圍困。”
“嗯。”
李自成覺得有點道理。
現在北上再去觸孫傳庭的眉頭恐怕難了。
先不說孫傳庭手中的火器厲害。
即便孫傳庭的火器已經沒有了，如今軍中士氣低迷，畏孫傳庭猶如畏虎。
再麵對孫傳庭的明軍，怕是十成戰力能發揮出不足五成。
若再來一場慘敗，闖軍怕是要陷入絕境。甚至很大概率在與孫傳庭開戰的時候，隊伍直接崩潰。
所以繼續北上無異於自取滅亡。
如今大明南方就隻有左良玉，張獻忠雖然實力比他差，但也能牽製一下明軍。
要是可以與張獻忠配合，先把左良玉消滅了，到時候哪怕孫傳庭追下來，好歹也有張獻忠當當幫手。
當下。
李自成也沒有再猶豫，於南陽修整兩日後，就準備南下。
然而，兩日後，一個晴天霹靂的消息傳來。
承天府與德安府被攻破了。
敵人使用的跟孫傳庭一樣的武器裝備，正在向著襄陽的方向殺去。
最主要的是。
從承天府與德安府潰敗下來的闖軍還帶來一個驚人消息。
那就是眼下湖廣一帶正在流傳著一個傳說。
說是太祖臨凡，帶著徐達、湯和等開國將領出現在了長沙府，隨後收複左良玉呂大器，消滅張獻忠。
雖然這個傳說很扯淡，可根據承天府德安府潰兵描述的對方使用的火器與孫傳庭在潼關使用的彆無二致，都是非常可怕的爆炸火炮。
甚至威力上對方的火器還更加強盛，居然能夠轟塌城牆。
這讓李自成驚恐難安。
十月二十六日，原本今日就該南下去襄陽，然後按照計劃，先攻打武昌，隨後與張獻忠夾擊在長沙的左良玉。
結果萬萬沒想到會得到這個一個消息，李自成內心深處甚至產生了一種荒謬感。