“唳——”
湛藍的天幕下，一隻蒼鷹翱翔空中，時不時發出鷹唳之聲。
在它鋒利的目光中，皚皚雪山之間的穀道內似乎爬行著一條慢悠悠的長蛇。
對於它而言，這條慢悠悠爬行的長蛇無疑是當下最適合捕獵的食物。
然而當它準備向下撲擊時，那長蛇身上竟然射出了一道殘影，嚇得蒼鷹撲騰翅膀飛離。
“直賊娘！”
“哈哈，給錢給錢！”
穀道上，蒼鷹眼中的長蛇並非動物，而是從山丹前往鄯城的隊伍。
鄯州與山丹所組成的八百精騎護衛著一千多輛挽馬車，而車上除了駕車的鄯州輕騎兵外，還有一袋袋沉重的糧食與豆料、帳篷。
距離他們出發已經過了四天，如今是四月初五。
“四天才趕了一百八十裡，按照這個速度，起碼還要走九天才能到鄯城。”
馬背上，張昶將硬弓收起來，不顧身旁李驥給錢的調侃，向劉繼隆抱怨著此行路程的漫長。
塘騎已經放出二十餘裡，因此他們的甲胄紛紛放在運糧的挽馬車上，每個人都是輕裝簡行。
饒是如此，但趕路的無聊卻還是讓他們想著法玩鬨。
對此隻要不是太過分，劉繼隆也不會嗬斥他們。
見張昶抱怨，劉繼隆看一眼前方的馬車，隨後掃視穀道。
三斜道全長五百餘裡，從祁連城直通鄯州治所的鄯城，寬處不過百餘步，窄處僅有十餘步。
往上看去，山體上還堆積著皚皚白雪，沿途道路鮮少能見到灌木，想要生火都十分困難。
好在穀道內有溪流可以提供用水，加上劉繼隆他們準備了足夠的煤炭來生火，不然此行還真是難熬。
“忍忍吧，這才十幾天的路程你們都叫苦，日後大軍動輒數十日的路程，你們怕不是要造反。”
劉繼隆給他們打了針預防，結果聽得眾人麵麵相覷，都不敢搭話。
見狀，劉繼隆也沉下心來，警惕著四周變化。
雖然他不認為拓跋懷光敢於和尚婢婢撕破臉，但以防萬一，他還是令張昶他們將塘騎放到了三十裡開外。
行軍的這幾日，劉繼隆與尚婢婢交流了不少，其中有幾條信息讓他格外關注。
河渭二州南部的岷州是昔日吐蕃的硫磺開采地，每年能開采數千斤硫磺來充作藥材。
這算是劉繼隆這些年所知道的第一個硫磺開采地點，因此他將岷州產硫磺這件事牢記於心。
河西、隴西並不缺乏優質的硝石，而木炭想要獲取更是簡單，唯有硫磺尋找起來十分困難。
如果劉繼隆能集全這三樣材料，那麼攻打涼州五城便會容易很多。
這個時代的城牆，大部分都是夯土夯實的，因此隻需要足夠的黑火藥，就可以將城牆炸塌。
劉繼隆沒有記錯的話，火藥是在唐末開始運用於戰爭中，宋代就演變出許多火器。
正因如此，宋代許多堅城都開始采取夯土包磚的方式建造。
到了明代，威力更大的火炮出現，因此明代城牆在夯土包磚的情況下，儘量將城牆加厚，使得火炮也無法輕易破開城牆。
後世的許多包磚古城，便是明代遺留的傑作。
劉繼隆不知道炸開一道豁口需要多少火藥，但隻要硫磺足夠，他就能生產出足夠的黑火藥。
他自己去購買硫磺不現實，可如果通過尚婢婢去購買硫磺，那就問題不大了。
在他這般想著的同時，整支隊伍也在沿著穀道前往鄯城的路程中越走越遠。
從四月初二結束春耕並出發算起，一直到四月十三，他們才走出了三斜道。
正午的烈陽融化了祁連山上的皚皚白雪，白雪化作雪水，沿著往年形成的溝壑流入河道。
在此過程中，受益的不僅僅是河西走廊上的河西諸城，也包括緊鄰湟水的鄯城。
鄯州下轄三縣，分彆為治所所在的湟水縣及鄯城縣，龍支縣。
眼下三縣都被拓跋懷光收複，但早在戰前，尚婢婢就將湟水、龍支兩縣的人口、糧食遷往了鄯城。
之後眼看鄯城守不住，尚婢婢這才率領三千輕騎開始逃亡，因此在論恐熱的殺戮中，鄯州百姓的死傷不算多，隻是城外那些牆頭草的部落被屠戮殆儘。
隨著隊伍走出穀道，十餘裡外便是河湟門戶的鄯城縣。
兩方塘騎已然交涉，並將消息分彆傳遞給了鄯城與鄯州軍。
“回稟節度使，拓跋都護率鄯州官員、兵卒在鄯城北門外列陣歡迎。”
河穀平原上，尚鐸羅行禮稟告，而劉繼隆卻看向了身旁的馬車。
馬車內，尚婢婢聞言也與劉繼隆對視起來。
“確定是列陣歡迎，而不是耀武揚威？”
劉繼隆一句話讓尚婢婢麵露尷尬，不過他正是擔心這種情況發生，才會特意邀請劉繼隆護送他前來。
因此尷尬過後，尚婢婢還是對劉繼隆作揖道：“有勞劉果毅了。”
“張昶、李驥、耿明……下令穿甲！”
劉繼隆沒有回應尚婢婢，而是用軍令告訴了他，自己的態度是什麼。
拓跋懷光耀武揚威，那他劉繼隆也不好畏畏縮縮。
鄯州的情況，尚婢婢已經告訴了劉繼隆，總之拓跋懷光是不可能拉出八百精騎與他們對峙的，更彆提鄯州的救命糧還在他們手裡。
“窸窸窣窣……”
在窸窣的穿甲聲中，鄯州與山丹的精騎紛紛穿上紮甲，而後方的鄯州輕騎隻需要駕好馬車就行。
整個穿甲的過程，山丹軍互相幫助，不到半盞茶的時間就整裝待發。
相比較之下，三百餘鄯州精騎卻磨磨蹭蹭，耗費了一刻鐘的時間才穿戴好甲胄。
單從一個簡單的著甲問題，就可以看出兩方的水平如何。
好在尚婢婢時常前往山丹，早就知道了山丹軍的精銳，對此倒也不覺得臉紅。
“出發！”
隨著劉繼隆一聲令下，八百餘名精騎開道向南而去。
鄯城附近的穀地十分寬闊，因此開辟了不少耕地。
隻可惜，這些耕地都被論恐熱的騎兵禍害不淺，雖然已經過去半年，可這片耕地卻沒有種植作物，想來是被生糞汙染了耕地，不休耕照顧一年是好不起來了。
“城西、城南的耕地有多少畝？”
劉繼隆側目看向馬車內的尚婢婢，尚婢婢倒也不藏著掖著：“八九萬畝。”
聞言劉繼隆沒說什麼，隻是埋頭趕路。
在他的指揮下，南邊的鄯城開始依稀可見。
直到申時（15點），他們距離鄯城不過二三裡，已經能遙遙看見大批騎兵嚴陣以待。
“不知道的還以為我們來攻城呢……”
張昶不耐煩開口，耿明與李驥也臉色不太好看。
劉繼隆一言不發，隻是率領八百精騎一步步靠近鄯城。
他們身上的紮甲在陽光下明光閃閃，而鄯城能穿紮甲者寥寥無幾。
劉繼隆目力驚人，隻是仔細看了看，便判斷出拓跋懷光麾下甲兵不會超過五百。
五百甲兵身後是身穿皮襖的數千輕兵，不足為慮。
見此情況，劉繼隆也算知道尚婢婢為什麼要跑了。
相比較論恐熱聚甲兵萬餘人的規模，就鄯城這點甲兵不跑才奇怪。
隻是誰也沒想到，拓跋懷光竟然頂住了論恐熱的強攻，而且還趁機收複了湟水、龍支二城。
“都護，那是唐軍？”
“嗯……”
鄯州旌旗下，一名節兒試探詢問拓跋懷光，拓跋懷光應了一聲後，便抖動馬韁向著山丹精騎走去。
在他身後的數百甲兵與數千輕兵緊緊跟隨著他，而他們對麵的山丹軍也毫不退讓。
一刻鐘後，兩軍相距不過五十步，拓跋懷光率先駐牧舉鞭，數千鄯州兵卒紛紛停下腳步。
劉繼隆帶著尚鐸羅等百餘精騎拱衛尚婢婢的馬車前進，最終停在了拓跋懷光麵前。
在此期間，拓跋懷光的目光始終注視著劉繼隆，因為劉繼隆不論是相貌還是身姿都十分惹眼。