平定城，裡仁坊。
東頭有間獨棟小院，街中有棵大槐樹。
坊間兩三百間房屋，隻有四成住了人。
平定城住的多是生死無定的江湖人士及其家眷，最便宜的莫過普通民宅。
城內雖有護法堂弟子維係秩序，但主事者貪財好色，法度不行，神教頒布的刀兵禁令形同廢紙，時時啟釁，喋血長街。
尋常人家有的選，早早搬離了。
天色臨近黃昏，對麵院子內荒草叢生，一隻長尾雀落在屋簷上，嘰嘰喳喳，叫個不停，‘嗖’的一聲，石子從皮筋間發出。
“啾啾！”
那多嘴的雜毛畜生也是個機靈的，見狀不妙，扇動翅膀離開屋簷。
那人迅速拉動牛皮筋，同時把竹筒向上抬起，第二枚石子飛出。
“碰！”
伴隨著哀鳴，空中飛起一蓬羽毛。
長尾雀正好撞上石子，肚子上多出個血洞。
它才飛至半空，便一頭栽下，那雙小眼睛，最後看了眼兩名闖入者。
“常言道，不打三春鳥，子在巢中望母歸，你下手也太狠了。”
“那是隻公鳥。”
“公鳥怎麼了，說不定正好是一家頂梁柱，少這一個，他全家怎麼活。”
孟連環不再搭理他，將竹筒收入衣袖當中。
“你身上到底還有多少種暗器？”
“不過這小竹筒，除了能打鳥，還能做甚？”
”同樣玩機關暗器的，彆人叫‘千手魔君’、‘當代墨子’、‘智慧尊者’，老孟你的江湖綽號誰取的？這麼怪誕，一點品味也沒有。”
“要不我幫伱想一個，以後與人交手，先報出新號……”
邱平安蹲在門邊，手裡捧著半袋乾棗，他吐出一枚枚棗核，落到院階下，嘴裡的話也跟連珠炮一樣，根本不管對方是否搭理自己。
“不過……老孟啊，你在張大人麵前說那一番話，真令我意外，你什麼時候和尚統領有那麼深的交情了？”
孟連環抬眼看去，卻見邱平安神情變得凝重起來。
他一直透過門縫，留心街上狀況。
“回來了。”
那人左手拎劍，右手提著酒壺，從長街西頭，踏著最後那縷金色夕陽而來。
宋瑞在門口停住腳步，忽然轉身，抬眼望向天空，正出現日月交替的奇景，天地間一片渾濁，就如他此時的心情，也是錯綜複雜。
柳如煙的挽留。
血鶴北苑多年的羈絆。
劉容的腐朽無能。
以及劉容身後那位楊總管在神教中的奸賊名聲。
兩種力量在腦海中拉扯著，隻是有些時候，猶豫原本就代表了一種態度。
宋瑞不願意承認，如果沒有被張玉當眾折辱，他更偏向於留在血鶴北苑。
“難道我要去向張玉服軟認錯？”
他歎了口氣，心中有些不甘，轉身推開院門。
“混跡江湖十餘載，還是孑然一身。”
院子裡堆滿落葉，卻無一人，這裡對宋瑞而言，更多像是一間客棧，隻是漂泊在茫茫江湖上，他需要一個錨點，一座疲憊之時休息的港灣。
有前輩說，當一個劍客有這種想法時，他的心已經衰老了。
他出劍便可能遲疑。
一旦遲疑，就會落敗身死。
宋瑞輕歎一聲，推開房門。
而就在這刹那之間，隻聽見身前身後，四麵都有繩索抽動的聲音。
某些機括開始了運轉。
容不得他多想，一隻紅色燈籠從房間飛出，迎麵晃來，距離極短，速度極快，像被什麼拉著往前飛一樣，帶著颯颯勁風。
屋裡哪來的紅燈籠？
他下意識抬掌擊去，燈籠瞬間四分五裂，
“嘭！”的一聲。
碎紙、篾片更是漫天飛舞。
宋瑞麵色凝重，自己右臂已經被藏在燈籠中的幾十根鋼絲套住，瞬間將手臂箍成漁網狀，稍微一掙紮，那些鋼絲就勒入血肉之中。
“啊！”