清晨的陽光透過黑霧叢林間隙，灑落在蜿蜒的小徑上，羅恩整理好著裝後，便前往藥材店。
昨夜，艾倫夫人那驚豔容顏的記憶，仍在他腦海中揮之不去。
儘管理智告訴他那隻是暫時現象，但內心深處仍不自覺地期待著，能夠再見到一次那位粉發的美麗女巫。
推開藥材店的門，熟悉的草藥混合香氣撲麵而來。
羅恩的目光，迅速鎖定了櫃台後方那個佝僂的身影。
不出所料，艾倫夫人已經恢複了平日裡那副蒼老模樣——
滿臉皺紋如乾涸河床縱橫交錯，巨大鷹鉤鼻下是一張緊抿的刻薄嘴巴，蒼白頭發胡亂盤在腦後，一雙滿是老年斑的手正小心翼翼地檢查著一瓶藥劑的成色。
儘管早有預料，親眼見證這種巨大反差，依然令羅恩臉上閃過一絲明顯失落。
他正要重新調整好表情，但從接下來艾倫夫人的反應來看，似乎已經晚了一步。
“怎麼，看到我這副樣子，你好像很失望啊？”老巫婆頭也不抬，手中動作未停，語氣中帶著幾分好笑。
“當然不是，夫人。”羅恩迅速作出回答，他暗自苦笑一聲，不自覺地透出點底氣不足。
艾倫夫人終於放下藥瓶，抬起頭來盯視向麵前的年輕學徒：“你這臭小子，心思都寫在臉上了，騙誰呢？”
羅恩有些尷尬地移開視線：“抱歉，夫人，我並無不敬之意。”
“彆緊張，我又不會因為這點小事就生氣。”
老巫婆揮了揮手，聲音中卻帶著一絲罕見的柔和：
“昨天那副樣子確實更討人喜歡些，我自己也更喜歡那樣。可惜啊，歲月這把刀，可從不會偏袒任何人。”
她站起身，拄著一根盤繞著奇特花紋的木杖，慢慢踱到羅恩麵前。
那雙幽綠的眼睛近距離審視著他：“不過話說回來，外表和真實力量往往會不成正比，這一點你今後會慢慢體會到的。”
羅恩隻能點頭稱是。
“好了，既然年輕人精力如此充沛，我這裡正好有一批活計等著你去做。”
艾倫夫人嗬嗬笑了兩聲，指向店鋪後方一個昏暗角落：
“那批新到的隱刺藤需要處理，把所有刺和瘤節全部去除，一片不剩。”
羅恩順著她指的方向看去，隻見角落裡堆積著一大捆銀灰色的粗壯藤蔓，其上布滿了密密麻麻的尖刺和不規則的腫塊。
在光線下，甚至能看到那些刺尖閃爍的寒光。
“這……”他下意識地咽了口唾沫，很容易判斷出這絕非尋常工作。
即使以他現在的技術，處理這麼大一堆隱刺藤，至少也需要大半天的時間。
老巫婆敏銳地捕捉到了他的猶豫，眼中閃過一絲狡黠：
“怎麼，嫌累啊？那我再告訴你一個好消息吧——隱刺藤的刺裡含有一種微量毒素，長時間接觸會讓手指發麻，持續累積的話，甚至可能導致短暫的感知遲鈍。”
她嘴角揚起一個微不可察的弧度：
“當然，如果你覺得這種工作太辛苦，不如現在來坐著觀賞我這張‘美麗’的臉，看上一整天，我倒也不介意。”
羅恩聞言，有些尷尬地撓了撓頭，立刻明白了今天這個任務的性質——這大概是一次小小的懲罰。
儘管內心有些不甘，但他也明白，艾倫夫人作為雇主，確實有這個權利。
更何況，他對藥材店的工作也一直心懷感激。
能夠接觸到這麼多珍稀材料和知識，還有艾倫夫人一直以來手把手的教導，都讓他輕易不會拒絕對方所提出的要求。
“我這就去處理隱刺藤，夫人。”羅恩認真地點頭，轉身走向那堆僅看起來就充滿敵意的植物。
身後傳來艾倫夫人一聲輕不可聞的低笑。
隱刺藤的處理，確實如對方所說極為費心費力。