伯爵的手指無意識地敲擊著桌麵：“所以，你的建議是？”
“切斷魔石碎片的供給。”艾德蒙直截了當地說道，聲音卻因為內心的掙紮而略微顫抖：
“父親，羅恩已經在黑霧叢林待了將近一年，如果他有什麼出息，早就應該有所表現了。繼續耗費家族血本隻會……”
“他是你的親弟弟！”伯爵突然提高了聲音：“你忘了當年你是怎麼護著他的嗎？”
艾德蒙的眼中閃過一絲複雜的情感。
的確，在羅恩小時候，作為長兄的他幾乎是無限包容這個最小的弟弟。
即使是羅恩醉酒後在貴族舞會上鬨出醜聞，也是他出麵善後，將弟弟背回家，替他擋下父親的怒火。
“父親，我當然記得這些。”艾德蒙聲音低沉：
“但現在不是依靠個人感情做決定的時候，整個家族上百口人的生計都懸於一線。我們為羅恩付出的已經夠多了，那些魔石碎片……”
艾德蒙苦笑著搖頭：“您很清楚，在我們的王國，一塊完整魔石可以買下一座大型城堡。即使是碎片，也價值非凡。它們隻在特定的靈脈交彙處才會凝結，而我們凡人國度，幾乎沒有任何靈脈。”
他翻開手中的賬冊：“上個月，我們用相當於幾千金幣的家族財產，才換到十塊魔石碎片。而即便如此，我打聽到每次送到羅恩手中的，也隻有六七塊。”
伯爵猛地抬頭：“什麼意思？”
“霍金斯那個狡猾的家夥...”艾德蒙冷笑一聲：
“我懷疑他在中間克扣了一部分，但我們沒有實際證據，也拿他沒辦法。畢竟他是王室指派的信使，背後有的是人撐腰。”
伯爵的神情變得陰鬱，沉默在書房內蔓延，隻有壁爐中的火焰偶爾發出輕微爆裂聲。
良久，伯爵長歎一口氣：“我明白了，或許你是對的，艾德蒙，我們確實需要為整個家族考慮。”
他站起身，走到窗前，望著莊園外枯黃的田野：
“下個月開始，不……這個月已經籌備好了，下下個月開始吧……我們暫停對羅恩的資助。”
這句話說出口的瞬間，伯爵似乎一下子蒼老了許多，肩膀微微佝僂，仿佛承受著無形的重擔。
艾德蒙正要說些什麼，門外突然傳來急促的敲門聲。
“老爺！”管家的聲音透過門板傳來，帶著一絲不同尋常的激動：“王室特使到訪，說有緊急要事！”
伯爵和艾德蒙對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑和警惕。
王室特使的不期而至，通常意味著非同小可的事情。
拉爾夫伯爵和艾德蒙匆匆來到大廳，隻見一位身著黑色絲絨披風的男子正站在那裡，胸前佩戴著象征王室的日冕徽記。
特使約莫三十歲出頭，麵容嚴肅而威嚴，站姿挺拔如劍，一看就是軍旅出身。
“尊貴的拉爾夫伯爵。”特使行了一個標準的宮廷禮，聲音低沉有力：