董承等人問馬騰：“您想用誰呢？”馬騰說：“如今豫州牧劉玄德在這裡，為何不求助於他？”董承說：“這人雖然是皇叔，但如今正依附曹操，怎麼會做這件事呢？”馬騰說：“我看前日圍場之中，曹操接受眾人祝賀的時候，雲長在玄德背後，拔刀想要殺曹操，玄德用眼神示意他才作罷。玄德並非不想除掉曹操，隻是痛恨曹操黨羽眾多，恐怕自己力量不夠罷了。您試著去求他，他應當會答應。”吳碩說：“此事不宜操之過急，應當從容商議。”眾人於是散去。
第二天夜裡，董承懷揣詔書，徑直前往劉備的公館。門吏進去通報，劉備迎出門來，請董承進入小閣坐定。關羽、張飛侍立在一旁。劉備說：“國舅深夜到此，必定有要緊事。”董承說：“白天騎馬前來拜訪，恐怕曹操起疑，所以夜裡來相見。”劉備命人取酒相待。董承說：“前日圍場之中，雲長想要殺曹操，將軍您使眼色搖頭阻止他，這是為什麼？”劉備吃驚地說：“您怎麼知道這件事？”董承說：“彆人都沒看見，隻有我看到了。”劉備無法隱瞞，便說：“舍弟見曹操僭越無禮，所以忍不住發怒。”董承掩麵而哭說：“朝廷臣子如果都像雲長這樣，何愁天下不太平！”劉備擔心這是曹操派董承來試探自己，便假裝說道：“曹丞相治理國家，為何要擔憂天下不太平？”董承臉色一變，站起來說：“您身為漢朝皇叔，所以我才剖肝瀝膽告訴您，您為何要裝糊塗？”劉備說：“我是擔心國舅有詐，所以試探一下。”於是董承取出衣帶詔給劉備看，劉備看後悲憤不已。董承又拿出義狀給劉備看，上麵隻有六個人的名字：一是車騎將軍董承；二是工部侍郎王子服；三是長水校尉種輯；四是議郎吳碩；五是昭信將軍吳子蘭；六是西涼太守馬騰。劉備說：“您既然奉詔討賊，我怎敢不效犬馬之勞。”董承拜謝，便請劉備簽名。劉備也寫上“左將軍劉備”，簽了字，交給董承收好。董承說：“還需再請三個人，湊齊十個人，共同圖謀國賊。”劉備說：“此事務必緩緩施行，不可輕易泄露。”兩人一直商議到五更天，才分彆離去。
劉備也防備曹操謀害自己，就在住處的後園種菜，親自澆灌，以此作為韜光養晦之計。關羽、張飛二人說：“兄長不關心天下大事，卻學小人做這些事，這是為何？”劉備說：“這不是二位賢弟所能理解的。”二人便不再多說。
一天，關羽、張飛不在，劉備正在後園澆菜，許褚、張遼帶著數十人進入園中說：“丞相有令，請使君即刻前往。”劉備吃驚地問：“有什麼緊急的事？”許褚說：“不知道。隻讓我來請您。”劉備隻得跟隨二人到相府拜見曹操。曹操笑著說：“在家做了好大事啊！”嚇得劉備麵如土色。曹操拉著劉備的手，一直走到後園，說：“玄德學種菜不容易啊！”劉備這才放下心來，回答說：“無事可做，借此消遣罷了。”曹操說：“剛才看到枝頭梅子青青，忽然想起去年征討張繡的時候，路上缺水，將士們都很口渴；我心生一計，用馬鞭虛指說：‘前麵有梅林。’軍士們聽了，口中都生出唾液，因此不覺得口渴了。如今看到這些梅子，不可不賞。又正好煮的酒已經熟了，所以邀請使君到小亭一聚。”劉備心神方才安定。跟隨曹操來到小亭，已經擺好了酒具：盤中放著青梅，一樽煮好的酒。二人對坐，開懷暢飲。
酒喝到半醉的時候，忽然陰雲密布，眼看就要下雨。隨從遠遠指著天邊的龍卷風，曹操與劉備憑欄觀看。曹操說：“使君知道龍的變化嗎？”劉備說：“不太清楚。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱；大的時候興雲吐霧，小的時候隱藏身形；上升時飛騰於宇宙之間，隱藏時潛伏在波濤之內。如今正值春天，龍順應時節變化，就如同人得誌後縱橫四海。龍這種生物，可以比作世上的英雄。玄德您久曆四方，必定知道當世的英雄。請試著說一說。”劉備說：“我肉眼凡胎，怎麼能識彆英雄？”曹操說：“不要過**虛。”劉備說：“我承蒙您的恩庇，得以在朝廷為官。天下英雄，實在是不太了解。”曹操說：“即使沒見過他們的麵，也應該聽過他們的名字。”劉備說：“淮南的袁術，兵多糧足，可以算得上英雄嗎？”曹操笑著說：“他不過是墳墓裡的枯骨，我早晚必定會擒獲他！”劉備說：“河北的袁紹，四代人都位列三公，門下有很多舊部；如今占據冀州之地，部下有才能的人極多，可以算得上英雄嗎？”曹操笑著說：“袁紹外表嚴厲，內心膽小，喜歡謀劃卻沒有決斷；乾大事的時候愛惜自己的性命，見到小利卻不顧死活：他不是英雄。”劉備說：“有一個人號稱八俊，威震九州，劉景升算得上英雄嗎？”曹操說：“劉表徒有虛名，沒有實際才能，不是英雄。”劉備說：“有一個人血氣方剛，是江東的領袖，孫伯符是英雄嗎？”曹操說：“孫策是憑借父親的名聲，不是英雄。”劉備說：“益州的劉季玉，可以算得上英雄嗎？”曹操說：“劉璋雖然是宗室，但不過是個守家的犬罷了，哪裡算得上英雄！”劉備說：“像張繡、張魯、韓遂這些人又怎麼樣呢？”曹操鼓掌大笑說：“這些碌碌無為的小人，不值一提！”劉備說：“除了這些人，我實在不知道還有誰是英雄了。”曹操說：“所謂英雄，是胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙的機謀，吞吐天地的誌向的人。”劉備說：“誰能當得起這樣的評價呢？”曹操用手指著劉備，然後又指著自己，說：“當今天下的英雄，隻有使君您和我罷了！”劉備聽了，吃了一驚，手中拿著的筷子，不覺掉到了地上。當時正好天要下雨，雷聲大作。劉備於是從容地低下頭去撿筷子，說：“一聲驚雷的威力，竟然把我嚇成這樣。”曹操笑著說：“大丈夫也怕打雷嗎？”劉備說：“聖人遇到迅雷疾風，臉色都會改變，我怎麼能不怕呢？”就這樣把聽到曹操說自己是英雄而掉筷子的緣故，輕輕掩飾過去了。曹操於是不再懷疑劉備。後人有詩稱讚道：“勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。”
雨剛停，隻見兩個人提著寶劍，闖入後園，徑直來到亭前，左右的人阻攔不住。曹操一看，原來是關羽、張飛二人。原來二人從城外射箭回來，聽說劉備被許褚、張遼請走了，急忙到相府打聽；聽說在後園，隻擔心有什麼閃失，所以闖了進來。卻看見劉備與曹操對坐飲酒。二人按劍而立。曹操問二人為何而來。關羽說：“聽說丞相和兄長飲酒，特地來舞劍，為大家助興。”曹操笑著說：“這裡又不是鴻門宴，哪裡用得著項莊、項伯呢？”劉備也笑了。曹操命令：“拿酒給兩位樊噲壓壓驚。”關羽、張飛拜謝。不一會兒，宴席結束，劉備告辭曹操回去。關羽說：“險些把我們兩個嚇死！”劉備把掉筷子的事情告訴了關羽、張飛。關羽、張飛問這是什麼意思。劉備說：“我種菜，正是想讓曹操知道我沒有大誌；沒想到曹操竟然說我是英雄，所以我才吃驚得掉了筷子。又怕曹操起疑，所以借害怕打雷來掩飾。”關羽、張飛說：“兄長真是高見！”
曹操第二天又請劉備。正飲酒間，有人報告說滿寵去打探袁紹的消息回來了。曹操召滿寵進來詢問。滿寵說：“公孫瓚已經被袁紹打敗了。”劉備急忙問：“願聞其詳。”滿寵說：“公孫瓚與袁紹交戰不利，修築城牆包圍自己，在城牆上建樓，高十丈，名叫易京樓，儲存了三十萬石糧食用來堅守。戰士們進出不斷，有的被袁紹包圍，眾人請求救援。公孫瓚說：‘如果救一個人，以後作戰的人就隻會指望彆人來救，不肯拚死作戰了。’於是不肯救援。因此袁紹的軍隊一來，很多人都投降了。公孫瓚勢單力孤，派人帶著書信到許都求救，沒想到中途被袁紹的軍隊截獲。公孫瓚又給張燕寫信，暗中約定舉火為號，裡應外合。送信的人又被袁紹抓住，袁紹卻到城外放火引誘敵人。公孫瓚親自出城迎戰，伏兵四起，軍隊損失了大半。他退守城中，袁紹派人挖地道直接挖到公孫瓚所住的樓下，放起火來。公孫瓚無路可逃，先殺了妻子兒女，然後上吊自殺，全家都被大火燒死了。如今袁紹得到了公孫瓚的軍隊，聲勢浩大。袁紹的弟弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，眾人都背叛了他。袁術派人把帝號歸還給袁紹。袁紹想要玉璽，袁術約定親自送去，現在他放棄淮南，想要回到河北。如果他們二人合力，就很難收複了。請丞相趕緊想辦法。”劉備聽說公孫瓚已經死了，追念昔日公孫瓚舉薦自己的恩情，十分傷感；又不知道趙子龍現在怎麼樣了，心裡放心不下。於是暗想：“我不趁此時尋找脫身之計，更待何時？”於是起身對曹操說：“袁術如果投奔袁紹，必定會經過徐州，我請求帶領一支軍隊在半路截擊，就能擒獲袁術。”曹操笑著說：“明天奏明皇上，馬上就起兵。”第二天，劉備麵奏獻帝。曹操命令劉備總督五萬人馬，又派朱靈、路昭二人同行。劉備辭彆獻帝，獻帝流著淚送彆他。