區老爺子道:“幸得郭大帥聞訊趕來，力保我們無罪。我父子因此心灰意冷，辭官回鄉。每思此事，猶痛恨不已。”區楚良回憶舊事，猶痛罵閹黨、叛賊，大唐盛世，衰於閹黨、奸臣、叛賊之手。
顏證安慰道:“往事莫再提，世伯也莫再悲憤，保重貴體要緊。”又道:“當今代宗陛下，仁孝溫恭之主，世兄、世弟年紀尚輕，可以起複。”
區楚良道:“說句大不敬的話，平安盛世，仁孝溫恭可行；世風日下，當用重典。如此慣著奸黨、閹人、亂賊橫行，大唐危矣！瑞虎、瑞年兄弟，務農多年，就不再涉足官場了。”
顏證聞言，隻得寬解幾句，把話題岔開。又道:“李相奉先帝之旨，隱居南嶽衡山，世伯可知道？”
區老爺子不知，顏證一一道來:原來肅宗時，兩京收複，寵妃張良娣、宦官李輔國嫉妒李泌權大，欲對李泌不利，代宗當時是太子，密告李相，李泌遂請旨隱歸衡山避禍。
區楚良歎息道:“李相大才，國家方才稍稍安定，正需良相經緯，以溫藥補之，方能中興。豈能因婦人、閹黨之言，放之山野不用，殊為可惜！”
顏證道:“此番我攜兒女並同僚之子，上衡山拜李相為師。這幾日，我觀察區寄遇事沉著，機警敏捷，很是歡喜。想求世伯應允，一並送到李相門下，可望培養成材。”
區楚良沉思良久，道:“我因脾氣暴躁耿直，奸人當道，容易因言獲罪。所以舉家避世寒山。想家有茅屋幾間，瘠田幾十畝足夠了……平素細觀寄兒，似乎有大誌向，心思謹密勝過他父親叔叔。特意讓他牧牛、砍柴，磨礪其心誌。今天，賢侄替他請求，不敢不從……”
區寄等聞言大喜，不便久聽，四人走出門來，見群山環繞，田野開闊，山腳一側還有條小溪。
李士瓚道:“區寄，附近有無好玩的地方？”
區寄道:“想起一地方。”手指小山之頂，“石老虎，想不想爬上去玩一會？夏天，我常常在那裡睡覺，可涼快了！”
眾人爭先恐後往山上跑。到半山腰，顏如玉速度慢，落在最後，區寄不得不停下，拉著她的小手，繼續往上爬。前邊的人都沒發現，小玉小臉忽然變得通紅……
李士瓚爬得飛快，猴子似的幾跳幾蹦，第一個登頂，大叫道:“近了看，就不象老虎了，是一塊大石板！”
顏思之雙手放身後，四平八穩走過去，一看除虎頭還有幾分類似，虎軀卻是塊大石板，無後腿無尾。見士瓚四肢展開趴伏石板上，走過去在他屁股上一拍，“天工之物豈能神形俱備？躺過去一點，後邊還有人！”
爬上山，顏如玉放開區寄的手。李士瓚看見顏如玉小臉通紅，戲謔道:“顏小妹，你爬小山就累成這樣。聽世伯說，南嶽衡山有百個小山高，到時你如何爬得？”
小玉雙手撐腰，眼一瞪:“要你管！”
李士瓚偷偷吐舌頭、做鬼臉。
眾人在石板上休息了一會，區寄突然又拍了一下腦袋，道:“忘了還有東西了。”
仨人跟著他來到虎頭處，見他從左側爬到虎爪邊，往石縫中一掏，扯出個木頭塞子，塞子下麵吊著個小布袋，繼續往上拉，下邊是一竹筒。
把布袋打開，黃燦燦的十幾顆酸棗，搖一搖竹筒，裡麵的是泉水。幾人分吃酸棗，喝泉水，都說棗太酸，水很甜……
李士瓚道:“區寄，你剛才這麼一掏，我還以為是古人藏了寶哩！”眾人皆笑。
顏思之望著石虎，突發奇想:“我們以石虎為證，結拜石虎兄弟如何？”
區、李倆人都說好，顏如玉卻不願意。士瓚尋根刨底，小女孩漲紅了臉，少見扭捏姿態，紅著臉道:“我與阿兄，本是同父同母，何必再結拜？你二人，既與我兄長結拜，也就是我義兄了，又何必再結拜？”
眾人聽得有理，不疑有他，遂三人結拜兄弟。
老大顏思之十四歲；老二區寄，十二歲差兩個月；李士瓚十二歲尚差三個月，為老三。便學古人，臉朝虎頭，撮土為香，三人齊齊跪地，顏如玉連忙折三根冬茅草梗，插在土堆上。
三人一本正經，臉色虔誠，齊道:“皇天在上，後土在下，石虎為證。今我顏思之，區寄，李士瓚三人結拜異姓兄弟，有福同享，有難同當……”
顏思之道:“二弟三弟，我們石虎兄弟，當如虎一般勇猛剛強，如石一樣堅不可催。”
兩人齊聲道:“兄長言之有理！”
顏如玉笑臉如靨。四人複又坐到石虎上，談及衡山學藝之事。