淮河位於長江與黃河兩條大河之間，是中國中部一條重要的河流。它的流域範圍，西麵為河南的嵩山、外方山和伏牛山；西南為大彆山和天柱山；北麵直達黃河南大堤；東北以廢黃河與汶河、泗水、沂河、沭河為界；東麵直至黃海邊；東南麵以通揚運河和東串場河與長江流域相接。流域麵積為18.6萬平方公裡。汶、泗、沂、沭4條河流，原來都是淮河的支流，後因與大運河相通，隻有部分水量進入淮河，所以，廣義的淮河流域仍然包括這4條河流，這樣，流域範圍在東北麵以沂蒙山為界，流域總麵積就可達26萬平方公裡。
淮河在中國地理上是一條重要的界線。它是中國亞熱帶濕潤區和暖溫帶半濕潤區的分界線；中國1月平均氣溫0c等溫線與淮河乾流位置大體一致，此線以北，河流在冬季時結冰，而此線以南，河流常年不凍；中國年平均950毫米的等雨量線也基本上沿淮河乾流；表現在農業上，淮河以北一般以兩年三熟耕作製居多，糧食作物以小麥為主，而淮河以南水田比重大，以稻麥兩熟製較普遍。
（一）淮河的來龍去脈
淮河水係由於流和10多條較大的支流及無數的小支流組成。淮河乾流發源於河南省與湖北省交界處的桐柏山太白頂（又稱大複峰），自西向東，流經河南、安徽，到江蘇省注入洪澤湖，出洪澤湖後轉而向南，最後在江都的三江營注入長江。乾流全長1000公裡。
從淮河的源頭到河南、安徽交界處的洪河口，是它的上遊，長382公裡。上遊的支流，大都從南岸以接近平行的流向自西南向東北彙入乾流，如沖負印12′旰印18窀禿印17印旰印尊睾擁取u庖歡位春泳哂猩較院恿韉奶氐悖喲脖冉到洗螅釉賜返膠楹湧塚驕冉礯2.6％，水流比較湍急，暴漲暴落。其支流大都源短流急，規模不大。
從洪河口到江蘇省洪澤湖出口處的中渡，是淮河的中遊。沿途有鳳台的峽山、懷遠的荊山和五河的浮山等3個峽口，被稱為“淮河三峽”。河流逼山而行，碧空倒影，為淮河中遊增添了不少景色。淮河的10條重要支流都在中遊彙入。這一段淮河的北岸與黃河之間，是一個地麵向東南傾斜的平原，海拔高度在20～50米之間，洪河、潁河、西淝河、渦河、北淝河、濉河等支流都沿著這個傾斜麵流向淮河。
洪河發源於河南方城縣東南，先向東北流，再轉向東南，流至新蔡東麵三岔口納入南汝河，繼續向東南流入淮河，全長298公裡。洪河河槽狹小，下遊多曲流，新中國成立前洪水時經常泛濫。
潁河是淮河最大的支流，它源遠流長，上遊支流眾多，周口鎮以上有三源：主流的源頭在中嶽嵩山的西南，向東南流至周口鎮；北源賈魯河，發源於滎陽與密縣交界處的大周山，與源於嵩山東麓的雙泊河彙合至周口鎮入潁河，長246公裡。賈魯河在鄭州以北一段距黃河南堤很近，黃河南堤決口，常借賈魯河的河道流入淮河，因而，它成了黃水侵淮的重要線路之一；南流沙河上源發源於魯山縣西堯山，向東流與北汝河相彙，至商水周口鎮入潁河。潁河過周口鎮向東南在安徽阜陽接納了泉河、茨河，經潁上至正陽關附近入淮河，長557公裡，如果從沙河的源頭算起，則長619公裡。潁河上源支流多，主流河道狹，很容易泛濫成災。
西淝河上遊清水河發源於河南鹿邑縣西北，向東南流經安徽利辛、鳳台，在峽山口入淮河，長265公裡。1938年黃河花園口決堤，黃河水曾經茨河入西淝河，使西淝河中下遊淤塞，成為一條泥河，下遊花家崗到萬嘴孜間，廣大灘地積水，成為花家湖。在1950年的洪災中，西淝河下遊與潁河、渦河下遊又因大水漫溢而連成一片。
渦河發源於河南開封西麵與中牟之間，向東南流，到了亳縣劉寨，左岸有源於開封附近的惠濟河彙入，再向東南，在懷遠縣城東麵流入淮河，全長382公裡。過去當黃河在中牟、開封一帶決口時，水流就經渦河入淮。渦河的河床比較寬廣順直，在淮北各支流中，它是水流比較暢通的一條。現在，渦河與西淝河間有阜蒙新河相通。
北淝河發源於渦陽縣的北部，向東南流，至五河縣西南邊境的沫河口注入淮河。北淝河的下遊河床淤淺嚴重，過水斷麵很小，在懷遠縣境內擁水形成一個湖泊——四方湖。
濉河是由一係列發源於碭山黃河故道南堤的小河彙合而成的，流經濉溪、宿縣、靈壁、泗縣以及江蘇省泗洪縣城北，在魏嘴注入洪澤湖，長290公裡。曆史上，黃河在銅瓦廂決口沿故道行水時，其中就有一部分經過濉河上遊進入淮河。
上述各河中，除洪河和穎河的上源之一北汝河發源於伏牛山外，其餘大都發源於黃河南堤下，呈西北—東南向平行注入淮河。
淮河南側的支流，主要有史灌河、淠河、東淝河、池河等。
史灌河由兩條河流彙合而成，西麵的一支叫灌河，東麵的一支叫史河。灌河的發源地在河南省東南部的大彆山北坡長竹園附近，向北流彙入史河。史河發源於安徽省境內大彆山獻旗嶺西北，向北流，彙灌河後向東北流動，在三河尖注入淮河。史灌河流域大部在山地丘陵區，大雨時，山洪暴發，水勢凶猛，對淮河中遊洪水有很大影響。
淠河發源於安徽嶽西縣大彆山東段北麓，逶迤向北，流經霍山縣、六安縣，再向北成為霍丘與壽陽的界河，在壽縣的正陽關入淮河，長248公裡。由於它發源於大彆山區，流域內雨量多，河流的流量大，過去常常成災。
東淝河發源於肥西縣大潛山北麓，中下遊河道淤塞，水流不暢，擴大為瓦埠湖，經壽縣城北，向西經八公山入淮河。東晉太元八年（公元383年），著名的“淝水之戰”就在這裡發生。
池河是由發源於定遠縣北部山地南坡的蔡橋河、桑澗河等一係列小河及發源於肥東縣西北部的一些小河彙流而成的，向東北流至嘉山縣，下遊擴展為女山湖，轉向南流，彙七裡湖，經嘉山舊縣，再彙澗溪湖，在馬崗嘴與關營之間入淮河，全長182公裡。
淮河南側支流的長度比北側支流要短，形成為一個不對稱的羽狀水係，這是淮河中遊的一個重要特點，對淮河中遊的水文特征有著重大的影響。淮河中遊水係的另一個重要特點，就是各支流注入乾流的彙流點附近，往往有湖泊存在，支流下遊河湖不分。如南岸東淝河下遊的瓦埠湖，池河下遊的女山湖等；北岸沱河下遊的沱湖，石梁河下遊的天井湖等。在淮河乾流北側，當有支流注入時，一些低窪地也瀦水成湖，如潁上的丘家湖、唐垛湖、八裡湖及鳳台縣的焦崗湖等。這些湖泊大都是過去黃河洪水泛濫侵入淮河時，帶來了大量泥沙，使淮河乾流河床淤高，加上洪水的頂托作用，各支流下遊排水困難，因而淹沒成湖。
從洪澤湖出口處的中渡到三江營，是淮河的下遊。它大都是借道湖泊，不成河形，也無較大支流彙入，長度不足150公裡。淮河的下遊，現有三處去路。一處從洪澤湖流出後，向東經過江蘇省金湖縣入高郵湖，由高郵湖向南再流入邵伯湖，出了邵伯湖向南經六閘穿過大運河，在揚州以東轉向東南流，在三江營入長江，這是現今淮河下遊的主要去路。另兩條出路是，出洪澤湖向東北，一條經蘇北灌溉總渠，通過高良澗閘向東北，在淮安縣南穿過運河，在扁擔港入黃海；另一條是在特大洪水時通過淮沭新河，分洪入新沂河，從灌河口入黃海。淮河下遊來自山東沂蒙山區的沂、沭、泗河等，現在通過新沭河和新沂河入黃海。
淮河的年徑流總量不算大，如蚌埠站的平均年徑流總量約為257億立方米，但各年流量相差十分懸殊，多雨的年份可達700多億立方米，少雨的年份隻有53億立方米，兩者相差13倍多。另外在一年以內，由於降水量的一半集中在夏季的6、7、8三個月，所以汛期都出現於夏季，一遇暴雨，即會形成洪水。
由於淮河水係是一個不對稱的羽狀水係，淮北支流較長，河道坡度平緩，具有平原河流特性；淮南交流源短流急，河道坡度大，上遊具有山溪性河流特性，流域內降水時間往往比較一致，暴雨期間水流很快彙入乾流。因此當淮北支流的洪水下泄時，乾流河道已被南側支流的來水占據，造成排水不暢，加上中遊的支流為數眾多，水量迅速增加。洪河口年平均流量隻有174立方米/秒，到了中渡就猛增至995立方米/秒（全河年平均流量為1033立方米/秒）。淮河中遊河道又比較彎曲，有“九裡十三灣”之稱，排洪能力也小。此外，淮河彙入長江處，因長江流量大，汛期長，往往也是排水不暢，而江、淮兩河相距很近，常同時發生洪水，長江不能排泄淮河大量來水，這樣就造成了淮河經常泛濫的局麵。
（二）淮河過去的水患
公元12世紀末葉以前，淮河並不注入長江，而是在漣水東西單獨入海，入海口門水深而寬闊。當時，洪澤湖還沒有現在這樣大，海潮一直可以上溯到盱眙，寬深的淮河足夠排泄上遊的來水。同時，河水含沙量不大，很少淤積，航運暢通，兩岸的灌溉便利。宋代詩人秦觀在登泗州城後曾寫下這樣的詩句：“渺渺孤城白水環，舳艫人語夕陽間。林梢一抹香如畫，知是淮流轉處山。”由此可見，當時的淮河流域是一塊河湖交錯、沃野千裡、資源富饒的大地。
公元1194年，黃河南堤在河南原陽縣決口，一部分河水經封丘、長垣、定陶向東南流，通過泗水入淮。從此，淮河遭到了厄運，變成了一條多災多難的河流。
黃河侵淮初期，兩河的下遊合流入海，但到了明朝（公元16～17世紀），黃河水全部侵入淮河；它不僅借道泗水，而且還從潁河、渦河、濉河等同時入淮，攔腰一截，襲奪了淮河的中下遊。黃河的洪水在淮河到處泛濫，黃河的泥沙淤塞了淮河的乾流和許多支流，淮河的水係被打亂，淮河下遊的河床越淤越高，也成為“地上河”。淮河的水已經無法進入自己的下遊河道，使得泛濫現象更為嚴重，平地變成了澤國，小湖擴大成為大湖，洪澤湖就是其中的一個。有的支流下遊河段被淤塞成長條形的湖泊，有的則變成為“肥河”。
直到1855年，黃河在銅瓦廂（今河南蘭考縣境內東壩頭附近）決口，衝開了北堤，向東北方向流入原來的河道，這便是曆史上黃河第六次大改道。從此，黃河入淮的流路被拋棄，乾涸了的廢河床高出平地2～4米，成為一條沙崗，這便是“廢黃河”。淮河也因此而被迫改道從洪澤湖向南，成為長江的一條支流。然而，這條流路並不暢通，洪水一來，就在中下遊的低窪處漫溢，水災日漸增多。來自山東的泗水也隻得與淮河分道揚鏢了。
曆代封建統治階級對黃河的決口、泛濫熟視無睹，但黃河泛濫的泥沙淤積影響到大運河的交通運輸，卻是統治階級所關心的。明、清兩代反動統治階級為了維持運河的暢通，采用了“蓄清刷黃”的辦法。他們利用洪澤湖把含沙量較少的淮河水蓄積起來，以衝刷黃河侵淮的渾水。於是，加高加厚了洪澤湖東岸大堤，抬高洪澤湖水位，擴大洪澤湖的麵積，使洪澤湖上遊大片良田沃土、城鎮村莊被湖水吞沒。古代的泗州城即在公元1437年、1591年、1631年、1649年和1680年5次遭到水患，這座曆史上聞名的古城，最後被淹沒於湖底。“水漫泗州城”的故事隻不過是淮河中遊一帶人民災難日益深重的一個明顯例子而已。
據不完全統計，1662～1722年的60年中，淮河流域平均每二年一次水災。1746～1796年的50年及1844～1881年的37年中，平均每三年一次水災，1916～1931年的15年中有4次水災。新中國成立前，淮河流域2億畝耕地中經常受災的有1.3億畝，淮河流域人民的生活處在水深火熱之中。
（三）淮河的治理
新中國的成立，使淮河流域人民獲得了新生，也揭開了改造淮河的新篇章。在中華人民共和國成立的第二年——1950年，國家就領導淮河流域人民開始了治淮鬥爭。
根據淮河的特點，首先製訂了“蓄泄兼籌”、“綜合治理”的方針。這就是：上遊以蓄為主；中遊疏通河道，使洪水和內澇能及時下泄，並加固堤防，按實際情況也可分洪和蓄水；下遊以開挖排水河道，增加泄洪、排澇能力為主。全流域範圍內都積極發展灌溉、航運事業。
為了減少洪汛期間上遊洪水的迅速下泄，在淮河乾流和支流的上遊修建了許多山穀水庫。如淠河上遊的佛子嶺水庫，史河上遊的梅山水庫，沖負由嫌蔚哪賢逅獾萠30多座大型水庫和4000多座中小型水庫，削減洪水進入中下遊，起到了防洪作用，並可進行發電和灌溉；與此同時，上遊廣大山地丘陵區還大力開展水土保持工作，減少了水土流失。
在曆史上最容易泛濫的中遊，有些河段因河床高於支流河道及周圍平地，洪水和內澇都不易通過乾流排泄。因而，在中遊一方麵加固原有堤防，控製河水，一方麵疏浚河道，開挖新的排澇河道，實行“高水高排，低水低排”。如新汴河、茨淮新河、懷洪新河及山東南部的洙趙新河、萬福河、紅衛河等的開挖和疏浚。這些工程的完成，使經常受澇的1.3億畝耕地的一半以上得以初步治理，2200萬畝鹽堿地已有70％得到不同程度的改良。與此同時，還利用乾流附近的湖泊和低窪地修建控製工程，蓄洪滯洪，如洪河上的老王坡蓄洪區，汝河上的宿鴨湖、蛟停湖蓄洪區，乾流兩側的城西湖和洪澤湖，沂河下遊的駱馬湖蓄洪區等。在河道來不及排泄上遊來水時，可以分泄一部分洪水到這些低窪地和湖泊裡去，以削減洪峰，減輕河道負擔，保證乾流安全泄洪。
連接淮河中遊支流史河、淠河和長江支流杭埠河，以灌溉為主的淠、史、杭大型工程，已於1970年底完工。這項工程主要是利用大彆山東麓各水係的水利資源和淠、史、杭3條河上的梅山、龍河口、響洪甸、佛子嶺、磨子潭等五大水庫蓄水，灌溉江淮丘陵九縣二市的大片農田，總麵積12600平方公裡，耕地1200萬畝。並且把淮河水係的淠河、史河與長江水係的杭埠河溝通起來，使比較乾旱的江淮丘陵得到灌溉，灌區內糧食產量有了較大幅度的增長。
在淮河下遊，主要是新辟入海、入江行洪水道，提高排泄洪水的能力，發展灌溉。從洪澤湖東麵的高良澗向東北至黃海扁擔港，開挖了一條長170公裡的蘇北灌溉總渠，平日可以航運和灌溉2500萬畝農田，洪汛期間可以分洪700立方米/秒的洪水，並在高良澗建立水閘，以控製蘇北灌溉總渠的水量。在三河和高郵湖之間還開挖了引洪道，擴大入江水量，改善了尾閭不暢的狀況。從洪澤湖向北，新開辟了淮沭新河，分淮入沂，洪汛時，可分部分洪水通過新沂河入海。在沂、沭河下遊，開挖了新沭河、邳蒼分洪道、新沂河等引洪河道，增加泄洪能力。從蘇北射陽湖向東北開挖黃沙港等，排泄裡下河窪地的積水。另外，在揚州以東還興建了江都水利樞紐工程，乾旱時，可調長江水以濟淮河流域的運河兩岸地區；內澇時，可抽水排澇。
對淮河的綜合治理，使淮河流域的自然麵貌發生了巨大變化。現在，淮河流域中上遊的大、中、小水庫猶如繁星密布；蘇北灌溉總渠和新汴河等數十條大型骨乾河道，像一條條玉帶，鑲嵌在遼闊的淮北平原的麥浪稻海之中；湖泊裡漁帆點點，河道上百舸爭流，把絢麗的淮河流域裝扮得分外妖嬈！
1975年8月上旬，淮河流域上遊的洪汝河、沙潁河流域遭受了曆史上罕見的特大暴雨的襲擊，形成特大洪水，洪水量超過了許多治理工程的設計標準。儘管如此，絕大部分工程都經受住了考驗，發揮了最大的效能。許多水庫和蓄洪區，在攔蓄洪水量超過保證水位時，確保了水庫安全，減輕了洪水對下遊的壓力。可以設想，如果沒有這些治理工程，在遇到這樣曆史上罕見的特大洪水時，淮河流域人民將處於何等深重的災難之中！由於淮河流域人民堅持治淮，極大程度地減輕了洪水災害。洪水過後，他們迅速恢複生產，加固原有工程，提高抗洪抗澇標準，連續幾年奪得了農業生產的豐收。過去“風吹黃沙滿天飛”的淮北，現在很多地方都具有“岸柳成蔭稻穀香”的江南風光。