所謂黥，是指在人體上刺刻出記號、文字或圖案，並塗上墨汁，讓其保留下來。黥的形式較多，有黥麵、黥臂、黥手、黥胸、黥腹、黥背等。在我國，黥的曆史悠久，其含義也各有不同。
最早的黥是一種肉刑。據史料記載，士兵黥麵開始於唐朝末期，流行於五代十國時期。
唐末黃巢的農民起義軍有位將領叫朱溫，後來他叛變降唐，在幫助唐朝政府鎮壓了農民起義後，他又與其它割據勢力展開長期爭奪。由於連年混戰，士兵厭戰，紛紛逃亡。朱溫為了穩定軍心，推行了一種殘酷的軍紀：“凡將校有戰沒者，所部兵悉斬之，謂之‘拔斬隊。’”結果士兵逃亡的更多。朱溫一努之下，命令在軍中士兵的臉上刻上文字，記下所在軍隊的稱號。同時，在通道設立關卡嚴格盤查過往人員，以輯拿逃亡者。逃亡者一旦被緝獲，立即將其按臉上刻的軍隊稱號送回原單位，以酷刑處死。有的士兵躲關避卡，費儘心機回到老家，但因黥麵難藏，被人發現。左鄰右舍怕背知情不報的罪，怕吃連坐的苦，也不敢將其留下。
公元906年（唐天三年），朱溫的勁敵劉仁恭規定：凡士兵必須在麵部刻上“定霸都”（這裡的“都”，是唐末五代期間軍隊的一種稱號）；凡當官的，必須在手臂上刺上“一心事主”四個字，以督其拚死作戰，為自己效力。
黥麵在軍中定製以後，起初是強迫進行，後來人們習以為常，成為多數人的自願行為。特彆是那些私人武裝部隊，在重金獎賞之下，士兵往往自願黥麵，以示忠誠。
南宋時期，士兵刺字往往作為強悍驍勇的標誌。南宋著名將領王彥在率嶽飛等將士7000多人大破金字之後，不幸受挫，退兵太行，但仍堅持抗金。金軍軟硬兼施，懸賞輯拿王彥。王彥的將士不畏強敵，決心抗金到底，就相互在臉上刺下“赤心報國，誓殺金賊”八個字，並以刺字為榮，彼此激勵，有力地打擊了金軍。
元朝時，士兵黥麵的現象漸漸消失，但軍中仍有少數人自願紋身。