一、哲學
明清時期的哲學思想相當發展，唯心主義與唯物主義的對立和鬥爭很激烈。
唯心主義王學與王學左派
明朝前期，客觀唯心主義的程朱理學很流行，在思想領域處於統治的地位。至明朝中期以後，王守仁的主觀唯心主義的心學興起，一時影響極大。
王守仁（14721528），字伯安，餘姚（今屬浙江）人。曾結廬故鄉陽明洞側，世稱陽明先生。他發展了南宋陸九淵的學說，主張“心外無物”，“心外無理”，“心明便是天理”。這是徹底的主觀唯心論。他又提倡“致良知”與“知行合一”。所謂“致良知”者，即是要求人們從事於“去人欲，存天理”的修養。所謂“知行合一”，不是認識與實踐的統一，而是知與行合二而一，知就是行，行就是知。“知行合一”說的宗旨，在於消除人們一念中之不善，以防禍於未然。王守仁的學說在明後期廣為流行，幾乎有取代程朱理學的趨勢。王守仁的著作由門人輯成《王文成公全書》三十八卷，其中的《傳習錄》和《大學問》為主要哲學著作。王守仁學說被稱為王學，其學派被稱為陽明學派或姚江學派。
明代後期的進步思想家李贄，福建晉江人。他雖是王學傳人，但他的思想含有唯物主義成分，是王學左派的代表人物。他反對“以孔子之是非為是非”，反對把儒家經典看作是真理的標準，對理學進行了激烈的批判，表現出了大膽的離經叛道的批判精神。他的著作有《藏書》、《續藏書》、《焚書》、《續焚書》等。
唯物主義
明末清初，有三大思想家，就是黃宗羲、顧炎武、王夫之。
黃宗羲（16101695），字太衝，號南雷，世稱梨洲先生，浙江餘姚人。他反對宋儒“理在氣先”之說，認為“理”不是實體，隻是“氣”中的條理和秩序。他在政治上反對君主專製，對君主專製製度作了深刻的揭露，指出專製帝王把天下當作自己的產業，乃害民之賊。又指出專製帝王之法乃“一家之法”，並非天下人之大法。此外，在經濟上，他反對“工商為末”的傳統觀念，提出工商“皆本”之論。這種見解代表了工商業者的利益。黃宗羲的著作有《宋元學案》、《明儒學案》、《明夷待訪錄》、《南雷文案》等。
顧炎武（16131682），字寧人，世稱亭林先生，江蘇昆山人。他在哲學上受到二程和朱熹的影響，可是他也讚成張載的唯物主義觀點，承認“氣”是宇宙的實體。他反對君主專製的政治，異常稱讚《明夷待訪錄》一書，認為他的主張和《明夷待訪錄》相合者十之六、七。他又反對理學，認為理學空言心性，那不是學問。他極力提倡“實學”，主張“經世致用”。主要著作有《日知錄》、《天下郡國利病書》等。
王夫之（16191692），字而農，號薑齋，世稱船山先生，湖南衡陽人。他在哲學上發展了張載的唯物主義觀點，批判了宋、明以來的客觀唯心主義和主觀唯心主義，主張“儘天地之間，無不是氣，即無不是理也。”把我國古代的樸素唯物主義向前發展了一步。此外，他還提出了“耕者有其田”的主張，認為土地不是帝王的私產，是耕者所有。這個觀點是很進步的。他的主要著作有《周易外傳》、《尚書引義》、《讀四書大全說》、《張子正蒙注》、《思問錄內外篇》、《噩夢》等。
二、文學
小說
明清文學以小說最為發展。明代的小說最負盛名的是羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》、吳承恩的《西遊記》。清代的小說最負盛名的是曹雪芹的《紅樓夢》、蒲鬆齡的《聊齋誌異》、吳敬梓的《儒林外史》。
《三國演義》的全稱是《三國誌通俗演義》，是一部長篇曆史小說。其內容是根據陳壽的《三國誌》和元代《三國誌平話》和某些傳說寫成，係統而生動地描述了一百年間的重要史事和主要人物。此書的思想宣傳封建正統主義，但文字淺近，文筆生動，情節曲折，人物各有思想、情態，尤其是對於戰爭和策略的描述，至今還被兵家看作是“權謀”類兵書。《水滸傳》是一部描述北宋農民起義的長篇小說，其內容是根據《宣和遺事》及有關話本、故事寫成，書中創造了108個農民男女英雄形象，以梁山為根據地，對黑暗腐朽的北宋王朝進行了堅決的鬥爭。這是我國古代少有的描述官逼民反、歌頌農民起義的進步小說。《西遊記》是長篇神話小說，是在民間流傳的唐僧取經故事和有關話本、雜劇的基礎上寫成。書中的主人公孫悟空曾大鬨天宮，又保護唐僧曆儘千山萬水，到“西天”取經。此書視野廣闊，想象豐富，蔑視封建秩序，歌頌反抗精神，情節曲折，語言生動，是一部家喻戶曉、老少鹹宜的通俗小說。《紅樓夢》是一部傑出的長篇愛情小說，實際是以賈寶玉、林黛玉兩位青年的愛情悲劇為線索，描述了清朝前期的貴族、官僚或富商賈、史、王、薛四大家族的盛衰過程。反映了封建社會末期的各種矛盾和鬥爭。書中對封建製度和禮教進行了深刻地揭露和批判，對於一些善良人們的不幸遭遇給予同情。這是一部具有高度思想性和藝術性的著作。《聊齋誌異》是一部短篇小說集。全書以描述人與鬼、狐的關係，寫成若乾故事。對當時的封建製度和官僚、地主多所揭露，對勞動人民給予同情。《儒林外史》是一部以描寫封建社會後期儒生為主的長篇小說。書中揭露批判了封建科舉製度，譴責了一些追逐功名利祿的儒生的種種醜態，對於自食其力的人則給予同情。
128《紅樓夢》
戲劇
明清時期戲劇也有很高的成就。最優秀的劇本有明代湯顯祖的《牡丹亭》，清代洪升的《長生殿》，孔尚任的《桃花扇》等。
《牡丹亭》是描寫愛情故事的劇本。即杜麗娘和柳夢梅在夢中相會。杜麗娘醒後思念成疾，抑鬱而死。後來柳夢梅打開她的墳，她又死而複生，經過同封建家長的鬥爭，二人終於結為夫婦。此劇又名《還魂記》。《長生殿》是描寫唐明皇（唐玄宗李隆基）和楊貴妃的愛情故事。劇中歌頌了他（她）們的生死不渝的愛情，同時也暴露了統治階級的腐朽生活和由此所帶給人民的深重災難。《桃花扇》是描寫文人侯方域和秦淮歌妓李香君的愛情故事。劇中揭露了明朝統治集團的黑暗腐朽，批判了禍國殃民的官僚、閹黨茶毒人民的情況。
三、史學地理學
史學
明清的史學很發展，官修、民修的史學著作都很多。明代的官修史書主要有《元史》、《明實錄》和《明會典》等。《元史》修於明初，二百一十卷，係統地記述了元朝一代的曆史，是二十四史之一。《明實錄》是編年體史書，是由每位新即位的皇帝命史官根據檔案撰修前一皇帝的實錄。明朝從太祖朱元璋至熹宗朱由校，共十五帝都有實錄，隻有明宗朱由檢（崇禎帝）為亡國之君，沒有實錄。這些實錄都保存下來，其內容十分豐富，涉及明朝各個方麵，是研究明史的寶貴資料。《明會典》在明朝修過多次，現在通行本是萬曆重修本，共二百二十八卷，內容很豐富，為研究明朝典章製度的重要資料。明代私家著史以談遷的《國榷》最有名。《國榷》一百零八卷，是一部編年體明史。此書對於研究明史，尤其是研究明代建州女真及崇禎一朝的曆史，有重要參考價值。
清代的官修史書主要有《明史》、《清實錄》、《清會典》、《清三通》等。《明史》是清朝特設明史館編撰的，三百三十二卷，係統地記述了明朝一代的曆史，是二十四史中較好的一部。《清實錄》是編年體史書，也是新立皇帝為前一皇帝所修。《清實錄》共十三部，第一部為《滿洲實錄》，第二部為《太祖實錄》，第十三部為《宣統政紀》，每部都內容豐富，為研究清史的寶貴資料。《清會典》亦修過多次，現在通行本是光緒重修本。凡會典一百卷，事例一千二百二十卷，圖二百七十卷，為研究清朝典章製度的重要資料。《清三通》就是《清朝文獻通考》三百卷，《清朝通典》一百卷，《清朝通誌》一百二十六卷，也都是記述清朝典章製度的重要著作。
清代的私家著史很多，其中章學誠撰《文史通義》一書是一部很重要的史學評論著作。章學誠（17381801）字實齋，浙江會稽（今紹興）人，是唐代劉知幾之後最著名的史學評論家。所著《文史通義》分內篇五卷，外篇三卷。他主張史學要經世致用，反對空談義理，也反對專務考據。他又提出“六經皆史”的觀點，把為儒者一直奉為聖明的經書看作隻是古代史料。他還認為劉知幾所主張的史家“三長（才、學、識）”並不完備，他在“三長”之外，再加上“史德”一條。“史德”是指“著書者之心術”，即史學家著史要忠於客觀史實，褒貶善惡務求公正。章學誠的這些觀點和主張都是進步的。
地理學、地圖
明清的地理學和地圖學都很發展。其中以《大明一統誌》和《大清一統誌》最重要。《大明一統誌》九十卷，是一部明朝全國地理總誌。《大清一統誌》在清朝修撰數次，其中以嘉慶年間的重修本最完備，稱為《嘉慶重修一統誌》，共五百六十卷，是一部清朝全國地理總誌。私家著地理書以清初顧祖禹撰《讀史方輿紀要》最有名。全書一百三十卷，記述各省、府、州、縣建置沿革，疆域變遷，側重於山川險要，攻守異勢，史料價值極高。
關於地圖的繪製，日臻科學。明代羅洪先繪《廣輿圖》，這是我國現存最早的地圖集。鄭和下西洋，繪有航海圖，這是一部最早的、比較完善的自我國遠航南洋、印度洋，直抵阿拉伯海及非洲東岸的實用航海路線圖。清朝所繪地圖尤為可貴。康熙時所繪《皇輿全圖》是通過全國性的大地實測繪成的，這在中國是創舉，也屬當時世界的前列。此圖的重要缺陷是因當時潑生噶爾丹叛亂，新疆西部未得測繪。乾隆時，準噶爾部平定，新疆西部補繪；其他部分以《皇輿全圖》為基礎進行修訂，編成《皇輿全覽圖》。此圖在同治年間，胡林翼改編成《大清一統輿圖》，公開發行。此圖成為此後中國各種一覽圖的藍本。
129清乾隆《皇輿全覽圖》（局部）
此外，地理考察工作也有新的成就，明代考察旅行家徐宏祖（彆號霞客）寫了一部優秀的地理著作，名為《徐霞客遊記》。此書對我國河道地理的考察作出了重要貢獻，特彆是對我國西南石灰岩地貌的介紹，是世界上有關這方麵最早的記載，在科學上有很高的價值。
四、圖書整理與編纂
在圖書典籍的整理和編纂方麵，明代編有《永樂大典》，清代編有《古今圖書集成》和《四庫全書》。
《永樂大典》
《永樂大典》成書於明成祖永樂時，由解縉等奉命纂修。全書為二萬二千八百七十七卷，另有凡例、目錄六十卷，合共二萬二千九百三十七卷，裝成一萬一千零九十五冊。全書收入古書七、八千種，上自先秦，下到明初。《永樂大典》是中國曆史上最早最大的一部百科全書式的類書，而且也是世界上最早和最大的一部百科全書。可惜這部名貴典籍在清末八國聯軍入侵北京時，已被焚燒殆儘，少量的被劫到國外。目前經多方訪查整理，已由中華書局影印出版了七百九十七卷。
《古今圖書集成》
《古今圖書集成》一萬卷，總目四十卷，共計一萬零四十卷，清康熙時陳夢雷編，雍正時蔣廷錫奉敕重編。全書分為曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟六編，每編又分若乾典，合共三十二典。這是中國現存的一部最大的類書。
《四庫全書》