在戰國之前，狩獵是軍事大典，為練兵的綜合演習，《史記·魏公子列傳》記載了這樣一個故事，趙國在邊境上集結了大批的軍隊。魏王以為是趙軍要進攻魏國，便要調兵遣將以為防備。魏公子無忌的情報靈通，得知是趙王狩獵，這才免去了一場驚慌。一個諸侯王的狩獵就和打仗一樣，說明了其規模乏大，隨著軍事戰術的變化，狩獵不再作為閱軍的大典，而變成為帝王的娛樂。漢武帝劉徹是最喜歡獰獵的，”以馳逐野獸為樂”。他的文臣枚乘在《七發》中描述狩獵娛樂的情景說：在風和日暖的春天，乘著輕快的馬車，帶著華麗的弓箭，白刃閃光，旌旗蔽日。
奔馳在山林草原之間；戰馬嘶鳴，飛箭如雨，武士拿著刀劍奔走呐喊：連最凶猛的禽獸見了，也為之心驚肉顫，經過一番追逐鏖戰，獵獲物把後車裝滿。日暮天黑，山林深處舉行盛大的慶宴，篝火燒烤的野味噴香，大碗的美酒斟滿，歌舞歡樂之後是沉醉的酣眠。
以狩獵為樂，在唐代皇族之中最為盛行，唐高祖李淵統一天下之後，每年都要舉行一、二次大的狩獵。唐太宗李世民在狩獵中親手刺死”犯駕”的野豬，稱之為”天策上將擊賊”。李世民的弟弟齊王元吉宣稱：”我寧三日不食，不可一日不獵。”唐玄宗要在禾苗盛長的夏季出獵，府司馬臥在他的馬前進諫：“今農在田，陛下何得非時以損下人！”唐敬宗夜獵回來肆虐下人，為打球將所殺。1971年陝西省發掘唐章懷太子李賢墓，發現墓道壁畫中有一幅《狩獵出行圖》。整個畫麵有四、五十騎，旗幟招展，駿馬奔騰，顯示了唐代貴族狩獵場麵的熱烈壯觀。
清王室起於我國北方的長白山麓，世以狩獵作為練武和謀生的手段，”無輻耕獵，有亭征調”。後來，為了防止八旗軍貪圖安逸，荒廢騎射，清王室恢複了古代狩獵閱軍製度。不過這時不是用的射馭，而是騎射。特彆是康熙、乾隆兩朝，更為重視狩獵，每年都要進行一至二次大的狩獵活動，據《東華錄》記載，康熙二十二年開辟了熱河木蘭圍場，把木蘭秋獮定作一項大典，集蒙古各部在木蘭圍獵並進行塞宴，康熙曾告訴他的臣下說：“有人謂朕塞外行圍，勞苦軍士，不知承平日久，豈可遂忘武備！軍旅數興，師武臣力，克底有功，此皆勤於訓練之故也。”康熙把幾次平定叛亂的功績，歸功於圍獵訓練之勤，這說明他本人確是從練武出發進行狩獵的，康熙晚年曾對他的近臣說：”朕自幼至老，凡用鳥槍、弓矢獲虎一百三十五隻，熊二十、豹二十醜、猞猁猻十、麋鹿十四、狼九十六、野豬一百三十二，哨獲之鹿凡數百，其餘射獲諸獸，不勝計矣。”乾隆時還能保持”皆因田獵以講武事”，其後的幾個帝王便把木蘭圍場作為避暑娛樂之地了。鹹豐愛新覺羅奕詝，竟借木蘭秋稱之名，逃離京城，放棄對英法聯軍的抵抗，這與木蘭秋獮的本意更背道而弛。