晉至八王之亂，王室內訌以後，勢力逐漸衰微。在北方，隨著西晉的滅亡。形成了“五胡十六國”的混亂時期。後拓跋氏結束十六國，建立北魏，促成了一百四十九年的相對統一。這是北朝。晉室東遷至滅亡，從公元三一七年至公元四二零年，是南朝。
此時書法，也繼承東晉的風氣，上至帝王，下至士庶都非常喜好。南北朝書法家燦若群星，無名書家為其主流。他們繼承了前代書法的優良傳統，創造了無愧於前人的優秀作品，也為形成唐代書法百花競妍群星爭輝的鼎盛局麵創造了必要的條件。
南北朝書法以魏碑最勝。魏碑，是北魏以及與北魏書風相近的南北朝碑誌石刻書法的泛稱，是漢代隸書向唐代楷書發展的過渡時期書法。康有為說：“凡魏碑，隨取一家，皆足成體。儘合諸家，則為具美”。唐初幾位楷書大家如虞世南，歐陽詢，褚遂良等，都是直接繼承智永筆法取法六朝的。
主要書法家及作品：
智永(南朝－隋唐是王羲之的七代孫子，王羲之第五子王徽之的後代。他是嚴守家法的大書法家。他習字很刻苦。馮武《書法正傳》說他住在吳興永欣寺，幾十年不下樓，臨了八百多本《千字文》，給江東諸寺，各送一本。他用廢的筆，埋起來象塚一樣。後人講“退筆成塚”的典故就是從這兒來的。明董其昌《畫禪室隨筆》說他學鐘繇《宣示表》，“每用筆必曲折其筆，宛轉回向，沉著收束，所謂當其下筆欲透紙背者”。他所寫的《千字文》清何紹基說：“筆筆從空中來，從空中住，雖屋漏痕，猶不足以喻之”。我們細讀他的墨跡《千字文》，看得出他用筆上藏頭護尾，一波三折，含蓄而有韻律的意趣。董、何之說可謂精確、具體、恰當。其主要作品有：《千字文》此為智永《真草千字文》，線條飽滿，筆意飛動，運筆，結體的技巧都十分精熟，前人評其書謂“智永得右軍之肉”，於此可得印證。其《楷書千字文》用筆遒勁，結構端莊，筆畫的起止提按痕跡十分清晰，富有虛實變化，與晉唐寫經非常接近，便於初學。
魏碑代表作
1）爨寶子碑：南朝沿襲晉製，禁止立碑，故碑刻極少，而雲南“二爨”(《爨寶碑》，《爨龍顏碑》可謂燦若星辰，光耀夜空。《爨寶子碑》是雲南邊陲少數民族的首領受漢文化的熏陶，仿效漢製而樹碑立傳的。此碑刻於東晉大亨四年(405。書體是帶有明顯隸意的楷書體。碑中一部分橫畫仍保留了隸書的波挑，但結體卻方整而近於楷書。用筆以方筆為主，端重古樸，拙中有巧。看似呆笨，卻飛動之勢常現。康有為在《廣藝舟雙楫》中評此碑為“端樸若古佛之容”是很恰當的。
2）爨龍顏碑：《爨龍顏碑》立於南朝宋大明二年(四五八，比《爨寶子碑》晚五十三年。可以說這兩塊碑是同時代的作品。它的結體以方整為主，但轉折處已使用圓轉筆法，而不象《爨寶子碑》那樣如矩形的折角，更具有楷書的特征。我們可以從《爨龍顏碑》筆畫的圓潤剛強，窺見其運筆實源於篆法，起筆雖有方圓之分，但筆劃均極為厚重。《爨龍顏碑》在手法上俯仰揖讓，疏密相間，在結構上姿態奇逸，舒斂自如。康有為評說：“下畫如昆刀刻玉，但見渾美；布勢如精工畫人，各有意度，當為隸楷極則。”
3）鄭文公碑即《魏兗州刺史鄭羲碑》，北魏摩崖刻石，宣武帝永平所年(公元511年刻。書寫者是鄭羲的兒子鄭道昭。書法多用圓筆，變化巧妙；結體寬博，氣魄雄偉。清代包世臣說：“北碑體多旁出，鄭文公字獨真正，而篆勢分韻草情畢具其中。布白本乙瑛，措畫本石鼓，與草同源，故自署曰草篆。不言分者，體近易見也。”是“真文苑奇珍也”。