在河北省東北部的燕山腹地，有一座遐邇聞名、譽滿中外的旅遊城市，它的市區麵積十七點四平方公裡，人口十三萬四千。這就是承德。它西南距北京二百五十公裡，有鐵路和公路相通。1956年以前曾為熱河省省會。
承德是一座山城，附近重巒迭岡，海拔多為三百餘米，有的山峰在五百米以上。侏羅紀紅色鈣質砂礫岩、砂岩廣布，多奇峰異石。七月平均氣溫二十四點四攝氏度，暑期涼爽宜人。武烈河在群山之間蜿蜒南流，下注灤河。承德市區大部座落在武烈河西側。西有佟山倔起，東有羅漢山聳立，兩山咫尺對峙，有力地渲染了這座山城的景色。
在市區中心部分以北，就是著名的避暑山莊，也稱“熱河行宮”或“承德離宮”。山莊的東麵和北麵，散列著雄偉壯麗的“外八廟”。二者緊密結合，相互輝映，是我國塞外一區風光多姿、色彩絢麗的遊覽勝地，也是極可珍貴的曆史文化遺產。承德市之所以躋身於我國首批二十四座曆史文化名城之列，就是因為避暑山莊和外八廟為它創造了條件，贏得了榮譽。
二百七十多年前，在今承德市這片土地上，不但沒有城市，連“承德”之名也未聞。那時候，這裡隻有一個小聚落，名叫熱河上營。這個熱河上營的位置，大約相當於今承德市中心龍王廟、皮襖街、二仙居和中華路西口一帶地方。這裡正當舊日西溝峽穀的下遊，地麵較為開闊平坦，土層深厚，又近水源，便於耕牧，較附近其他地方，受山洪威脅也少些，正是古代人定居的理想之所。這一帶曾出土過殷商以至戰國間的石器、陶器等文物，說明在很久以前，就有人在這裡活動過。但是直到清初，當地居民還是很少的，隻是蒙古牧民的一處牧場而已。
康熙前期，山東、河北、山西等地一些貧民，為逃避沉重的田租賦稅和各種災荒，離鄉背井，流徙到這裡墾荒。同時，清室也在這一帶比較肥沃的土地上，相繼置立了一些皇莊官地，招誘關內流民耕種。熱河上營這個小居民點，最初或許就是在皇莊官地上勞動的農民集中居住的一處地方。
康熙四十二年（1703年），在熱河上營北麵動工營建新行宮，即避暑山莊。直到乾隆五十七年（1792年）續有興修。這一重大事件的出現，為熱河上營帶來了勃勃生機。
避暑山莊建成後，對清帝產生了極大的吸引力。康熙從四十七年（1708年）始，乾隆從十六年（1751年）始，每年夏初，總要前來居住四五個月，多至半年，極少例外。在避暑遊樂之間，也處理大量的政務。避暑山莊實際上成為僅次於北京的一個重要政治中心。每年隨行的除皇室宗親外，還有大批滿、漢王公大臣以及侍從人員。有些王公大臣因屢次隨行，便在山莊附近修建起自己的府第。到乾隆年間，蒙古族王公也有入在這裡開始定居。
隨著避暑山莊這個重要政治中心的形成，設置地方行政和八旗駐防機構勢在必行。屬於地方行政機構的，最初是雍正元年（1723年）創設的熱河廳，到十一年（1733年）改為承德州，“承德”一名正式出現。乾隆五年（1740年）設熱河道，駐承德州；七年複為熱河廳：四十三年（1778年）又升為承德府。至於軍事駐防機構，先是雍正二年（1724年）設置熱河駐防總管；乾隆三年（1738年）升為副都統；嘉慶十五年（1810年）升都統。此外還有隸屬於直隸總督的熱河捕盜營等。由於這些文武官職的增設，就得在避暑山莊附近修建相應的行政和駐防的各級衙署以及兵營、監獄等。
封建統冶者們在避暑山莊內外的聚居，對充分供應各種生活消費品提出了迫切要求。於是，便有許多大商小販雲集輻輳，將形形色色的消費品從各地特彆是由北京源源不斷地運來。清政府惟獨不在古北口設立稅卡，目的就是為了鼓勵商販們熱心經營。隨著商業活動的興盛，在熱河上營也形成了店鋪林立、南北雜貨應有儘有的市肆商場。
大批的勞動群眾，也在熱河上營定居下來。他們當中有親手修建避暑山莊和外八廟的工匠民夫，有各種手工業者，有種植糧食和蔬菜的貧苦農民，還有靠出賣勞力的長工、短工以及雜役等。因而，大片雜亂無序、簡陋低矮的民房小巷隨之出現。
上述種種因素，使熱河上營人口激增，房舍並起，街巷新成，市肆繁盛，一座新的城市出現了。正如乾隆帝所雲：“熱河自皇祖建立山莊以來，迄今六十餘年，戶口日滋，耕桑益辟，儼然一大都會。”
承德興起的原因，決定了它固有的特點。首先，它是與避暑山莊緊密聯係在一起，相伴出現的。可以說，沒有避暑山莊，也就沒有承德。避暑山莊是清代第二政治中心，承德的重要地位也就可想而知。其次，為避暑山莊服務是它的主要職能，因此，其性質完全是一個消費城市。此外，它的居民階級構成複雜，上至封建皇帝，下至貧民奴仆，等級森嚴，貧富懸殊。人們所居住的房舍宅第有天堂地獄之彆，從而形成很不整齊、顯現出清晰的階級對立烙印的市容。最後的也是最重要的一點，即避暑山莊和外八廟結合在一起，占據了全城過半麵積，這是承德城市地理上的極大特色，也是決定它發展方向的主導因素。
本來在今承德市西大約十八公裡的喀喇河屯，即今河北省灤平縣灤河鎮，已有一處重要行宮。康熙每年出塞避暑和秋，都駐蹕於此，並且自稱每駐這裡“飲食倍加，精神爽健”，“日理萬機，未嘗少暇，與宮中無異。”可見康熙對這處行宮是十分滿意的。既然如此，為什麼還要在相去不遠的熱河上營大興土木呢？
這個問題，康熙是有所謀略的。
十六世紀以來，沙俄不斷向東擴張勢力，半個世紀後，已侵入中國的東北、北部和西北邊疆。雖然連連遭到中國各族人民和軍隊的沉重打擊，但仍不死心，又勾結並策動準噶爾部以噶爾丹為頭子的分裂勢力，掀起大規模的武裝叛亂，陰謀破壞我國的統一和民族團結，實現侵奪中國領土的野心。康熙三次親征，平定噶爾丹叛亂之後，對沙俄侵略者倍加警惕，加強戒備。每年夏秋，他往往親率軍隊到木蘭圍場（今河北省圍場縣）打獵，目的之一就是練兵習武，加強防衛力量。而熱河上營南近京師，北控大漠，地理位置優越，在這裡建立更大規模的行宮，對於團結蒙古部族，抵禦沙俄侵略是極為必要的。況且熱河上營附近“金山發脈，暖溜分泉；雲壑深泓，石潭青靄。境廣草肥，無傷田廬之害；風情夏爽，宜人碉養之功。”附近奇峰怪石，遠近羅列，如棒槌，如羅漢，如官帽，如蛤蟆，如雞冠，如駱駝……千姿百態，形象逼真，美不勝覽。這裡確是天成地就的勝地佳境。所以康熙於四十一年（1702年）夏天，經過一番實地勘測後，下令原有的莊田不要破壞，樹木也不能砍伐，一切依照自然的峰嵐之勢，稍加修建點綴，在熱河上營新建行宮。
修建工程是在康熙後期和乾隆年間陸續完成的。其中主要工程是開拓湖區，疏浚泉流，建造宮殿，營築亭閣，架設橋涵，壘砌圍垣等。雖說是“自然天成地就勢，不待人工假虛設”，但也耗費了大量的人力、物力和財力。康熙四十七年（1708年）、這處新行宮基本建成後，熱河上營的名字便消聲匿跡。又三年，康熙親筆題額“避暑山莊”。
避暑山莊的麵積共五百六十四萬平方米，約合八千四百市畝。其中山區麵積約占百分之八十，平原區占百分之十二，湖區占百分之八。因山區麵積廣大，饒有山林野趣，謂之山莊，恰如其分。山莊內部分為宮殿區和苑景區兩部分。苑景區又由湖區、平原區和山區組成。由康熙和乾隆親自選定並一一題名賦詩的“七十二景”，散布在山莊內各處。
宮殿區位於山莊的南部，包括正宮、鬆鶴齋、萬壑鬆風和東宮四組建築，是清朝帝王的“京外之家”。但在這些依然是封閉的、對稱嚴整的宮廷式建築中，不見富麗豪華的飛簷鬥拱和雕梁畫棟，隻見古樸淡雅的青磚灰瓦、鬆軒茅屋，與山莊的無窮野趣正相諧調。正宮的正殿額題“澹泊敬誠”，俗稱楠木殿，所用木料全是芳香濃鬱的珍貴楠木，不飾彩繪，木見本色，樸素簡潔，肅穆典雅。清帝的寢宮“煙波致爽”殿，雖貌不驚人，卻在這裡發生過一係列重大事件。例如中國近代史上著名的“辛酉政變”就是在此殿裡策劃的。原東宮的“清音閣”是清代三大戲樓之一，可惜於1945年焚於大火。如今矗立在東宮基址上的“卷阿勝境”殿是1979年重建的。
湖區位於山莊的東南部，是人工開挖的。廣闊的湖麵為洲、島、橋、堤分割為澄湖、如意湖、上湖、下湖、鏡湖、銀湖等幾部分。湖中碧波蕩漾，湖岸高柳垂絲，洲島堤畔上的樓閣亭榭倒映在水中，風光十分優美，有“塞外江南”之譽，是山莊內風景名勝薈萃的地方。
湖區北部是一片麵積千餘畝的平原，坦蕩平闊，綠草如茵，一派草原風光。這裡有仿浙江寧波天一閣藏書樓而建的文津閣，是園中之園，曾珍藏過《古今圖書集成》和《四庫全書》各一部。
山區占據著山莊的西部和北部，層巒迭岡，峽穀深幽，林木繁茂，遮天蔽日，鳥棲獸走，保持了大自然的美。盛夏時節，林內山風陣陣，氣溫比市區低四五度，置身其中，無暑清涼。廣大的山區，尤以鬆雲峽為著名。若登上“錘峰落照”、“四麵雲山”等風景點，環顧四周，山莊內外勝景儘收眼底，使人心曠神怡。這時鳥瞰山莊全貌，但見東南似水鄉澤國，中間為坦蕩曠野，西北則崇山峻嶺。這種格局恰與我們偉大祖國的地勢特征相仿佛，真是“山莊咫尺間，直作萬裡觀。”同時，又見山莊四周圍以蜿蜒起伏長達十公裡的“虎皮牆”，將整個山莊的平麵輪廓勾繪成一把巨大的“羽毛扇”，尤令人產生置身山莊，無風自涼的情趣。這是當年設計規劃者的有心所為，還是無意巧合，豈不耐人尋味嗎？
總之，避暑山莊山水相依，野趣橫生，園中有園，勝景薈萃，兼具南秀北雄之美，糅合自然造化和人為裝點之工，這就是它的鮮明特色。這一特色再加外八廟的輝映，益加美不勝言。
有名的承德外八廟，是座落在避暑山莊之外，即武烈河東和獅子溝北山麓岡坡上的溥仁寺、溥善寺、音樂寺、安遠廟、普寧寺、須彌福壽廟、普陀宗乘廟和殊像寺等寺廟的總稱。這些寺廟是康熙五十二年（1713年）到乾隆四十九年（1784年）的七十年間陸續修建的。雖然其建置背景各不相同，但都是康、乾兩朝利用避暑山莊進行政治活動的產物，是清王朝以宗教手段安撫結好邊疆少數民族，加強中央政府對邊遠地區統治的結果，也是清代前期我國統一的多民族國家不斷鞏固和發展的曆史見證。因此，這些廟宇都修得規模宏偉，輝煌富麗，兼有漢族和蒙、藏等民族建築風格，而且在布局上以避暑山莊為中心，形成百川歸海，眾星捧月的態勢。
外八廟這些古建築群具有很高的藝術價值。例如普樂寺的“旭光閣”，係一重簷圓殿，造型優美，酷似北京的天壇祈年殿。這座寺的中軸線直指山莊中心，又和正東危崖聳立的棒槌山完全取直，巧妙地把天然景物和人工創造結合在一起，這無疑是經過精心設計的。又例如普陀宗乘廟和須彌福壽廟，是分彆仿照西藏的布達拉宮和紮什倫布寺修建的，是藏式廟宇和漢族建築相結合的典範。“萬法歸一”殿和“妙高莊嚴”殿是這兩座寺廟的主殿，殿頂皆覆以鎦金銅瓦。後者的四條殿脊上還有做工精巧、栩栩如生的八條金龍，每條重約一噸。因為大殿隱藏在高高壁立的紅台之中，身在廟內，無從觀賞。如果登上避暑山莊北牆，居高臨下，放眼遠眺時，但見大殿的鎦金銅瓦頂噴射出奪目的光彩，令人拍手叫絕。再例如普寧寺內的“大乘之閣、五重飛簷，五個寶頂分層湧起，高達三十六米，極為壯麗。閣內矗立著一尊高二十二十餘、腰圍十五米，重約一百一十噸的木雕千手千眼觀世音菩薩像。此像造型複雜，體態勻稱，紋飾細膩，雕工高超，是佛教藝術中的珍品。據說這是目前世界上最高最大的木雕佛像。
外八廟和避暑山莊一樣，是曆史上我國各族勞動人民的其同創造，是我國寶貴的曆史文化遺產，值得特彆珍惜。普寧寺、普樂寺、普陀宗乘廟、須彌福壽廟，連同整個避暑山莊，早已被列為全國重點文物保護單位。
二百多年前，承德隨著避署山莊的修建而興起。新中國成立後，承德市又因為有避暑山莊和外八廟更受到國家的重視，並逐步被改造成為一座嶄新的社會主義旅遊城市。今天的承德市已是舊貌換新顏。布內主要交通道係統已經形成，許多現代化的公用建築，包括市政機關、商店、旅館、飯店、車站、學校、醫院、影劇院等，雨後春筍般建立起來。今後，隨著社會主義四化建設和旅遊事業的發展，現代化的承德市必將和避暑山莊、外八廟一起，放射出我國現代文明和曆史文明的雙重光華！