於希賢大理是滇中高原西部曆史悠久的文化名城。它位於蒼翠峻峭的點蒼山與碧波清澈的洱海之間。點蒼山是滇中高原與橫斷山脈的地理分界線，綿延四十餘公裡，有十九峰，最高的馬龍峰，海拔四千一百一十二米。蒼山下的洱海，形狀如耳，長四十餘公裡，最寬處九公裡多，麵積二百四十九平方公裡，是雲貴高原第二大湖。它的風景秀美壯麗，曾使明代遍遊祖國名山勝水的狀元楊升庵歎為觀止，說這裡“山則蒼龍迭翠，水則半月拖蘭，城郭奠山海之間，樓閣出煙雲之上。香風滿道，芳氣襲人，餘時如醉而醒，如夢而覺，如久臥而起作，然後知吾向者之未見山水，而見之自今始。”
十九峰之間，鬆杉林木挺拔，花卉繁多，尤以山茶、杜鵑、玉蘭、蝴蝶戲珍珠等為名貴。十八溪奔流，滋潤著這狹長的湖積平原，給這裡肥沃的土地帶來灌溉之利。加上氣候溫暖，常年如春；雨量適中，空氣濕潤，使這裡成為滇西得天獨厚的魚米之鄉，向以產弓魚、乳扇、雪梨、臘鵝、卷蹄等馳名中外。
大理約在四千年前進入新石器時代。當時的居民依十八溪建造半穴居的房屋。在今佛頂、馬龍、龍泉、白雲、鹿鵝山、大墓坪以及金梭島等二十三處發現新石器時代遺址。房屋建築是以坑為壁，壁上迭石，壘成半圓形，上覆圓錐形草頂。這種冬暖夏涼的住所雖簡陋，但易建造，也便於隨畜群遷徙。他們的生活以畜牧為主，兼有漁業和種植業，能燒製火候不一、顏色雜駁的夾沙陶，器形有罐、缽、碗、瓶、紡輪、網墜等，也能磨製石質的刀，斧、鑿等。
春秋時期，青銅器的鑄造術傳入雲南。戰國時期有大批移民從中原來到這裡。此後，這裡的人文與自然逐漸以漢字的形式載入史乘。漢初，司馬遷《史記?西南夷列傳》說：“自桐師以東，北至葉榆……皆編發、隨畜遷徙，毋常處、毋君長，地方可數千裡。”當時大理及滇西一帶的人們，衣服或服式還沒有形成民族或種族的固定特點，同彆處的區彆在於發型是“編發”。他們以放牧為生，沒有固定的住所，也沒有相互統屬的君長。
公元前105年，漢武帝首次在這裡設置益州郡，大理屬葉榆縣，治所在今大理喜州。東漢時，葉榆縣一度歸永自郡（治所在今保山北約二十公裡）管轄。三國時歸蜀漢治理，諸葛亮雖沒有到大理，但他在邊疆傳播先進的農業生產技術，注意民族團結，使這裡的生產和經濟有了很快的發展。
公元五六世紀，滇西及川南一帶有百十個部落，大者五六百戶，小者二三百戶。部落的首領，大多是內地遷去的漢人。到了公元七世紀時，這眾多的部落，在滇西已兼並為六詔。詔是當地民族“王”的意思。在中央的唐王朝的支持下，居住在南麵今巍山一帶的蒙舍詔強盛起來，逐步兼並了其他五詔。公元737年，南詔又征服了居住在今洱海周圍的許多小部落（這些小部落統稱“河蠻”）。公元738年，把政治中心從巍山遷到了今大理附近的太和城。這一年，唐玄宗封南詔的皮邏閣為雲南王。從此，大理成為雲南的政治中心。
太和城位於今大理太和村西，遺址尚存。遺址西的佛頂峰上有古金剛城遺址。它是屬於太和城的一個小城，始建於公元747年。太和城的始建年代應和金剛城相去不遠。今仍殘存的城垣，北牆西起佛頂峰，東延伸至洱海濱，長約兩公裡；南牆西起五指山麓，東至洱海村，長約一點五公裡。城內有建於公元766年的“南詔德化碑”至今猶存。當時城市街道，唐人樊綽《蠻書》曾有記載：“太和城……巷陌皆壘石為之，高丈餘，連延數裡不斷。”到了元代還有人見到此城，說它“周回十有餘裡。”南詔在這裡建都一共四十年，後來即遷都到羊苴咩城。
羊苴咩城在今大理縣城附近。它始建於公元764年，後來不斷擴建，形成“延袤十五裡”的壯麗大城。從公元779年南詔遷都於此，公元902年南詔滅亡，此後又曆經鄭氏的大長和國、趙氏的大天興國，到段氏的大理國於公元1254年滅亡，前後五百多年，大理一直是雲南高原的政治中心、羊苴咩為當時的民族語，意為“神京”。它又名紫城，即後來紫禁城的意思。它是以南詔宮室和高級官吏住宅區為中心，經過周密規劃和設計而建成的。這在《蠻書》中有比較詳細的描述。在平麵布局上，把王宮放到了中軸線大道儘頭的中心位置；在立體布局上，王宮位於層層進深的高階之上。城門是第一重門，必須由此“行三百步”，至第二重門。又“行二百步”，至第三重門。每一重門與道路之間，都有居高臨下，夾道相對的門樓。它增加了入宮道上的深遠，雄偉景象，又可作防禦工事。可以想見，人行其間，會增加對王者威嚴與神秘的感覺。城門與第二重門之間，是一般的商人、貴族居住。第二重門與第三重門之間，是高級官員居住，最後才到達那“階高丈餘”的從政議事大廳。其後的小廳是南詔王與高級行政官員日常處理軍政事務和議事的地方。小廳後是南詔王和他的數百“詔佐”（妃嬪）們居住的地方。裡麵的建築，外人不得而知，隻見“重屋製如蛛網”，建築風格是“架空無柱”，即無梁的穹窿殿堂。後宮房屋下臨清池有內花園。接待使臣的地方，設在門樓外風景秀麗的雲池之畔。此湖“周回七裡”，其中養著一些奇異的水生動物。
後來，隨著南詔在西南地區政治地位的提高，為了接納西南各民族的上層與東南亞的來賓，曾建了豪華壯麗、堪稱西南第一的五畢樓。又在蒼山與洱海地形交接險要處，建起了便於扼守的要塞龍口城和龍尾城。後人又稱龍口城為龍首關或上關。土城城牆遺止在今上關附近的山坡上，各邊猶殘存八百米左右，近似正方形，高出地麵約十米。龍尾城的位置，《蠻書》說它“至羊苴咩城五十裡”。元代郭鬆年的《大理行記》說它“西蒼山，東屬洱水，其高壁危構，巋然猶存。”總之，這兩關控扼著進入大理衝積平原的門戶，是雲南高原上政治中心的外圍關城建築。它的險要和周圍的景致，可從明代李元陽《龍尾關樓》詩看出一些：“孤樓獨上海門關，靡靡千山複萬山。設險自天真奧絕，探幽容我獨躋攀。昆彌島嶼蒼茫外，鷲嶺雲霞縹緲間。六詔戰爭成底亭，持竿人坐釣魚灣。”
唐宋五百多年間，是大理城市發展史上的重要時期，至今江保存有當年的一些文物古跡，主要有弘聖寺塔、崇聖寺三塔和“南詔德化碑”等。
弘聖寺塔，位於大理縣城西南五百米，保存完好。塔高四十米，十六級密簷式空心磚塔，四方形。相傳建造於唐代初年。上覆八角形銅傘，頂有銅缽及銅葫蘆塔刹。
崇聖寺三塔，鼎立於大理縣城西北，大塔居中，又名千尋塔。形製類似西安的小雁塔，建造年代稍晚於小雁塔，為公元八至九世紀間，塔高約七十米，十六層密簷式建築。每層有小龕，各有一白色大理石佛像置於中央。塔中空，曾經可以登覽。大塔南北鼎立著兩座白色實心稍小的塔，平麵呈八角形，十層。各層都有佛像、蓮花、瑞雲、花瓶等飾物。高四十二米許。此二塔約建於公元十世紀，形製與始建於公元959年的蘇州雲岩寺塔相似。三塔挺立於蒼山、洱海間，雄偉壯觀，成為大理古代文明與悠久曆史的見證。
“南詔德化碑”，於清代乾隆年間從大理太和村地下出土。碑高三米，寬約二米三，厚約六十厘米，碑陽正文三千八百餘字，碑陰官職姓名約一千二百餘字，共五千餘字。碑文敘事止於公元765年。碑建於公元766年，為南詔清平官鄭回（一說為清平官王蠻利）撰文，由唐代流寓禦史杜光庭書丹。行文生動流利，書法遒勁秀拔，有李邕筆意。碑文敘述了南詔與唐王朝的關係，著重陳敘南詔與唐天寶戰爭的起因是唐南疆大吏蒙蔽朝廷，壓迫、欺淩南沼，使之無可奈何，“不得已而叛”的苦衷。並表明南詔一旦有可能，就重新歸順於唐的決心。此碑是記錄南詔曆史，社會製度，官職，外交，與吐蕃、東南亞及唐的交通等的重要史料。此外，碑文還記錄了南詔開鑿梯田、興修水利、開采金銀礦產、培植良馬、興盛絲織業、修築城池、利用地熱等生產建設狀況。總之，此碑是南詔文化與文物的寶貴珍品。它提供了南詔曆史的珍貴資料。
公元1257年，元世祖忽必烈攻破大理城，第二年大理國滅亡，從此結束了雲南臣屬於中央的地方割據狀態。大理也結束了五百多年的地方割據政權首都的地位，雲南的政治中心東移到昆明去了。元代設立大理路軍民總管府，治所在大理城。由於它控製著滇西北麗江、中甸、鄧川、洱源和滇西南騰衝、保山以至於緬甸通往滇中、滇東、四川及到中原去的道路，所以事實上它是滇西的交通中心，也是滇西的商業貿易中心和物資集散地。麗江、鶴慶的寒帶高山藥材，中甸、維西、西藏的牲畜、皮革，騰衝、保山的熱帶物產、寶石、玉器，滇中的糧食、手工業品，都要集中到大理來交換。這種經濟中心的職能，遠在唐代就萌發了。著名的大理“三月街”約有千餘年的曆史，在元、明、清三朝的繁盛年代，參加者除本省各族人民外，還有來自內地十多省的大批商人。東南亞等地的商人，當時也曾來此交易。以農曆三月十五這一天最熱鬨。這一物資交流盛會，一直流傳至今。
公元1382年，明軍攻占了大理，並改大理路為大理府，修築了大理府磚城。城“方圍十二裡，高二丈五尺，厚二丈”，四麵各一城門，每一城門上有一城樓。東名通海樓；西名蒼山樓；南名承恩樓；北名安遠樓。城垣四角，各立角樓一座。此磚城的修築，更加固定了城址，使城內的經濟文化發展有了可靠的安全保證。
明代的大理城，是許多名流學者彙集的地方。著名的文學家、史學家、音韻學家楊慎，多次到過大理。他曾寫下大量的詩文、遊記，讚美這裡的風光。明代著名學者李元陽，酷愛蒼洱風光，世居於蒼山中峰之下，因號中溪。著名學者楊黼、楊士雲，地理學家徐弘祖，旅行家何鏜、周複俊，謝東山，學者錢邦芑（大錯和尚），都曾把他們的熱情和才華傾注於蒼洱的山水間，寫過遊記或詩文。特彆是畫家、詩人唐泰（擔當和尚），仰慕楊慎的為人，曾住在楊慎住過的寫韻樓。因此感通寺曾有對聯讚記：“奇花龍女傳千古；名士高僧共一樓。”
清代的大理城，相沿明代而發展，到了晚清時、大理城的工商業一度很繁榮。城內同行業的作坊與店鋪，都集聚於一條街巷內，生產和流通統一，資金與手工技術力量集中，有利於發展遠銷商品。手工行業有金屬製品加工，例如鐵製品、銅製品、金銀製品，玉器琢製、大理石加工、竹木器加工等。另外還有紡織、縫紉、製鞋帽、製皮革等行業。大理手工業品行銷滇西各縣，以及川南、西藏等地。
1956年成立了大理白族自治州，麵積達到近三萬平方公裡，人口二百七十一萬多，有白、彝、納西、傈僳、漢等多個民族。其中白族人口占三分之一左右。下關是自治州的駐地，也是昆（明）畹（町）、滇藏公路的文彙處。大理和下關新建的工業，有機械、電力、化學、造紙、印刷、製茶、紡織、製藥、糧油加工等工業。隨著祖國四化建設的發展，大理將以更加美麗的麵貌，展現在人們麵前。