根據考古學家和曆史學家考證：中國玉器誕生於原始社會新石器時代早期。至今有七、八千年的曆史。從出土玉器考證，公元前四五千年前左右的浙江餘姚河姆渡文化、遼河流域紅山文化、黃河流域龍山文化、太湖流域良諸文化，均發現不少玉器。玉器時代距今6０００～4０００年之間，此後玉器與鋼器並用了約1０００年，玉器盛行上下約3０００年，我國是世界上用玉最早，且綿延時間最長的國家，素有“玉石之國”的美譽。
玉器作為中華民族的國粹之一，經過數千年的繼承和發展，從史前的古樸、雅拙到秦漢的雄渾豪放，再發展到明清的玲瓏剔透、博大精深，經曆了一個由“物－神－人－物”的發展曆程，是不同時代、不同思想觀念下的不同產物，長期以來，相輔相際，取長補短，最終百川歸流，殊路同歸，共同構成七千多年璀燦奪目的中華玉文化。
“玉”字始於我國最古的文字商代甲骨文和鐘鼎文中。漢字曾選出從玉的字近5００個，而用玉組詞更是無計其數，漢字中的珍寶等都與玉有關，“玉”字在古人心目中是一個美好、高尚的字眼，在古代詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物，“千樣瑪瑙萬樣玉”、“二十四橋明月夜，玉人何處教吹蕭”、“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”、“寧為玉碎，不為瓦全”、“玉潔冰清”、“玉不琢不成器”、“拋磚引玉”、“金玉良緣”、“錦衣玉食”、“金口玉言”、“玉骨冰肌”、“香消玉減”、“金玉其外敗絮其中”、“金枝玉葉”……
漢代許慎在《說文解字》中對玉有這樣的解釋：“玉，石之美者”，這一注解從物質上（石）和藝術上（美）兩個方麵科學地闡述了“玉”字的概念。“象三玉之連其貫也”，即玉象形字初意三塊美玉用一根絲繩貫穿起來，是“豐”型。也喻意古人用玉象征萬物，“三玉之連”代表天地人參通。玉代表人間禍福的主宰。所以古人有“黃金有價玉無價，藏金不如藏玉”，後世流行的“寶”字，是“玉”和“家”的合字，這是以“玉”被私有顯示出它的不可替代的價值。古代玉價值連城，為了占有它，不惜去發動戰爭。如“完璧歸趙”，“和氏之璧”。
玉作為裝飾品，作為信物，作為法器，作為禮物，都是實用的，都與人類息息相關。玉的美感源於此，終於此。玉的美學追求歌頌的，是自然的象征，它是於、地、虹、日、月，是中國的宇宙觀念。它是精神，是意念，是理想，更是中華民族對美的追求和升華。
從曆史角度而言，清朝的玉器，大都俗氣太盛，像金鑲玉樹，珍珠桂花等，但在清時也有不少的佳作，如翡翠蓋碗，白玉三羊壺，瑪瑙杯，青金石數珠，桃紅碧璽珮，瑪瑙三果花插等，特彆是那件花插，雕著三樣果子：佛手、石榴、桃，意為多福、多子、多壽。明代出了一個琢玉大師陸子岡，他雕的茶晶梅花花插可以說是比清朝的花插彆出心裁，茶黑色像隻筆筒，周身纏著一根梅枝，朵朵梅花卻是白色的，完全是巧用黑白二色，匠心獨運，精工巧製。另外明代的精品還有青玉竹節式杯，青玉纏枝花卉鏤雕杯，青玉“萬”字耳乳丁紋杯，白玉纏枝花卉牡丹珮等。元代有青玉雙耳活環龍紋尊，白玉雙耳禮樂杯，青玉飛龍紋帶板，雖是仿古製品，卻不泥古，碾工細膩精美，自有元代風貌；宋代的瑪瑙葵花式托杯，白玉龍把盞，青玉獅子墜，在玉料的選擇和對天然色彩的處理已經相當巧妙，正是清代“分色巧用”的先河初開……玉雕的鑒賞，大致分看玉，質地，做工和斷代。看玉，質地和做工還在其次，斷代是最要緊的。古玉中有名的有漢朝剛卯，西周時期的扁圓形的玉璧，外方內圓的管形玉琮，上尖下方的玉圭，“半圭為璋”的玉璋，弧形的玉璜，虎形的玉琥，商代的青玉玦……