“什麼，不讓收保護費了？”
奉天城北，西風宅院。
江家會議結束後的第二天，各堂口分彆傳達了東家的最終決定。
李正西也不例外。這天中午，正趕上飯點的時候，他便將手下幾個骨乾叫到家裡，吩咐日後的種種安排。
癩子、石頭、老拐……當年的小靠扇，如今也已經二十郎當歲了，跟著西風，有了生計，終於漸漸活出了滋味。
穀雨仍在外屋地忙著備飯，大夥兒盤腿坐在炕上，靜聽西風講話。
不出意料，決議一經傳達，立刻招來眾人不滿。
“三哥，這不是刨咱的活路嗎？”
大家連聲叫屈，不明白江家為什麼主動退讓，也不想明白，隻覺得所受不公，似乎遭到了某種針對。
李正西隻好解釋道：“這不是針對你們，而是所有堂口都要服從的調整。”
“話是這麼說的，可是憑什麼呀？”石頭愁眉苦臉，“明明就是咱們堂口受到的影響最大。”
的確，即便是統一調整，也難免有人獲利，有人吃虧。
王正南的手下，多半出任文職經理，本就掙著一份兒工錢，都是打算盤的人，從來不靠收保護費過活。
薛應清自帶原班人馬，“鬆風竹韻”的生意興旺紅火，讓他們去收“地頭稅”，人家都覺得跌份兒掉價。
溫廷閣雖然不在奉天，但他的人都是佛爺，本就有能耐傍身，何愁沒有來錢的門道兒？
趙國硯和張正東的手下“響子”最多，常在各處看場子，平時就不少掙，要是趕上出活兒，乾一票，能頂彆人一年的進項，但掙得多，風險也大，常常有命掙沒命花，老牛就是如此。
唯獨西風的堂口差點意思，幾個骨乾雖是乞討出身，但卻沒有師承，算不上要門中人，也沒什麼過硬的能耐，平時全靠仗勢欺人，才能勉強摳出點銀兩，聊以度日。
當然，這要分跟誰比了。
同尋常百姓相比，癩子等人活得可謂相當滋潤，但卻遠不如其他堂口那般風光。
彆說江家偏心，各堂口最初的起點都大差不離，所受的照應也都彆無二致，如今漸漸分出差距，要怪，也隻能怪堂口大哥經營不善，大嫂就算有心拉他一把，其他堂口聽說了，又會作何感想？
然而，眼下的形勢，真就隻怪堂口大哥麼？
李正西耐心說明情況：
“你們也彆跟我這抱怨，我剛才已經說了，江家以後的重點在工會，你們要是願意，就去工廠乾活兒，我能找人給你們安排，活兒也不重，你們在裡頭好好混，爭取當個班頭，給東家充作眼線，要是能混成把頭兒，以後在江家肯定能受重用。”
“那不成賣苦力的了？”眾人一聽，紛紛撇嘴，“整天起早貪黑，還得讓人使喚，太沒麵子了，我可丟不起那人。進工廠沒意思，真沒啥意思。”
“啪！”
李正西一拍炕桌，厲聲罵道：“操，剛吃上幾天飽飯，你他媽還要上麵子了！”
老拐——他小時候讓人打斷過腿，後來雖然接上了，但走道時右腳畫圈兒，所以就落得這麼個諢號——一見西風動怒，便立馬軟下來賠笑道：“三哥，我不是那意思，你看我這條件……我本來也進不去工廠，而且我是怕丟了你的臉麵。”
“放屁！我說能讓你進去，就能讓你進去！”
“關鍵是……那玩意兒我也不會呀！”
“那就學，誰他媽生下來就會啊？”
“三哥，你看我都這歲數了……晚了，真晚了。”
其實，老拐也就二十出頭，可說起話來，卻好像時日無多一般。
歸根結底，就是不想進工廠乾活兒。
眾人仗著西風的勢力，平時在小河沿兒一帶，甩開膀子橫著走，當慣了爺，哪肯再吃半點苦頭？
老拐打心眼兒裡不想去，李正西也沒法逼他去，否則勉強進了工廠，想必也是三天打魚、兩天曬網，倒賠了人情不說，沒準還要鬨出什麼幺蛾子。
“你瞅瞅你們幾個，還想讓我怎麼替你們張羅？”西風越想越氣，忍不住罵道，“我倒是想把你們送去家裡的場子幫忙，可你們夠格麼？一個個連字兒都不認識，還他媽總在那挑肥揀瘦！”
老拐自告奮勇，忙說：“三哥，我可以給江家當‘響子’啊！”
“他媽的，你這時候怎麼不說你條件不行了？”李正西乾脆氣笑了。
“三哥，我這條腿真要跑起來，其實也挺快！”老拐盲目自信道，“而且，江家出活兒的時候，不是還給配槍麼，槍法好就行唄，那人還能跑得過槍子兒不成？”
“滾犢子，你他媽開過槍麼！”
“學唄，誰也不是生下來就會啊！”
李正西無語，無語至極——人與人之間的差距，常常令人匪夷所思。
想來也是，胡小妍當年籠絡了一幫小靠扇的，從中精挑細選，方才認定了四風口和小花，因為她很清楚，不能指望所有小靠扇的日後都能成材。
西風不同，凡是來投奔他的，往往照單全收，從不加以甄彆篩選。
原本可觀的“擺地”進項，按人頭分發下去，再多也顯得少了。
知人善任——不過四個字而已，聽起來簡單，可“知人”和“善任”，能取一樣，恐怕就已經是響當當的人物了，試問古往今來，能做到二者兼得之人，又有幾何？
李正西隻恨老拐愚鈍，終於無奈地搖了搖頭。
見他不說話，老拐又爭辯道：“三哥，就算我條件不行，那石頭總可以了吧？”
李正西擺了擺手，卻問：“你們是不是以為，隻要敢殺人，就能在江家當‘響子’了？”
“不然呢？”眾人反問。
李正西懶得解釋，隻說：“這事兒你們就不用想了，我不是故意壓著你們，不讓你們出頭，而是你們根本乾不了臟活兒，正相反，你們隻會把活兒越乾越臟。”
江家對“響子”的態度，向來是寧缺毋濫，層層篩選，互為擔保，滿打滿算也就五十人而已。
其實，身手往往不是最重要的考核標準。
大家一聽，便都有些泄氣。
飯菜陸續端上來，沒有酒，穀雨的態度有點冷，淡淡地跟眾人打了聲招呼，並不入席，抹身回了外屋地去躲清閒。
“行了，都抓緊動筷子吧！”李正西忙說，“今兒不喝酒了，待會兒我還得去趟醫院送飯呢！”