荊州。
趙芷率領的魏師進入魯陽郡後，才知此地大的蠻族部落有兩個，賊首分彆叫柳北喜和魯北燕。
他們煽動了不知多少中、小部落，已經叛逃大魏，妄圖殺過南陽郡往南遷徙。
趙芷不敢停留，命令隊伍繼續向南，趕往荊州南境的北淯郡。
北淯郡，已淪為惡鬼地獄。
因蠻人作亂而受災的百姓啼饑號寒，一個個瘦骨嶙峋，連司州的乞兒都比不上。難民看見魏軍裡有糧車，孤身逃亡的立即拚命撲上來搶糧，急眼的更是隔著麻袋撕咬裡麵的穀糧，拖家帶口的則跪在道邊磕頭哭求。
押車的魏兵沒有絲毫憐憫，不管男女老少，揮刀猛砍！
兩邊山野裡忽然現身一群群蠻人，顯然是早有埋伏，用路上的百姓當餌，使魏軍的隊伍慢下來。
他們“嗚哩哇啦”叫著，揮舞著各式各樣的自製武器衝向魏兵，沒有武器的則扔石頭、拋泥巴。
蜂擁而至的群群蠻匪目的非常明顯，他們隻襲擊糧車，各有分工。有些人纏住魏軍，有些人隻打傷馬，有些人砸車解繩，剩下的全搶奪糧。
“嗒、嗒、嗒、嗒……”
四名執馬槊的武官如天神降臨，他們不但身板高壯異於常人，坐騎也如此。
真是人馬未近，殺氣先達！
他們全力掄起馬槊，往蠻匪身上砸。
柘木製的槊杆，每一擊，都把蠻匪砸得五臟六腑移位，筋骨經絡斷裂！
一直躲在草叢裡沒露麵的六個匪首見形勢不好，立刻分開方向逃竄。
嗖、嗖、嗖……
六支弩箭擠入寒風，劈風斬速襲遙距，穿透六名匪首的要害！
這六名射箭者，全為木蘭營的女虎賁！
又有跑步飛快的兵卒把六匪首的頭顱割下來，這是要計入戰功的。
匪首死，匪眾不敢鬨事了，頃刻間如鳥獸散。
趙芷沒令屬下趕儘殺絕，因為這個世道，再善良的人生活在此，也能被逼成倀鬼。
“速速前進！”
趙芷再一次下令，等魏師過去這段路，路上屍體橫七豎八，幸存下來的人哭天搶地，邊等著下一撥土匪來收留他們。
北淯郡離被困的湖陽縣還有百餘裡地，將兵可以急行，戰馬不行，當征蠻大軍又一次短時歇腳，武官帶著幾戶逃難的蠻民來見趙芷。
“將軍，這幾戶蠻民是從東北方向走來此地的。”
和其餘逃難的蠻民逃跑方向反著！
按常理，這些人很可能要去蠻匪聚集的湖陽縣依附亂賊，但對方不是年老就是年幼，依附亂賊等於送死。
趙芷這次出征，朝廷給她數名精通蠻語的小吏，趙芷讓小吏詢問難民，一名中年蠻民愁眉苦臉邊比劃邊說，小吏不時打斷，給趙芷譯道：“他說……他們本是魯陽郡的蠻戶，去年他們聚居的小部落被大部落吞並，生活變得更艱難，就聽信了東荊州一支蠻族在收留蠻民，給田給糧的傳言。”
“結果，他們投奔到龍山附近後，親眼看見當地的蠻勇搶劫殺人，把壯實勞力搶進深山，把體弱的人當牲畜宰殺。”
“所以，他們又逃回來了。但是故鄉魯陽到處是死人，處處空屋，沒有糧食，他們怕有疫病，就順著蠻民都走的方向走，邊走邊打聽，等走到這裡了，才打聽到一個消息，說大魏不容蠻人在荊州生活了，隻要闖過南陽郡和新野郡，就能找到新的地方容他們生存。”
“他們一路經曆的多了，不敢相信任何傳言，他說，他知道我們穿的是魏師甲衣，沒有見人就殺，也沒搶路上的婦人，於是壯膽子想向我們打聽真實的情況。”
趙芷：“告訴他們，實情是蠻族相互勾結，意圖反叛，魏師隻殺反賊，不殺無辜蠻族百姓。他們想活命，去洛陽。”
洛陽缺少役夫，雖然苦累，但是有口糧領，有寒衣裹，至少能讓難民活過這個冬天。
亂世裡人命如浮萍，趙芷沒時間分辨這幾戶百姓是真的百姓，還是奸細，她能做的，是把他們講述的東荊州的情況傳遞給洛陽。
“繼續前行！”
進入南陽郡，道路上彌漫著屍臭，許多屍體都不全，即使心如鐵石的人看見也覺得淒慘無比。
趙芷讓隊伍紮營，把能看到的屍體全部掩埋。傍晚時，兵卒挖灶燒火，遠處靜謐的矮丘，和近處柔弱的野草，在日落後的夜色裡，逐漸猙獰。
夜風吹著草動，襲營的蠻匪躲在草裡潛行，很快靠近魏營。
匪徒們焦灼等待著襲營的命令，魏營裡煮飯殘留的香氣被風吹送，他們忍不住聳鼻子使勁嗅，不知道，還以為鼠群泛濫。
“真香啊，他們出來打仗還帶著肉？”
“我們吃粟都得加把泥。”
“可是我們手腳無力，能打過魏軍嗎？”
“打不過也得打，首領說了，今晚不管搶到什麼，誰搶到的就算誰的。”
這時，魏軍營地裡有兵卒不小心打翻個火盆，火燒起一營帳，兵卒大呼小叫的多，救火出力的少，忙忙亂亂間，營帳來不及救了。
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