趙海樓等人沒說什麼，隻是對朱棡等人抱了抱拳，隨後跟著顧正臣走了出去，朱棡、沐春等人緊接著也下了寶船，其他船上的將官，或通過橫梯進入寶船，從寶船上岸，或乘小船至岸邊登陸。
待顧正臣至高台之下時，水師諸將、勳貴子弟逐漸彙聚在身後，直至主要將官悉數到列。
禮樂聲停。
長江岸邊數萬人，寂寂無聲。
顧正臣上前幾步，抬頭深深看著朱元璋與馬皇後，撩衣擺行禮，身後眾人跟著行禮。
顧正臣肅然道：“臣，遠航水師總兵顧正臣，十四年十二月十八日於秦國海口，率二十艘大寶船，八十艘大福船，水師將士與從屬人員合計兩萬六千八百三十六人遠航！”
“曆時一年有餘，遠航八萬餘裡，折損大寶船一艘，大福船兩艘，犧牲將士五百四十三人，累計受傷將士四千六百九十二人。終不辱使命，得土豆、番薯、玉米等農作之物、域外植物合計二十六種。今日得歸，當獻於天子！”
這一番話，震驚了公侯群臣，也震驚了將士百姓。
彆人回京複命，都是挑出來最出彩的事說，比如斬殺多少，俘獲多少，敵人退了多少裡，揚威幾何。在這種場合上，一開口便將傷亡數字、損失報出來的，而不是邀功的，顧正臣是頭一份。
趙海樓、黃元壽、高令時等水師將官對此很是感動。
不唯功勞，先說付出的代價，這何嘗不是對傷亡將士的重視與慰藉？
水師的航行是漫長且悲壯的，不是世人想象中的波瀾不驚，不是簡單的一次出海歸來。
朱元璋也沒想到，如此龐大的船隊，如此精銳的水師，竟然還出現了如此大的傷亡，就連一艘寶船也折損在了大海之上，連帶著出現了五百多人的死亡，四千多人受傷！
很顯然，這一趟航海，他們付出良多！
朱元璋看了一眼馬皇後，一句話也沒說，沿著高台之上的台階，緩緩地走了下來，至顧正臣身前，伸出了手，重重地攙在顧正臣的胳膊上，沉聲道：“辛苦了，回家就好！起來讓朕好好看看！都起來吧。”
顧正臣深吸一口氣，沒敢起身：“臣不過為國做事，當不起陛下與皇後降階之禮！”
身後諸將官、勳貴子弟也沒起身。
朱元璋手腕發力，將顧正臣扶了起來，一雙眼仔細打量著，口中還輕聲道：“瘦了，也黑了，看來這一趟遠航，讓你受了不少罪。”
馬皇後拿出抓著顧正臣的手，低頭看了一眼，心頭一疼：“這手上的疤是怎麼回事，孩子，還疼不疼？”
顧正臣想笑著回應，可話到嘴巴又哽咽地吞咽了回去。
朱元璋甩袖，命所有人起來，聲若洪鐘：“降階之禮自有禮之始，乃為各國國王而備。然今朕破格用降階之禮迎接遠航水師歸來，是為了告訴世人——這一場浩蕩的遠航，敲響的是大明盛世的鐘聲！”
“他們——以生赴死，遠航未知之地，曆經蠻荒，終得高產農作之物。為的是天下萬民可以吃得飽，可以不餓肚子，為的是家有餘糧，倉稟小康！”
“今日遠航水師歸來，開我大明盛世之基，有聖人之功。朕當領皇室，文臣，武將，軍士，耆老，百姓，為付出巨大犧牲的水師全體——行禮！”
帝後抖袖，深施一禮。
顧正臣渾身一顫，趕忙跪下：“臣等萬萬不敢受此大禮。”
趙海樓、朱棣等人見到這一幕，也一個個哆嗦起來，紛紛跪下。
這禮，太重了。
重到了水師上下任何人承受不住的地步。
——
降階之禮是朙興宗孝康皇帝朱標出的主意，取自《神探狄仁傑》，謝過。