巨樹之丘的黃昏將樹冠染成蜂蜜色。
暮色在巨樹之上織就金紅的錦緞，霞光順著阿爾莎娜的發梢流淌，在她祭祀長袍上留下昏沉的陰影，她轉動精靈聖劍，雪白的指尖映襯著劍上的火彩寶石，劍尖亮起微光，她將之指向古樹門扉。
“傳送門會在月亮升起之前關閉，艾德先生，”精靈公主開口道，“我尚未得到白樹真正的認可，通道不會維持太長時間，但我會儘量維持它。”
不遠處，費爾傑看著祖莉安娜丟下武器，然後將通訊水晶交了過來，他接過水晶，將它封在一個羊皮口袋裡。
方鴴輕輕點了點頭。
艾林多爾展開莉莉瑟爾遞來的卷軸，日影地領主的翡翠鹿首在佩劍之上映著微光：“如果讓公會的人先一步找到凋亡女士的神火……”
“那不是公會的目的，”方鴴轉動手套上的黃銅羅盤，齒輪對耦向附近的以太網脈，“林諾瑞爾議會仍做著想要控製災枝的迷夢，沉浸在舊日的幻想之中，直到他們發現計劃完全超出自己的控製，在慌亂之中，他們一定會作出錯誤的判斷——”
“你就這麼肯定？”
“因為阿圖瑪斯並未告訴他們全部事實，黑暗眾聖向凡人許諾時往往隻會告訴他們一部份真相，祂們的真正目的是讓‘禍星’淩空，令終末之刻提前降臨。”
他抬起頭來，目光顯得有些肯定，像是無數次注視著森林的日落，但捕捉到那唯一確定的一瞬。“公會同盟之中肯定有阿圖瑪斯的爪牙，但不會是全部，黑暗眾聖也不會輕易向人許諾永生。”
“當兩者的目的相衝突，大多數人意識到黑暗眾聖的真正目的時，你猜他們會怎麼辦？”
“他們會竭力收回對灰枝的控製權？”艾林多爾放下手中的卷軸，眼中閃過一道精光。
“對，艾林多爾先生，”方鴴點點頭，“但阿圖瑪斯不會讓他們那麼乾，它安插在林諾瑞爾議會高層的仆從正是為了這一刻，他們一定會切斷議會對於灰枝的控製。”
而通過莉莉瑟爾帶來的這些來自於災害調查部、艾爾伍德手上的調查報告，他們已經完全知悉了林諾瑞爾議會的獻祭儀式。
他們對於灰枝的掌控，本質上來自於對獻祭儀式的掌控，來自於儀式之中所束縛的無辜的獨角獸少女的靈魂。
一旦他們失去了對儀式的控製，那麼獨角獸少女的靈魂就會迎來短暫的自由。
而那，就是他們的機會。
“但艾德，你是不是忘了一件事，議會從帝國找回的那件聖物的投影還沒派上用場，它是用來做什麼的？”
方鴴笑了笑，他大致已經猜到了，隻是命運遮蔽了白樹之上最重要的幾條枝杈，讓他無法開口。
要讓神性的種子從法則之中誕生出一位神祇，需要滿足特定的條件，他們清楚，黑暗眾聖自然也清楚。
“不用擔心，艾林多爾先生，我想我已經找到了那個契機，這一次我們其實已經走在他們前麵了。”
暮色在艾林多爾翡翠色的瞳孔裡流轉。他目光如同在塵埃之中發現了一枚寶石，反複描摹著眼前的年輕人——在這短短的一天以來，對方帶給他的驚訝甚至超過了他漫長生命中所感受過的總和。
如果換作旁人，這位日影地領主必不可能如此輕信這個簡單的承諾，但在此之前他們所經曆的那些事，卻極具說服力……
他、祖莉安娜，還有那羅塔奧的另一位龍騎士，一一敗在對方手上，有時候是力量，有時候是智慧，一個人做一次正確的判斷很簡單，但每一次都賭對卻很難。
這個年輕人卻隻以簡單、精準甚至單刀直入的手段一一將其化解，好像眾多龍騎士，林諾瑞爾議會，公會同盟在他眼中並不算什麼了不得存在。
他揣摩著對方平靜的目光之中所蘊含的深意，總覺得那裡麵潛藏著不可言述的智慧。
外界將這個年輕人稱之為龍之煉金術士，但對他的描述仍有低估。
艾林多爾看了看一旁的阿爾莎娜。
他總覺得這位小公主過於天真，但那位大公主殿下卻完全合適，兩人本是同一類人，他們的結合一定能為秋日林地帶來不一樣的未來。
隻是凡人與精靈的誓言可以永恒麼？
夜鶯小姐並不清楚那位看起來一本正經的精靈領主正在打自己團長的主意，她遠遠地看著費爾傑身邊的祖莉安娜：
“她就那麼聽話？”
“她停在這一步，還可以說是聽從俱樂部的命令。但要再往前，就是自己的意誌了。”
“你相信嗎？”
希爾薇德笑著搖了搖頭，“關鍵不是我信不信，而是那位冥女士信不信，她對自己的友人應當是很信任的。”
“朋友反目，上下成仇，這在大俱樂部中是很常見的，冥女士可能會難過，但她應該能很快接受這一點。”
愛麗莎想起了自己和妹妹在聽雨者的時日。
“畢竟我們本來就是以利益為紐帶聯係起來的，因為利益而暗下毒箭太正常不過，從在青訓營起，大家就了解這一點。”
“那已經過去了。”
“是的，團長是個笨蛋，那不一樣。你得管管他，希爾薇德，彆讓他叫人給賣了。”
艦務官小姐忍不住笑了起來，以手掩口。
但那隻是一個小小的插曲。
隨著阿爾莎娜開始主持儀式，林間的氣氛逐漸變得肅穆起來。
時鐘轉動過十二個刻度，精靈公主手中聖劍的光芒忽然變得明亮，古樹之門上符文開始一一蘇醒。
阿爾莎娜的銀發間遊動著古銅的光澤——暮靄尚未散儘，林間所有的陰影都在啃食最後的光陰。
而夕陽割裂荊棘叢，精靈公主的銀眸之中浸透寒輝。灰土在她腳下沸騰，尖刺撕扯著綴滿星紋的鬥篷，灰枝攀附而上。少女張開口，從喉嚨之中湧出一連串古老的語調——
古語刺穿夜幕，每個音節都像從血肉裡剜出的碎骨。
愛麗莎皺起眉頭看著那個方向。
“彆擔心……，”阿爾莎娜的聲音像是虛弱的夜鶯，“神聖的獨角獸未向我垂下聖血，未得到白樹必要的認可，這是必須的手段。”
而隨她話語。
灰白的藤蔓正應聲枯萎，露出白樹晶瑩的樹芯，根須抖抖索索落在地上，化作一片飛灰。
獨角獸形狀的光斑在根支之上流淌，編織出星月交纏的圖案，那一刻洞開的大門之上出現了一個魔力的渦旋。
精靈公主回過頭來，目光堅定地看向眾人，“我支持不了多久，艾德先生，請不要辜負它。”
方鴴點點頭，他早就和彌雅、希爾薇德核對過計劃，此刻伸出手去，搭在海之魔女彌雅的手上。
而另一隻手，則牽住了自己的艦務官小姐。
三人互相看了一眼，一齊向前踏出一步，在暮色之中化作一道流光，卷入那片魔力的漩渦之中。
禁地的廣場之中頓時失去三人的蹤影，莉莉瑟爾看著這一幕不由上前一步，但艾林多爾攔住她：
“不用擔心，艾林大師已經在那個儀式當中留下了完備的應對方式，相信他們。”
莉莉瑟爾看了看這位日影地的領主，輕輕點了點頭。
一個世界正迎來日出，一個世界正沉入黑暗，而對於這個世界上的諸多生靈來說，他們或正沉入夢鄉，或從夢鄉之中醒來。
也有人推開房門，迎來一日的奔波；而匆匆的信使，正將灰災的消息從一地傳遞至另一地。
女人們等待自己的男人從前線勝利的凱旋，帶來灰災已逝的消息；議員們從大廳之中魚貫而出，回頭正看向這一天最後的日落，沉入港口的雲層之下。
但少有人知曉，有人正為這個世界的命運而踏上征程。
黑暗之中兩扇包裹銅皮的木門洞開，身穿祭袍的侍僧正在大廳之中列隊，代表金焰的火種在鐵盆之中燃燒，在白樹的枝丫上投下詭異的影子。