敖包之前，旗幟飛揚，白骨森森。祖瓦羅與阿力佇立凝望，卻無人能看穿時間，看到曆史的未來。他們隻能依靠自己的經驗與視野，去想象某些可能，然後再決定命運的選擇。
“祖祭司！您是一位仁厚的祭司，但北地的法則，卻常常與仁德無關。土豆能在極北的地方種植，遠比小麥更加耐寒，是真正的軍國重器！對於它的傳播，請您一定要謹慎。雖然，我們隻要在女真之地種下它，它就遲早會傳出去。但有黑水林海的阻隔，這個時間能夠拖延上十幾二十年，直到我們手中的部族力量，能依靠這難得的優勢強大起來！”
說到這，阿力真心實意，很有些嚴肅的開口道。
“土豆一旦傳出去，首先壯大的，就是靠近水源的北方諸部。朵顏三衛占據嫩江，海西女真占著大江中遊，實力都會迅速膨脹！他們都是我們的鄰居，在這東北苦寒之地，在我們的實力未曾足夠強大前，出現極為強大的鄰居，恐怕絕不是什麼好事！”
“而在往後，土豆傳入大江上遊的呼倫海子，還有漠北的北海子，以及傳入漠南河套，西寧的西海…都會讓那些地方的蒙古諸部實力陡增，大大增強草原上的實力！小王子本就在河套招募漢地逃人耕種，朝廷數次發兵出關‘搜套’，卻都被韃靼本部擊敗，對河套諸部無可奈何。最後隻能嚴厲約束邊境，連遼東鎮都發文，禁止逃人入蒙古地…若是小王子得到土豆，那河套這道朝廷的要命傷口，還不知會潰爛到什麼程度…”
“主神見證！貿然傳播新作物，所帶來的南北改變，是我們的實力完全無法把握的！而草原諸部以力為尊，以我們目前的力量，恐怕很難借機傳播主神信仰，隻會讓密教的僧人得利。甚至，把土豆傳入大明和日本，也必須慎之又慎，慢慢等待時機…”
聞言，祖瓦羅沉吟不語。他思索片刻，詢問道。
“阿力，你是說…先利用土豆的獨有優勢，儘量壯大我們的力量？而傳入蒙古、大明和日本，傳入這些南邊的強大部族，都要慢慢來？…”
“對，主神見證！像是這樣的軍國重器，無論是傳入蒙古、大明還是日本，都得找個最好的時機，換回最有利的條件。就像您之前的想法一樣，對蒙古和日本，自然是用它來傳教！而對大明，這是見覲見皇帝當麵朝貢時，都有足夠資格獻上的‘重器’，來換回足夠的‘封賞’…但無論是傳教還是封賞，說到底，還是得我們有足夠強大的實力，才能承擔！否則，我們就像持著黃金，行走在鬨市的小兒，貿然出現在各方眼前，絕不會有好的結果”
“這樣啊！.”
祖瓦羅默然不語。好一會後，他才點頭道。
“阿力，感謝你的指點。這些西海的大部落，實在是過於強大！而我們目前的力量，與他們相比，不過是牛馬旁渺小的蟲鼠…還是繼續招募部族，換回馬匹，獲得更多的實力…再來說這些後續的發展吧！願主神庇佑！”
“呼…願主神庇佑！…”
虔誠的祈禱聲，在敖包前響起，充滿了對於未來的希冀，也正視著實力弱小的現實。在真正的龐然大物麵前，王國傾儘全力的兩百甲兵，隻是東亞大陸上微不足道的一朵浪花。
不過，對於黑龍江中遊的河邊部來說，這朵浪花卻是足夠驚人，甚至能將整個部族淹沒。但好在，雙方結成了“婚姻”，互相接觸了數日，勉強建立了最基礎的信任。而一直小心觀察的酋長敖哈拉，也終於借著一個“合適的時機”出現會麵，邀請幾位“大部落貴人”，參與敖包前的“九月初九祭長生天”。
“盛在盅裡的是羊奶美酒，
主宰萬物的長生天啊噅，
請交杯換盞，享用這酒中精華。”
蒼涼的祭歌在草原上響起，九輛勒勒車停在敖包周圍，插著五色的旗幟，遵循“九方之位”。四百多部落民也聚在一起，騎著馬趕著牛羊。這處祭天的敖包，不在忽裡平寨，而是在寨子外十裡的山坡上，在一顆很大的大樹下。而敖包前則放了一個毛氈，上麵綁著兩頭羊，周圍則放上了好幾盅羊奶酒，獻給天空的大神靈。
這個時代，蒙古諸部祭祀長生天的時間，一般是大年初一的新年祭，四月初八的春祭，七月初七的夏祭，還有九月初九的秋祭。具體的時間，各部落習俗不同，可能會有所差異。但對於祭禮的重視，則是各部相同的。每一次祭長生天，都會曆時三天三夜。而在這個時候動刀兵，就會“受到天神的懲罰”，也會受到祭祀之地“樹靈的詛咒”。
“…？這個敖哈拉，可真是隻狡猾的狐狸…生怕我不懂祭天的忌諱，還派個人過來解釋？…”
馬哈阿骨打騎在馬上，眯著眼睛，看著跪在草地上，剛剛講完祭祀儀式的女真奴隸阿勃。在他如虎的目光下，阿勃瑟瑟發抖，頭貼著泥土，哼都不敢哼一聲。
“哈！你也是黑水林海中的女真漢子！怎麼變成了河邊部的奴隸？…”
“稟那顏…我…我從小出生在部落裡，我的阿媽是女真牧奴，阿瑪不知道是誰。長生天庇佑！族裡的酋長老爺收了我，讓我當個那可兒家門奴隸，不是孛斡勒那種底層牧奴…”
毫無疑問，這個時代的蒙古諸部，仍舊處於奴隸製的氏族社會中。為了麵對部落食物不足的困境，為了應對牧群大量波動帶來的人口波動，那麼一個吃的最少、乾的最多、隨時可以拋棄的奴隸階層，就成為了部落適應草原環境的必然。
孛斡勒底層牧奴，就是部族“用來燒火的柴草”。他們乾著最為繁重的牧活，吃著四分之一丁都不到的食物，如同馴化的兩足牲口，是等同於牧群的生產資料。他們長期處於營養不良的狀態，根本活不了幾年，就會燃儘死去。而一旦白災降臨，或者出現饑荒，他們就是第一批被拋棄餓死的人。他們在漢地的史書中，往往還有另一個名字，“驅”、“驅口”。驅口的來曆，往往與頻繁的部落廝殺有關，多是抓捕的俘虜，以及攻破敵對部族後留下的婦孺。草原上甚至有專門的奴隸部落，大部落會在缺乏牧奴時，派出騎兵抓捕他們，來補充最底層柴草的消耗。
至於那可兒家門奴隸，則要地位高上許多。他們一般是貴人們的貼身伴當，是當成親信武力培養的，很像是聯盟的家族武士，南邊大明的家生仆人。
實際上，在三百多年前，鐵木真一統草原，創建蒙古部族的年代，一度大量釋放了孛斡勒牧奴，並且寬恕了兀良哈這樣的“奴隸部落”，讓無數草原底層的奴隸獲得了晉升通道，從奴隸成為軍戶。而當鐵木真變成了成吉思汗，開啟可怕的征服浪潮後，草原上的遊牧諸部，也從鬆散的奴隸製部落聯盟，發展成為了封建體製的帝國。從此，這片草原上幾乎所有的遊牧民族，都被變成了蒙古，形成了統一的蒙古部族意識。
然而，蒙古的黃金時代其實極為短暫。從元代開始，大量的蒙古軍戶又迅速破產，變成了奴隸“驅口”。被販賣出海的蒙古奴隸之多，讓元廷都看不下去了。而後朱元璋起兵北伐，大量蒙古釋奴加入南方義軍，一同反對北方漢人世候、色目將領、漢化蒙古貴酋拚命維係的元廷，也算是一大奇景。
等大明收複大都，北元逃回草原，失去了漢地的生產力輸入，蒙古諸部就又一次退化到了奴隸時代。因為草原的生產力現狀，根本無法維係封建帝國，必須把很大一部分部落民，變成隨時燃儘的奴隸才行！
“那可兒家門奴隸，也是奴隸。當奴隸有什麼好的？阿勃，你是個女真漢子，做什麼蒙古人的奴隸？…站起來！從今往後，你就跟著我吧！”
“啊？那顏大人？這…酋長那裡？”
聽到這樣的要求，女真奴隸阿勃麵露茫然，不知道該如何回答。他從小都是在蒙古部族，按照家門奴隸培養的，骨子裡早沒了野性，必須依附於一個主人才行。而馬哈阿骨打看著這個翻譯，嘴角微微揚起，厲聲道。
“阿勃，敖哈拉酋長不敢說什麼。在我麵前，他沒那個膽子！你會蒙語也會女真話，就跟著我身邊，先做個翻譯吧！…”
“.是，是…那顏大人…”
“叫我額真！…”
“…是，額真…”
“大聲點！”
“是！額真！”
“哈哈！這把鐵刀，賞你了！…”
“！！…”
三言兩語，阿骨打就強收了一個知曉河邊部內情的女真翻譯，確實是如虎一樣的蠻橫，也是如虎一樣的精明。而直到這時候，他才眯著眼睛，問道。
“阿勃，敖哈拉召集了整個部族，弄出這什麼秋祭來，還邀請我們參加…他是什麼個想法？”
“酋長他…他想和您，談一談征丁、征馬和征糧的事情，就是您之前和布勒老爺提過的…隻是借著秋祭的時候，好說話些！不管談成什麼樣，長生天和樹靈都看著，不至於動刀兵…”
“哈！這個狡猾的家夥…看來，確實是有想法的！…”
馬哈阿骨打哈哈一笑，指著不遠處敖包前的數十騎，看向身邊的祖瓦羅與阿力，笑著問道。
“祖！阿力兄弟！我們過去，會他一會？…”
祖瓦羅與阿力對視一眼，輕輕點了點頭。接著，三人便齊齊策馬，帶著三十個女真騎兵，奔向旗幟飄揚的敖包。
“盛在壺中的是馬奶美酒，
主宰萬物的慈祥父天啊噅，
請開懷暢飲，享用這酒中佳釀！”
河邊部的“幻頓”祭者搖著單鼓，唱著祭歌，呼請叫天。祖瓦羅仔細看著這些蒙古祭者的儀式，記錄著他們的舞蹈和姿態。而馬哈阿骨打直接縱馬到大樹下，跳下馬來，大步走到敖包前。敖哈拉已經一臉笑意，恭敬的行了一禮。接著，他拿著一把部族傳承的鐵刀，指著兩隻羊道。
“阿骨打貴人！這兩隻羊，你一隻，我一隻，我們一起割下羊頭，獻給長生天？”
“可！”