到了初五，在老家待不下去的人陸陸續續地趕回帝京。也有來京中做買賣的，因初五到上元節期間生意最好做，且上元節前後三日無宵禁，通宵達旦地狂歡，商賈們眼尖，早提前三五個月備好了貨，擎等著發財。
清枝胡同口有一口井，這時日若長久不用便該結了冰，街坊來後發現井口未結冰不說，還被人擦得乾乾淨淨。打水時發現，不僅沈家兄妹常來此，還多了個高大俊俏的年輕人。
年輕人叫司馬煉，模樣好得很，看上去頗有學問，惜哉英年早婚。其妻秦仙媛倒也不醜，隻是比著夫君有些不夠，但能幫人看病，尤擅除疤祛痕，起小帶出來的胎記居然也能治得。街坊私下議論，莫不是秦夫人習了什麼江湖上傳說的易容妙法，給她夫君換了一張漂亮的臉。有人說不大可能，倘若秦夫人真的會易容，為何不先把自己易成天下第一美人，這顯然不合常理。
議論歸議論，見了人還是客客氣氣的打招呼。
隻沈家兄妹例外。
沈磐一早便去了禦史台上值，沈淑寧來胡同口打水。單手舉鼎不能夠，單手提一桶水還是綽綽有餘。
她來到井前，見司馬煉也在，正打結係繩子放桶下去，折騰好大會兒沒提上來。
沈淑寧看不下去，擼起袖子上前將他推開。
她手腕猛地一抖，水桶跟著搖擺不斷。趁桶沿貼近水麵時沉下力，將水桶整個兒地浸了下去，
片刻後便打滿了水。
司馬煉同她道謝，將繩子接了過來。
“在家沒乾過這個？”沈淑寧問。
司馬煉手下動作一頓，還未回答，便又聽她說：“大家出身，怎麼可能做過這些粗活。你就當我沒問過。”
司馬煉沒再說話，卻幫沈淑寧提水，哪怕她說不必，他也沒讓她忙。
因秦仙媛不喜沈磐為光獻郡主說話辦事，是以如今兩家關係說不上好。可司馬煉卻一副坦蕩模樣，不僅送沈淑寧回家，還替她將新柴劈了。
沈淑寧女力士豪名在外，除卻沈磐和林嘉木，鮮少有人真正拿她當做女子看待。見他如此，忍不住道：“你不必做這些，若是被你夫人知道，免不得又要生氣。”
“隨她。”司馬煉劈柴劈累了，隨手脫去外衫。
沈淑寧一見，扭頭便進了屋，等他乾完活又穿好了衣裳之後才出來。
她同他道謝，他隻衝她點了點頭，最後回了隔壁院子。
晚間沈磐回家，兄妹二人坐在一起用飯時，忽然聽到隔壁像是有吵鬨聲。
沈淑寧豎起耳朵去聽，卻隻聽到秦仙媛的聲音，隱隱約約在說什麼“你莫忘記我幫你的恩情”雲雲。沈淑寧覺得他們夫婦之間好似並沒有秦仙媛說的那樣好。她想再仔細聽聽，那聲音卻又消失了。
雖說沈家兄妹沒有聽牆角的習慣，然而此次是不小心，卻也不免尷尬。
沈淑寧撤了耳朵，沈磐則端起碗筷去清洗，不過他回來時卻問
：“柴你劈完了？”
沈淑寧搖頭：“不是，是那位幫的忙。”說著用手指了指隔壁。
“秦仙媛大鬨銀象苑，惹郡主不快，你少跟司馬煉來往。”沈磐道。
“我知道，今天是他堵著井打不上水，我順帶幫了他一把，他禮尚往來而來。讀書人嘛，都講究這些。”沈淑寧說著，突然盯著沈磐的胸口看。