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二月底時，杏榜在一個午間被張貼出來。
頭名是一位外省的年輕人，少時便有才名，更心懷抱負來京。見自己得中會元，當即跪在榜前朝北跪拜磕頭。
秦仙媛比司馬煉更著急，幾日以來每日都候在榜下。張榜時她的手都在顫，從末榜開始找，直至看到司馬煉的名字時終於哭出了聲。
擠在榜下的人實在多，見她哭泣也當是她苦儘甘來，紛紛道賀恭喜。
秦仙媛哭夠了，又從身邊人借了紙筆來，將整個榜都抄了下來，最後拿回了清枝胡同。
沈淑寧正在院
子裡劈柴，聽到秦仙媛哭哭啼啼的動靜，捂住了耳朵不想聽，然而那聲音仍然鑽進了她的耳朵眼兒裡。
“阿煉！阿煉！你中了！”秦仙媛大喊，“我們的苦心沒有白費！”
沈淑寧朝天翻了個白眼兒，祈禱司馬煉中了後趕緊做官拿俸祿，將她那二百兩銀子歸還。
秦仙媛心情好，哭了一通後又出了趟門，將附近的店鋪走了個遍。她回到家時，酒菜也送到了，可以說是難得大方一次，還請了沈淑寧來。
秦仙媛過於熱情，沈淑寧有些遭不住，硬著頭皮來吃飯。
沈淑寧這期間聽秦仙媛訴苦，說她這一輩子有多不容易，聽得沈淑寧忍不住又要翻白眼——去考的人是司馬煉，秦仙媛連頓飯都不會做，還淨添麻煩，如今司馬煉高中，又關她什麼事？
這頓飯吃得實在難，最後秦仙媛喝醉了，沈淑寧才回了家。
過了不久，沈磐也回來了。考試官在評卷期間不得出院，沈磐來時還是去時的那身衣裳，說不清什麼味道了。
沈淑寧將衣裳扔了，又去燒了桶熱水。沈磐足足洗了一個多時辰後才更衣而出。
“哥，司馬煉真的中了。”沈淑寧道。
沈磐點頭：“這次是太傅出題，題目晦澀，連看懂的都不多。司馬煉能寫能答，是他的本事。”
沈淑寧哼了一聲，沒有說話，卻是不服氣。
“我知道你在想什麼。”沈磐解釋說，“郡主不僅沒有放水，反而因司馬
煉入榜同太傅理論了一番。依著郡主的意思，她約是認為司馬煉有舞弊可能，但考題由太傅一人經手，連景王殿下也未能提前得知。我寧信司馬煉是運氣好，也不信他舞弊。”
沈淑寧呆了呆：“他竟真有這本事，為何今年才嶄露頭角？從前也沒聽說過這號人。”
“因為司馬家出了一大一小兩位閣老。”沈磐頓了頓，道，“其他人便沒有這樣矚目了。”
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