鐵十字團的職業者們和冒險者之家的三個人圍坐一圈，邊吃東西邊聊天。主要是維爾托克在吃，其他人填飽了肚子就開始聊天，互相交換情報。
“博朗鎮的城牆被半獸人攻陷，很多人都往南邊逃跑，那是回落葉城最近的一條路。但我們考慮到，蠻族沒有投入攻城戰，保存較完整的實力，有點擔心被蠻族劫掠者追殺。那些家夥可不好對付。所以，我決定賭一把，往北邊逃跑唉，沒想到我的這個決定害死了很多兄弟。”
奴隸販子羅德盤腿坐在雪地上，神情沮喪地說道“你們也看到，鐵十字冒險團現在就剩下我們五個人。”
鐵十字團披著冒險團的外衣，專門在博朗湖流域從事販賣蠻奴的勾當。這盤生意被他們壟斷了十年，博朗湖的蠻族都認識他們。
本來這是各取所需，你情我願的事情。但是，那些被羅德倒賣的小蠻奴誰沒有父母親人？
蠻族部落每年秋天都會遭受黑火半獸人的洗劫，部落裡的食物不夠過冬，這才把自己的孩子賣給羅德當奴隸。
沒有誰真的願意這麼做。
蠻族不敢反抗黑火半獸人的欺壓，難免把仇恨轉移到半精靈奴隸販子的頭上。
鐵十字團深知自己會成為蠻族劫掠者追殺的主要對象。他們特意從北方繞道，希望能迷惑後麵的追兵，卻在陰影森林遭到陰影獸群的圍殺，折損大部分成員。
羅德長歎一口氣，問道“你們是什麼情況？”
哈克和維爾托克隻顧埋頭吃東西，暗行獵手麥克斯含含糊糊地說道“我們的遭遇跟你們差不多……對了，琴與哨聲冒險團好像和你們同行，怎麼沒看到他們？”
羅德笑笑說道“哨聲團在博朗鎮招攬的年輕成員連覺醒者都不是。查理團長認為帶著他們往西逃容易被蠻族劫掠者追上，他也想賭一把運氣，和我們結伴，朝北繞道。結果，我們在森林裡麵被獸群圍攻，隻能各自突圍，也不知道他們有沒有跑出來。”
“哨聲團的職業者應該都逃出去了，但那些新人全死了。”哈克吃完手中的乾糧，悶聲悶氣地說道。
哨聲冒險團招攬的新成員都是來自博朗鎮訓練營的年輕人。哈克隊長和他們多少有些感情，但死難者又何止這些年輕人？
他想到在陰影森林中戰死的同伴，心裡更不是滋味，一拳打在雪地上，發出沉重的響聲，怒道“金橡樹的龍騎兵沒有來捕獵陰影潛伏者。這件事情肯定有問題！如果攻打博朗鎮的半獸人是他們引過來的，我絕饒不了他們！”
這就是不講道理的氣話。
羅德等人看外域半獸人的襲擊行動有組織有預謀，絕非臨時起意，和休蘭特的龍騎兵應該沒有多少關係。再者說，誰規定金橡龍騎兵一定要來捕獵陰影潛伏者？
羅德倒是認為，休蘭特發現半獸人的異動，臨時決定改變行程。他們不知道這種情況，還想跟在龍騎兵的後麵逃避敵人的追殺，這才闖入了陰影潛伏者的領地。
何況，金橡樹名門這樣的龐然大物，憑哈克也想報複他們，簡直是個笑話。反正，羅德對金橡名門沒有任何不該有的想法。
他自己遇到了一個大麻煩，急需解決。
鐵十字冒險團這次損失慘重，四十多個成員如今隻剩下五個。那些喪命的團員當中有很多人是銀盤角名門借給羅德的職業者。羅德能做販奴的生意，全靠銀盤角名門的暗中支持。他對這次損失負有責任，而銀盤角名門作風凶狠，不可能輕易放過他。
邊境地區的半精靈職業者比較少見，但在各大城邦有很多職業者。像落葉城的正規軍團要保持半數職業者和半數覺醒者的士兵比例；就連下邦的惡棍團夥都有不少職業者在充當打手。
但是，那些經驗豐富，技藝高超的職業者對名門貴族也屬於寶貴的力量。
冒險者之家的哈克和麥克斯就是這一類職業者。如果能把他們引薦給銀盤角名門，羅德認為自己可以渡過這次難關。
至於維爾托克，銀盤角名門都沒有資格招攬他。羅德對於維爾托克其實另有打算。
“唉，我都不知道後麵該怎麼辦？”羅德唉聲歎氣地說道。
哈克和麥克斯成了喪家犬，這句話應該能引起他們的共鳴。
不過，冒險者之家是完了，但他們在幾個城邦藏有非常可觀的財富。暗行獵手麥克斯生性多疑，對奴隸販子羅德懷有很深的戒心，總覺得他這次蒙受重大損失，會有謀財害命的想法，
“雪停了。”麥克斯抬頭看了看天色，淡淡說道。
“什麼？”
“雪停了，森林裡的猛獸、怪物都會出來覓食。這片森林，我都不熟悉，也不知道會有哪種掠食者。但是……”
麥克斯話鋒一轉，接著說道“能和陰影潛伏者做鄰居的應該不是普通猛獸，至少也是凶暴動物。”
凶暴動物擁有遠超同類的體魄和力量，它們是強悍與危險的代名詞。傳聞，牧狼少女貝爾蒂娜的身邊就有一頭可怕的凶暴白狼。它的體型堪比健馬，力大無窮，直覺敏銳，能夠提前洞察危險，並掌握嗜血之力。就因為有凶暴白狼，貝爾蒂娜幾乎不可能在野外被半精靈職業者圍捕。
如果這片森林的領主是凶暴猛獸。它剛剛經曆了一場寒冬，正饑腸轆轆，將變得格外凶猛。
安靜的雪林隱藏著肉眼看不見的危險。奴隸販子緊張地四周觀望，旋即回頭問道“麥克斯，我們現在該怎麼做？”
麥克斯緊盯著羅德的眼睛，不緊不慢地說道“得儘快找到一處聯盟的村落定居點，可我受了傷，行動不方便。如果你們覺得我是個拖累，可以先走。”
羅德搖頭笑道“我們這時候更應該團結互助，多一個人就多一份力量。我建議大家一塊行動，你們覺得呢？”
麥克斯和哈克交換了一次眼神，聳聳肩膀說道“好吧。我估計我們快要進入激流城的地界了。這時候不能再走回頭路，隻能改變方向，朝西北探索……”
“呃，我打斷一下，我們現在就有個麻煩。”鐵十字團的一名三級劍士指了指維爾托克。
維爾托克現在就像換了一個人，不僅僅是容貌上的變化，還有他的氣質和以前也截然不同。
在羅德的印象中，以前的維爾托克是一個有主見，且作風強硬的半精靈，他很少發表意見，但說什麼就要做什麼，誰也不能讓他改變主意。
隻不過，由於維爾托克天生的魅惑特質，大家都覺得這是理所當然的，忽略了他固執己見的性格特點，也沒有人會對他反感。
現在的維爾托克，給羅德等人的感覺是溫和、寧靜，以及不可測度的深沉。而且，他非凡的魅惑特質好像也隨著容貌改變而消失。
羅德真的懷疑自己是不是認錯了人，否則一個人在短短幾天內，怎麼會有這麼大的變化？
現在，不是探究這個問題的時候。大家的目光都齊刷刷地盯著維爾托克，準確地說是盯著他手裡的一塊乾麵餅。
博朗鎮製作的乾麵餅不能談口感，但質地緊實，絕對抵餓。一般人吃兩塊乾麵餅，可以頂一天。
大家在逃亡之前，每個人都隨身攜帶了至少十五天左右的乾糧。鐵十字團被陰影獸群圍攻的時候，丟掉許多補給，他們剩下的食物也不是很多。
維爾托克醒來後就喊餓，鐵十字團非常慷慨地把乾糧都拿出來，邀請他們共同進食。大家一個不注意，維爾托克獨自消滅了絕大部分食物。他手中的乾麵餅就是最後的口糧。
察覺到眾人的視線集中在手上的乾麵餅，維爾托克沒有停頓，把麵餅舉到嘴邊，一口、兩口、三口，將它填進肚子裡，意猶未儘地問道“沒吃飽……還有嗎？”
完了，最後的乾糧被維爾托克吃下去了。