細雨霏霏中，有位私塾的老先生來道觀拜訪異史山人，一陣秋雨一陣涼，師徒兩個清修之人，倒也不覺得冷，但這位老先生畢竟上了年紀，於是，異史山人體貼的燃了個炭盆，在木炭的嗶啵聲中，應小徒弟的要求，老先生緩緩的講了個葉生的故事。
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淮陽有個姓葉的書生，文章詩詞樣樣精通，在當地一眾讀書人中十分出眾，但因為他時運不濟，總是屢試不第。
有關東人氏姓丁名乘鶴的人來到淮陽縣當縣令，一次偶然的機會見到了葉書生的文章，大為讚賞，立刻就命人將他召到縣衙，兩人聊得十分投契，丁縣令為能結識這樣一位才子而高興，當即就聘用葉書生為他的幕僚，還時不時賞賜一些銀錢財米給葉秀才貼補家用。
葉書生參加縣試時，丁縣令在學政麵前說了葉書生不少好話，葉書生因此得了縣試第一名，有了秀才功名。
丁縣令對葉秀才寄予厚望，待他參加完秋闈，丁縣令拿到葉秀才的文章，看過後，擊節讚歎，對葉秀才的文章大為推崇，覺得葉秀才中舉那是板上釘釘了。可哪裡知道，秋闈放榜，葉秀才依舊是時運不濟，名落孫山。
葉秀才落榜，失魂落魄的回到家鄉。他對視他為知己、對他寄予厚望的丁縣令十分愧疚，覺得辜負了知己，心中十分不安，落榜的痛苦和對知己的愧疚一起折磨著葉秀才，短時間內葉秀才就形銷骨立，人也變得癡癡呆呆如同那木偶般，毫無生氣。
丁縣令得知的葉秀才的情況，命仆人將葉秀才請到縣衙，溫聲勸慰開解他，葉秀才在知己的勸解之下，自落榜後憋悶許久的情緒終於爆發，他哭得十分傷心，對丁縣令越發感激。丁縣令見葉秀才如此傷心，心中也不好受，對葉秀才更是憐惜。他與葉秀才約定，等他這次任期結束，就帶葉秀才一起進京北上，葉秀才對丁縣令如此厚愛自然是十分感激，答應了下來。
葉秀才告彆丁縣令後回到家裡，閉門不出一心讀書，以期下科秋闈能一舉奪魁。但奈何造化弄人啊，葉公子一病倒下了，丁縣令得知好友病重，日日遣人去探病，送醫送藥，但是，葉公子藥湯吃了不少，病卻一直不見好。
丁縣令因為觸怒上官，被罷官了，即將卸任歸田。丁縣令給葉秀才寫了封信，上麵寫道：“愚兄本已經定好往東去往家鄉的日子了，之所以還沒走，就是在等賢弟，賢弟若是早上到，那我們晚上就能出發了。”
送信的仆人將信送到了床邊，葉秀才躺在床上，拿著這封信啜泣，他對送信的仆人說：“請你回去後轉告大人，我這個病一時半會的好不了，讓他先走，不必等我。”
仆人回去後，將葉秀才的話告訴了丁縣令，但丁縣令不忍心丟下葉秀才獨自回去，便留下來一直等著。
過了幾天，門子突然通報葉秀才來了，丁縣令大喜，忙出去親自將葉秀才迎了進來，他問起葉秀才的近況，葉秀才說：“因為在下的病，害得大人一直等我，我實在是過意不去，不過，如今幸好可以跟隨大人遠行了。”
丁縣令也不多廢話，立刻命令仆人收拾行囊，一早就出發返鄉。
到了丁縣令的家鄉，他請葉秀才做了兒子的老師。葉秀才住在丁府，和歸田的丁縣令日夜相處，討論文章詩詞，好不逍遙。
丁縣令的兒子叫再昌，已經十六歲了，但還不能寫出八股文章。不過，丁公子十分聰慧，隻要是文章詩詞，他看過兩三遍，就能背誦且不會忘記。在葉秀才的教導之下，僅過了一年，丁公子就能作出優秀的八股文章，很快，丁公子就考上了秀才。
葉秀才將自己之前參加科舉以及平時所作文章一起默寫出來，交給丁公子背誦，丁公子參加秋闈，發現恩師葉秀才壓中全部七題，他輕輕鬆鬆中了亞元。消息傳到丁府，自然是闔府歡慶，葉秀才也覺得十分欣慰。
丁老爺一天對葉秀才感歎道：“隻不過是賢弟平生所學的一部分，就令犬子中了亞元，一舉成名，但賢弟卻長期懷才不遇，如那美玉蒙塵，可歎可歎！”
葉秀才淡然一笑，說道：“這都是命罷了。能借再昌之手讓我的文章得到認可，這也是揚眉吐氣了。讓天下人知道，我半生淪落，並不是因為我的文章不好，隻不過是我運氣差了些而已，我心願便已了啦！並且，我能得到您這樣一位知己，已此生無憾，又何必，非得脫下這身秀才的白衣儒衫，去換上那緋色官袍才算是有出息呢。”
丁老爺為知己的豁達感動，他也笑道：“還是葉兄豁達啊，老夫倒是著相了，哈哈哈！不過，愚兄依舊覺得，賢弟不繼續科舉實在是可惜，賢弟在愚兄這裡耽誤了不少時日，賢弟不若還是回鄉參加秋闈為好。以賢弟的大才，是必中的！”
葉秀才聽了丁老爺的話，麵有悲色、悶悶不樂，並沒有回答丁老爺的話，丁老爺見好友如此神色，倒也不好再勸。不過，在丁公子進京參加春闈時，丁老爺囑咐兒子為葉秀才捐個監生，以報答葉秀才的教導之恩。
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