江西有個布商，名叫牛成章，他娶的妻子姓鄭，生下兒子、女兒各一個。
牛成章三十三歲時，不幸一病死了，留下兒子牛忠，當時年僅十二歲，女兒也不過八九歲，鄭氏不肯替牛成章守貞，居然將家裡的產業一賣，帶著銀子改嫁了，留下牛忠兄妹年幼無人照看，生活都成問題。
牛成章有個叔伯嫂子，當時已經六十了，她無兒無女守寡多年，牛氏族人經過商議，便將牛忠兄妹送給了她撫養。
幾年後，這位族嫂死了，牛忠兄妹的日子越發困難起來，牛忠這個時候也大了，他想繼承父親的行當，也去做生意，然而卻苦於沒有本錢。牛忠的妹妹這時嫁給了一個毛姓商人，毛家富裕，牛忠妹妹苦求丈夫借幾十兩銀子給哥哥作本，毛某覺得既然大舅兄願意上進，拉拔一下也無妨，便答應下來。
牛忠帶著小舅子借給他的幾十兩銀子跟著人一起往金陵去，哪知途中遇到土匪，牛忠身上的錢財被洗劫一空，幸好命留下了，他身無分文，回家的路費都沒有，隻能流落異鄉。
這天，牛忠偶然進了一間當鋪，他看到當鋪主人和父親長得極為相似，忍不住多看了好幾眼，出了當鋪後，他向周圍的人打聽鋪主，得知這個鋪主的姓名居然也和父親的一樣！
牛忠的驚訝是怎麼都掩飾不住了，世上沒那麼巧的事，他想弄明白到底是怎麼回事，就流連在當鋪附近沒走，暗中觀察鋪主的一舉一動，鋪主察覺到了牛忠的窺看，但他卻毫不在意，任牛忠儘情的看。
經過三天觀察，牛忠發現這個鋪主的言行舉止，和自己的父親真是一模一樣，這下子，牛忠認定了，這個鋪主，就是自己的父親！
牛忠不敢貿然上去認父，想了想，他向當鋪中的夥計介紹自己，請求夥計以同鄉的身份介紹他進當鋪幫傭。
夥計被他說動，介紹他進了當鋪，立好契書後，鋪主看到契書上的姓名、籍貫，似乎有所觸動，便親自問牛忠從哪裡來的。
牛忠看著眼前的父親，委屈、欣慰、高興、忐忑等等情緒一齊湧上心頭，他終於沒忍住，哭著說出了自己父親的名諱和家鄉籍貫，鋪主人聽完，頓時呆住了，像是想起了什麼，神情悵然若失，過了好久，他才開口問道“你母親還好嗎？”
牛忠不敢當著父親的麵說父親死了，委婉回道“我父親六年前出門經商，一去不返，母親改嫁了，幸好我和妹妹有伯母撫養，才能順利長大，不然，我和妹妹恐怕早就埋到山溝裡去了。”
牛忠說完，想起自己悲慘的身世，忍不住傷心的大哭起來，鋪主聽了牛忠的這番話，臉上神情變化莫測，最後禁不住慘然道“我就是你的父親。”
父子相認，相互拉著手悲哭，隨後，鋪主帶著牛忠進了內室，去拜見他的繼母。繼母姓姬，三十多歲，沒有生育子女，如今得了牛忠這個兒子，當即歡喜起來，在內室擺了桌酒席替他接風洗塵。
自從牛忠來了後，牛成章總是悶悶不樂的，像是有心事，很想回到家鄉去看一看。姬氏怕牛成章走了後，鋪子裡的生意沒人照看，便勸著不讓他走。
牛成章見妻子顧慮鋪子的事無人照管，不讓他走，他便帶著牛忠在身邊，處理鋪子的一應事務，同時耐心的教著牛忠，牛忠也很聰慧勤奮，不過三個月，他對鋪子裡的事便基本能應對自如了。
牛成章見兒子能接手生意了，便將鋪子裡所有的賬冊都交托給了兒子，自己收拾了行囊回家鄉去了。
等到牛成章走後，牛忠便對繼母說，自己的父親其實早就死了，姬氏聽了大驚，說道“你父親販賣貨物到了這裡，過去和他交好的朋友便勸他留在這裡開鋪子，你父親留了下來，開了這個當鋪，娶我進門已經六年了，你怎麼說他早就死了呢？”
牛忠又將父親當時的死細細說了一遍，雖然牛成章和常人無異，但見牛忠說得那般仔細，姬氏也不由得懷疑起來。牛忠和姬氏兩人都很疑惑，不知道這到底是怎麼回事。
隻過了一晝夜，牛成章就回來了，同時他還拉來一個頭發蓬亂的婦人，進屋後，便將那婦人往地上重重一摜，牛忠一看，這婦人正是自己的生母鄭氏。
牛成章扭著鄭氏的耳朵，跺著腳痛罵道“為什麼拋棄我的兒子！”
鄭氏趴在地上，害怕的一動不敢動，牛成章氣急，張嘴往鄭氏脖子上咬去，鄭氏朝著牛忠大喊“兒啊，快救救我！快救救我！”
牛忠雖然對母親心有怨恨，但終究母子連心，他不忍心母親如此淒慘，走過去用身子將父親和母親隔開。
牛成章還在盛怒當中，鄭氏這時卻憑空消失不見，眾人大驚，大聲嚷叫著有鬼，轉頭再看牛成章，這個時候也臉色頓變，穿的衣服一下子落到地上，他則變成一股黑氣，飄散在空中不見了。
牛忠和姬氏被這番變故嚇得呆立了好久，驚歎不已，這下子他們都知道了，原來牛成章也不過是鬼而已。
牛忠和姬氏將牛成章穿戴的衣裳收拾起來，放入棺中埋葬了。牛忠繼承了牛成章的家業，因他經營有方，後來成了富有萬金的大戶。
牛忠後來回了家鄉一趟，他打聽了一下自己的生母鄭氏，原來在他父親回家鄉的那天，鄭氏便死了，她家裡人都說，那天看到了牛成章。
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