田良、黃伯春、趙仲景、阿難、吉吉五人圍坐火堆邊，一邊吃著東西一邊輪流囁著碗裡的白酒。他們五人都是苗疆派往霹靂軍學習的青年，在來之前便是朋友。他們來到霹靂治下快一個月了，相互之間並未見過麵。這一方麵是因為在崇慶府城下了船之後，便被人領到了各自的學習地。另一方麵也是因為學業課程繁重，日程安排得極為緊湊，甚至夜間也要聽課。因為春節的原因，各個教學點都放了三天假。“每逢佳節倍思親”，幾人想著明日便是春節，便約了這大年三十夜在崇慶府城中的一個飯館聚餐。
今年的冬天格外寒冷，前幾日還下了一場雪。在這隆冬時節圍著火堆，吃著烤得冒油的肉和噴香的麥餅，也是一件極為享受之事。尤其高興的是，田良又變戲法般從懷中摸出了一瓶酒，更是讓眾人喜笑顏開。霹靂軍禁酒是為了防止消耗寶貴的糧食，主要是打擊商業性酒釀造和販賣。實際上，霹靂軍官方經營著酒廠，生產出來的酒除了提純醫用酒精外，在節慶日也供給民眾飲用，隻不過數量極少。田良這瓶酒是他從播州帶來的。
能來霹靂軍學習的，自然都是青年才俊，這五人也不例外。田良、黃伯春、趙仲景是播州的大家族子弟，其中田良更是田大總管兒子。三人學習的方向分彆是軍事、教師和醫生，這也是播州最為看重的。阿難和吉吉分彆來自珍州和羅氏鬼國的豪酋子弟，學習方向則是工礦和農業。這兩個地方生產極為落後，為爭奪有限的資源常常兵戈不止，士兵極為勇悍善戰。故他們並不屑於跟霹靂軍學打仗，而是對如何開礦冶鐵打造兵器和農具，如何提高糧食產量填飽子更感興趣。
酒下肚之後，幾人話匣子便打開了，紛紛講起自己在霹靂軍的學習。先發言的是阿難，他學習的地點是在萬家坪。在大規模開采之後，雞冠山中資源已有枯竭苗頭，以致礦洞越來越深，開采難度越來越大。霹靂軍現在采礦中心在邛州臨邛、火井、大邑，為了提高效率新的工廠也多設礦山附近。當下雞冠山中，琉璃壩和萬家坪雖然仍有不少煤、鐵等礦洞，也有部分生產作坊，但技術和產能遠比不得邛州等地的新礦洞和新工廠。
將苗疆學習工礦的人員安排在萬家坪而不是更選進的邛州，除了保密外更重要的原因是適應當地的生產力水平，達到快速學習，快速在苗疆落地生根。相對於播州工礦業來說，周邊各部族更是一窮二白。其精選而來的人雖然能聽懂漢語，甚至識得一些漢字，但在萬家坪學習已感吃力。邛州新礦洞、新工廠的技術已迭代多次，要學會不僅艱難，更是需要一個長期的過程。
阿難學習經曆便是典型的例子。在萬家坪學習工礦技術的共有一百人，其中播州及各部族六十人，夷蕃地區四十人。這些學員將先采礦三個月、冶煉三個月，最後學習鑄造。學員的培養以實踐為主，理論為輔。要說實踐還好，畢竟掄大錘、下苦力這些都隻需要力氣，為難不了阿難。但理論阿難根本就聽不懂，常常是一上理論課就打瞌睡，對此講授的教員也無可奈何，畢竟打瞌睡的不光是阿難一個人，而是有相當部分人。
“到了萬家坪，我才知道霹靂軍實力何其強大啊”，阿難囁了一口酒感歎到。這一百名學員剛到萬家坪時，並沒有先開始學習，而是先參觀工礦生產，以便他們有生產流程和環節有個初步的概念，以方便教學。學員們先是參觀了深不見底的礦洞，以及礦洞外麵堆積如山的煤、鐵礦等礦石。接著又去參觀了煤焦廠、冶煉高爐和物資倉庫。最讓阿難感到震憾的是鑄造廠。用他的話來說，萬家坪鑄造廠一天的生產農具和刀劍等兵器，抵得上他的部族一年的生產量，鐵器質量還更好。而且聽教師說，萬家坪鑄造廠的產能在霹靂軍治下的鑄造廠中隻能排在中下位置。
接下來發出感慨的是趙仲景，他所在赤腳郎中培訓學校在橫原寨。橫原寨的交通和區位極為優越，故隨著經濟的恢複，霹靂軍又在原址重建了寨子。與原來的木頭寨子不同，現在的寨牆由水泥牆體填充夯土而成，外麵還有壕溝。再加上鄰近橫原堡的保護，安全自然無虞，戰事危急之中寨中之人還可以撤往雞冠山中。霹靂軍的赤腳醫生培訓學校便設在了橫原寨中，除了來自苗疆的六十名學生和四十名夷蕃學生外，學校還有本地學員三百人。
剛聽到學校名字之時，趙仲景頗為疑惑。後來聽到學校教員的解釋，才明白為何取名叫赤腳郎中學校。原來按照歐陽軒辦學的思路，不僅能讓百姓看得上病，而且要看得起病。如果按照傳統的師徒相授製度，培養郎中需要很長的時間，而病痛卻不會等人。故歐陽軒便采用工業化生產的思路，速成一批郎中，先解決有無的問題。之所以叫赤腳，是因為這些學員成為郎中之後，並不脫離生產，而是紮根在各個屯墾點和工礦企業，在為百姓治病的同時，也要從事工農業生產。
與傳統師徒教學不同，學校的理論課程特彆是中醫五行相生相克的課程並不多，更多是常見病的診療、公共防疫知識和藥材采購和方劑製作等實踐技能培訓。趙仲景家族之中也有多人是郎中，常年的耳濡目染，讓他自認為對醫學有所了解。如疾病產生按五行學來說，乃是體內金木水火土平衡失調所致，學校教員雖沒有否認其說法，但認為有些是微生物導致。
為此趙仲景也和教員爭論過，隻不過教員做了一個對比試驗便說服了他。這個試驗的核心是霹靂軍麻最新研製的顯微鏡，趙仲景在顯微鏡下真切看到了蠕動的虐原蟲、血吸蟲等引起疾病的病原。話說這顯微鏡比望遠鏡難製作多了，鏡片磨製十分困難，當下隻能做到幾十倍的低倍數，尚還無法磨製高倍數鏡片。
當然學校和教員並不是否認五行學說，而是本著“不管黑貓白貓，抓住老鼠就是好貓”的原則，在教學中奉行實用主義標準。對此歐陽軒表示支持，認為“實踐是檢驗真理的唯一標準”。在這種思想的指導下，學校抗住種種壓力，甚至開通了人體解剖課，讓學員觀察內臟器官和肌肉、血管、神經等組織。這種做法在儒家看來不僅血腥而且有違人倫，還是歐陽軒憑著自己的威望強壓了反對的聲音。幸好現在是戰亂，敵人的屍體根本不缺，否則他也說服不了魯德之這類老學究。