“天生的重慶，鐵打的瀘州”，神臂城如同合州釣魚城一樣，地勢險要固水環繞，扼長江鎖水道，山是一座城，城是一座山，極其易守難攻。蒙哥圍攻釣魚城無功而返，俞興率大軍圍攻神臂城也同樣舉步維艱。七月初，俞興率軍占領了神臂山南長江對岸的黃市，憑借著水軍優勢封鎖了水上交通，又命都統張桂、金文德駐軍老鼠隘以阻擊蒙軍從簡、資州方向來援。劉整為人極其狂傲，麵對宋軍的圍困他主動從水上出擊，卻不料被俞興憑借兵力優勢打得大敗而回。吃了大虧的他隻得改變戰術龜縮在城中，等待紐璘率派援軍來救。
俞興知道如果不能速勝，待蒙軍援軍一到，勢必陷入被兩麵夾擊的窘境，重蹈蒲擇之覆轍，故他強令部下不分晝夜進攻神臂城。在宋軍將士不顧傷亡的猛攻之下，兵力薄弱的神臂城幾近失陷。劉整見狀不妙，將自己所有家產儘數分給士兵。劉黑馬之子劉元振此時也在神臂城中，為了表示與城共存亡的決心，他命人將自己及親隨的馬匹宰殺，以犒賞全城守軍。兩人又身先士卒登上東門與宋軍死戰，守軍見主帥如此士氣大振，竟然慢慢穩住了防線。反觀宋軍久攻不下死傷慘重，士氣日漸衰減，進攻日益無力。無可奈何之下，俞興隻得放棄速攻的打算。
就在俞興進攻神臂城之時，霹靂軍也開始了大規模的調動。在岷江水道之上，大大小小的船隻往下遊而去，嘉定城水軍碼頭上停滿了炮船，光是主力戰船便超過了三十艘。這些主力戰船的側舷窗都緊閉著，看不清楚裡麵的火炮，但僅憑船隻吃水深度還有舷窗的數量，就知道這些戰船至少裝備二三十門火炮。除了火炮戰船之外，碼頭上還至少上百艘各種類型的戰船，這些戰船之中有不少船頭裝著閃亮的撞角和裝甲，顯然是用來的衝鋒陷陣的。當然，更多的還是輔助船隻，特彆是運輸船竟有數百艘之多。
在水軍大規模往嘉定集結的同時，霹靂軍的陸軍卻在往後撤退。在綿水前線與新附軍對峙的霹靂軍突然之間少了三分之二，偌長的戰線隻有一千餘人，這種情況讓被火炮揍得灰頭土臉的楊文安又有了進攻的衝動。在雲頂城和金堂方向霹靂軍人數也大幅減少，雲頂城守軍甚至減少到了五百人，金堂駐軍也減少了不足一千人。除了這兩個戰略方向之外，與蒙軍接壤的其餘地方，霹靂軍人數都減少了三分之一甚至一半以上。對於此種情況劉黑馬和紐璘、百家奴判斷，霹靂軍要麼無意開戰，要麼準備通過水路調往瀘州方向。
實際上霹靂軍做出此種舉動，就是要讓蒙軍得出如此結論。四川宋軍內部不和已是人所儘知，前段時間霹靂軍拒絕臨安派遣官員和俞興扣押南洋公司船隊之事鬨得沸沸揚揚，蒙軍奸細如何不知？從常理推斷，霹靂軍此刻後退乃是擺出一副隔岸觀火的姿態。即便霹靂軍要出軍，也避其所短揚其所長，乘著七月這河水充沛時節，以水軍為前導與俞興合兵一處攻打瀘州，嘉定城外停泊密密麻麻的水軍船隻便佐證了這一點。
開平而來的加急快騎傳回了忽必烈親口下達的命令，他要求務必派兵援救劉整。這不僅因為劉整是一員悍將，也不僅因為是潼川府路及瀘州地理位置極為重要，更因為忽必烈聽了廉希憲等謀臣的建議，要千金買馬骨。不惜代價救劉整是告訴其他南宋將領，隻要投靠蒙軍必不會辜負，這種姿態對於立誌一統天下成為天可汗的忽必烈來說極為重要。接到了命令的紐璘不敢大意，當即拔兵前往神臂城救援，又派了失裡答率兩千騎兵作為前鋒。劉黑馬和百家奴則留守後方，並籌辦糧草輜重事宜。
紐璘率步騎萬人分水陸兩路浩浩蕩蕩前往瀘州，動靜自然不小，剛一出發便被霹靂軍情報人員偵知。與紐璘判斷霹靂軍將隔岸觀火不同，此時的霹靂軍正準備出擊。先前的收縮隻是如拳手揮擊之前的蓄力，是為了打擊力量更猛。眼下霹靂軍火炮的裝備滿編率已達九成以上，戰馬也達到了八千餘匹，離理想狀態也差之不遠了。隻不過歐陽軒仍令除第三師之外的各部就地整訓，一方麵是進一步強化訓練並儲備更多的武器彈藥，另一方麵也是了麻痹蒙軍，讓其放鬆警惕，將注意力全放在神臂城方向。
暫時按兵不動，還因為有一個不方便說出的原因。霹靂軍要不斷壯大實力，必然需要更大的地域空間，但這些地域顯然不能從宋軍手中奪得，而隻能從蒙軍手中奪取。如果霹靂軍不惜傷亡兵鋒直抵瀘州，要拿下神臂城也是不難，但結果肯定是為俞興等腐敗官員作了嫁衣。他們打敗劉整和蒙軍之後，隻會拚命壓榨百姓搜刮民脂民膏，潼川府路的百姓仍將生活在水深火熱之中。歐陽軒的決策是待紐璘沿沱江東下瀘州之後，襲擊蒙軍的後方斷其糧草輜重，迫使其回援。如果蒙軍不回援並守住了神臂城，霹靂軍再尾隨追擊，從水陸兩路進行合圍，在強大火力之下，必然能將其從蒙古人手中奪回來。
要成功實施這一計劃需要戰略欺騙，即要讓蒙軍認為霹靂軍不會從陸路進攻，而是會發揮炮船優勢從水路進攻。停靠在嘉定水軍碼頭上的那些船隻，便是為了讓蒙軍間諜看見的。為了讓蒙軍間諜看得更清楚，昝萬壽還專門選擇白日裡裝船，在準備妥當之後又過了幾日才不緊不慢往下遊的敘州而去。參謀部給第三師的目標是，奪占敘州及下屬各縣之後再順流而下，對於神臂城不急於攻打，而是先打通前往赤水河的道路，與播州方麵取得聯係。待與播州軍合兵一處之後，再伺機攻打神臂城。
此次昝萬壽率領的除了麾下的第三師外，還加強了第一師和第二師的水軍三個營，僅正規軍人數達到了九千人，加上負責後勤輜重部隊的五千基乾民兵，總人數達到了一萬四千人。這麼多人根本沒有足夠的船隻運載，昝萬壽隻得命大軍水陸並進。沿水路進發的是二個水軍旅，其二百餘艘大小戰船護衛著數百輜重船沿江而下。陸路部隊則是四個旅計六千人的步騎兵和五千基乾民兵，沿著岷江西岸，浩浩蕩蕩徑直往敘州而去。
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