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body何老大眼巴巴看著遠處的征兵點，對於何老二回家的請求置若罔聞，久久不肯離開。此刻的征點兵正上演著一場場悲歡喜劇——少數通過初篩的幸運兒歡呼雀躍，大多數人都是垂頭喪氣，黯然離場。個彆落選者不肯離開，仍然對征兵點的軍官哀聲求情，試圖以死磨硬泡來搏取開恩。對於此類請求，征兵軍官早已見怪不怪，他們輕言勸慰求情者，即便靠著僥幸通過這一關，也定然通不過以後的數輪測試。
當然對於有一技之長者，征兵軍官也會放寬條件。何老大親自看見一名瘦小青年，在展現特長之後被特批通過。瘦小青年也是一名深山獵人，家離何老大隻有幾十裡，兩人曾在打獵過程遇見過。此人個子雖小，但身形極為敏捷，箭法尤其精妙，隻要一張弓搭箭，箭矢便不會落空。何家兄弟雖然也是箭法過人，但獵殺飛禽走獸隻能做到十中四、五。見此人順利從軍，讓何老大心中好勝心頓起，他自忖雖然箭法不如人，但力量卻遠遠勝出。要知道，何壯及幾個兒子可是方圓幾十裡有名的獵戶。當然要不是捕獵技能出眾，怎麼能養活一家九口？
見大哥對著征點兵一臉神往，何老二有些急了。他雖然也想加入霹靂軍，卻明白絕非當下。首先得要父母的同意，而何壯對官府征兵的態度顯然是抗拒的，否則也不會帶著全家逃入深山之中。姚氏雖然有七個兒子，卻也不願意兒子們上戰場，畢竟刀槍無眼。何老大當然知道父母的態度，心中暗起了偷偷投軍的念頭。何老二怎麼可能不知道哥哥的心思，當下便將何老大強拉到遠處，正聲道：“集市上的說書先生講大丈夫之道，其中便有百善孝為先。若要從軍，須得父母允諾”。何老大聽了何老二的話，又瞅了身邊的糧食和鹽袋，長歎了一口氣，隻得怏怏地踏上了回家之路。
不出兩兄弟所料，何壯聽了他倆想要從軍果然暴跳如雷。不過聽了兩人講述山外的見聞，何壯的怒氣也漸漸消解，轉而變成一臉的狐疑。他心知兩個兒子斷然不敢在自己麵前說謊，可從來隻聽說官府強拉兵卒，鮮有百姓踴躍從軍的說法。官府鼓勵屯田，並賒貸種子農具耕牛的也不是沒有，但不征糧稅則是聞所未聞。向來隻有壓榨收刮百姓的官府，那裡還有不愛財的官員？至於什麼霹靂軍的歐陽大統領是雷神下凡，用法術打跑了韃子，不過是以訛傳訛罷了，騙得了彆人，卻騙不了自己。隻不是他見兩個兒子如此言之鑿鑿，心中卻是猶豫起來了。
對於兩個兒子的說法，何壯不相信是真的，卻也希望是真的。霹靂軍征兵如此嚴格，他巴不得幾個兒子都征不上。讓他心念念的是山外每人可分得一百畝地。甭說分得九百畝地，即便隻分得二三百土地，憑著自己七個小牛犢般的兒子，幾年便能發家致富。何老六、何老七雖未成年，但也是半大小子，乾起活來抵得上半個勞力。有了土地隻要肯乾活，就有吃不完的糧食，便可以漸漸攢下些積蓄，打下娶媳婦的基礎。兒子們想從軍的心思他也清楚，一方麵是可以吃飽飯，畢竟“皇帝不差餓兵”，總勝過現在饑一頓飽一頓的日子。話說能不能捕到獵物，除了技術，還要看運氣。另一方麵，從軍雖然九死一生，但萬一能夠立下戰功，實現鹹魚翻身呢。
思量再三，何壯決定帶上何老三，親自到山外打探一番。何老三是七個兒子最聰明的，他雖然也不識字，卻頭腦靈活反應極快，捕到的獵物也最多。姚氏也讚成丈夫的做法，如果山外的情況如何老大何老二兩兄弟所說，那麼一家人便是溫飽不愁了，說不定還能給其中兩三個兒子討上媳婦，讓老何家不至絕了後。山中雖然有零星人家，但閨女很少。何家老小雖然勤勞肯乾，但因食量驚人，以致仍十分窮困。家裡除了姚氏外有一套千綴百縫的破衣裳外，何壯及七個兒子都是用獸皮將腰襠部堪堪圍住。此種窘境，那裡有姑娘肯嫁過來？
三日之後，何壯帶著何老三回到了深山。此次在山外，他看到聽到的不僅與何老大、何老二所說一致，甚至還聽說利州的韃子已被霹靂軍消滅，韃子騎兵也被逐出了漢中。何壯對後一條消息並沒有在意，但何老三卻留了心，他便前去問了看守布告之人。那人告訴他，霹靂軍奪占了漢中，今後巴蜀便會一片太平。何壯聽聞此說法，自然是心中大喜。一回到家，他便急不可待地讓姚氏收拾東西，又讓何老六、何老七去尋在外采藥、打獵和燒炭的幾個兒子，生怕出山遲了便分不到土地。何家雖窮，但壇壇罐罐也不少，破爛東西姚氏也舍不得丟，便用老藤條捆了個結實，準備讓兒子們一同帶到山外去。
半個月後。何壯拿著蓋著鮮紅大印的土地契證，忍不住向發證的霹靂軍小吏跪了下來，卻被一把拉起。那小吏年歲和何老大年歲差不多，他脹紅了臉急急地解釋道，霹靂軍講究官民一致，不行跪拜之禮。正是這名小吏和村長及村裡幾名長老，忙活了一整日，才將他家九百畝土地丈量完畢，並確定了四至邊界。除了土地之外，何壯一家還分得了三間茅屋和九百斤口糧，這些都是免費的。三間房對一家九口來說是窄了點，但村長說了，如果要建房，可以到附近的山上自行砍伐竹木。種子、農具和一頭耕牛則是賒購，需要以糧食來償還。
由於長久的戰亂，川中和川東一帶早已是十室九空，人口的減少也使得野獸孽生。雖然霹靂軍清剿了成群的猛獸，但仍然有不少漏網之魚，它們時常騷擾村民破壞莊稼。自將蒙軍驅逐出巴蜀之後，各個屯墾點便不再花大力氣建設寨牆、壕溝，民兵的訓練時間也少了許多，而是將精力主要放在開墾荒地之上。為了抑製野獸的滋生，霹靂軍便將移民中的獵戶安置在各個屯墾點。何壯一家安置在距合州五十裡地的一個屯墾點。此處土地平坦，鄰近大河，周邊又有不少山林，是安家興業的好地方。
除了何壯一家之外，屯墾點還有來自各地的一百餘戶移民，總人口約五百人。其中有十餘戶移民來自巴蜀之外，包括北方漢地、苗疆、荊湖地區及夷蕃地區。這些新移民十分珍惜眼前的生活，安家落戶後便不知疲倦地開墾荒地和耕種莊稼。何壯及七個兒子都身強力壯，乾起活來也是頂呱呱，常常在搶種搶收時幫助鄰居，短時間便落下了好口碑。何壯麵相憨厚但心中十分澄亮，他這麼做有明確的目的。他常幫助的鄰居都是幾家都有尚未出嫁的閨女，自然要想為兒子們討得一房媳婦。
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