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周世功的怒火沒能持續下去。
門房來報，他的女兒周芝蘭帶著女婿回來奔喪了。
今天隻是喪禮開始後的第二日，周芝蘭夫婦從華山衛過來，本不該這麼早到的，但周世功知道妻子周馬氏早幾日便給女兒去信，告知她家中平安，以及馬老夫人即將“病逝”的消息。女兒女婿提前出發，也不出奇。
雖然女兒女婿也是至親，但女婿是亡父生前看好的軍中新秀，周世功不想在他麵前丟臉，便隻得暫時放過孫子周良候，命其回東院去，同樣是禁足，等自己騰出手來，再教訓也不遲。
周馬氏聽說女兒女婿回來了，也顧不上丈夫與繼孫了，丟下一句話就匆匆離開。馬氏猶豫了一下，還是跟丈夫海西崖打了招呼，拉著孫女跟了上去。
馬氏對於先前周家三房出事時，周芝蘭夫婦的冷淡態度耿耿於懷，生怕他們說錯了什麼話，會讓大姐周馬氏傷心，便想要跟上去看著，若有萬一，也可以打個圓場。
書房外頭的人呼拉拉幾乎全部走光。剩下的人裡，老軍師也不想久待了。雖然周世功不再鑽牛角尖，終於下定決心要改變三房的繼承人選，但行事還是有許多令人詬病之處。老軍師憐他剛受過打擊，如今又要在家守孝，不想多說什麼，便打算直接去跟鎮國公談。若以後周世功又犯什麼糊塗，就讓鎮國公這位長房堂兄去提點他好了。他隻是老太爺生前的舊部，還是早早換了主帥的那種，不過是個外人罷了，就沒必要摻和周家人的家務事了。
於是書房內外除了本就駐守於此的侍從，便隻剩下周世功一人了。他看著周圍冷冷清清的模樣，隻覺得悲從中來。然而女婿很快就要到了，他不能讓女婿看出周家三房的頹勢。他沒有時間去傷感了，必須振作精神，迎接女婿的到來。
周芝蘭夫妻在前院與周馬氏說了幾句話，便先去了靈堂上香，又去了書房給父親周世功請安。周世功隨口問了女兒幾句外孫的情況，就打發她去正院見妻子了，隻留下女婿一人說話。
海棠與祖母馬氏在正院上房裡沒等多久，便見到了來見母親的周芝蘭。
周芝蘭其實隻有三十多歲，隻是日子過得不是很好，麵上已經有了明顯的歲月痕跡，手上皮膚也明顯粗糙許多，瞧著仿佛四十許人。她穿戴都很樸素，不僅僅是因為來奔喪的緣故，而是連身上的素服，都明顯十分陳舊了，洗得發白，哪怕是好料子，也透露出一種窮酸氣來。
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周馬氏一眼就能認出來：“這是老太爺去世那年，額給你做的素服吧？不是早就壓箱底了？咋這會子又翻出來了？”
周芝蘭臉上帶著討好的笑容：“誰家過日子，總是做新素服呀？這東西有一套用著就是了。女兒這些年都不曾發福，仍舊是從前的腰身，穿著舊衣也照樣合適得很。”
周馬氏歎道：“這衣裳你都穿多少年了？從前族裡幾個老太爺、老太太去世時，你就是穿著它去奔喪的。衣裳再好，年年洗上幾水，也不鮮亮了，倒叫人看了笑話。這種衣裳又不求用上等的好料子，更不需要繡什麼花兒草的，哪怕你隻是找塊細布做一身新的，穿出來也不會有人笑話你，何必非得穿它？知道的人，曉得你是愛節儉，不知道的，還以為額們周家三房的女兒，在夫家叫人薄待了咧！”
周芝蘭連忙坐正了身體：“娘千萬彆多心，您女婿不曾薄待女兒，隻是女兒來得匆忙，一時間顧不上做新素服了，才想著翻出從前的舊衣來應付著。橫豎隻是西院老夫人罷了，她對女兒又沒什麼恩情，女兒又何必為了她，耗費銀子……”
這其實不是主要原因，主要原因是為了哭窮，想向娘家要錢要東西，貼補夫家罷了。
周馬氏雖然愛女心切，但這種事已不是第一次，她心裡有數。
去年女兒回長安吊唁族裡一位長輩時，身上穿過一身新製的靛藍色羅衣，不但比這一身體麵，還更適合炎熱的夏天，哪裡就用得著翻出十來年前的舊衣來？況且女婿好歹也是從五品，就算家裡人口再多，日子過得再窘迫，妻子也不至於連身象樣的衣裳都做不起，那樣華山衛早就該有人把消息傳回周家來了。
周家族裡也有子弟在華山當差，雖然與三房並不親近，但族人間還是會相互照應的。他從沒說過周芝蘭的夫家已經清貧至此，那就代表她是故意穿這一身舊衣回來的。
周馬氏歎了口氣。她其實也知道女婿家裡不寬裕，主要是因為人口太多了，又隻有他一個小輩出人頭地，於是不但要奉養祖父母、父母、兄弟姐妹，連叔伯、姑姑都巴著他不放，指望他一人養活。可他又不是會中飽私囊的人，隻靠著俸祿和妻子嫁產的收入，供養那麼多不事生產的人，日子怎麼可能過得好呢？
不過他因此得了好名聲，頗得上司同僚讚譽。他家裡人雖懶，卻還算老實，並不會在外頭為他惹禍，對待周芝蘭也算客氣。因此周馬氏還能容忍一二，對女兒回娘家打秋風，也是睜一隻眼，閉一隻眼的。
該說的都說過了，該勸的也勸過了。周馬氏如今已不再跟女兒討論女婿家裡的問題了。她隻道：“額今年做了幾身衣裳，有兩身的顏色，額穿著不好看，回頭你試試，若是合身，就帶回去吧。不是素服，但守孝的時候能穿，平日居家出門也能穿。再給你幾塊素色料子，你叫人慢慢做了來，秋冬季時也能有身新衣裳出門。彆得了一點好東西就給你家裡的婆婆媽媽大姑子小姑子送，你才是家裡的主母，要出門交際見人的是你。你打扮得寒酸了，叫人咋看你男人？還不得笑話他連老婆孩子都養不起呀？都在外頭做官了，這點臉麵還是要有的。”
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周芝蘭聽說自己不會空手回去了，自然隻會順著母親的話乖巧應聲：“娘說得是，女兒知道了。”又補充道，“不合身也沒啥，女兒回頭自個兒改改就是了。”
周馬氏沒脾氣地揮揮手，又道：“你兩個兒子也差不多年紀了，繼續跟著你們待在華山衛，也不是個事兒。回頭你把他們送回來，就在長安上學，還能跟晉林的兩個兒子做伴。如此在衛學待上幾年，補缺也容易。不然你們一直待在外頭，有啥好消息，等傳到你們耳朵裡時，已是遲了。”
周芝蘭大喜，連忙應了，又笑道：“聽娘這麼說，弟弟調回長安的事，已經準了？女兒進門時還聽到有人議論，說晉浦這兩年闖了好幾次大禍，爹剛剛才大罵了他一頓，顯見的是要失寵了。這可是弟弟的大好機會。隻要爹願意將家業交給弟弟，娘在家裡就真的要翻身了！往後再不會有人敢給您臉色看！這可是大喜事！”
周馬氏聽了女兒的話，臉上也不由得露出喜色來：“你心裡有數就好，彆在外頭露出來，省得你爹不高興。”
周芝蘭聞言更歡喜了，大聲應了“是”。
(本章完)
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