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自打收稅後，劉桂花要求江雲每日隻能吃一頓飯，且還是沒有米的白水菜湯。每每醒來，江雲都被餓地頭暈眼花。
這天早上，天還沒亮，鍋碗瓢盆的聲音吵醒了江雲。
夜裡柴房蚊子最多，蚊帳是麻布做的，在鄉下也是金貴的東西，家裡隻有江墨的床掛了有。一晚上蚊子嗡嗡地叫，加上饑餓感讓江雲難以入睡，手臂和白皙的小腿上都是指甲大的疙瘩。
他迷迷糊糊睜開眼，透過破窗看到外麵星河明亮。天還沒亮，廚房的叮鈴哐啷的聲音是哪來的？
江雲以為自己是在做夢，因為劉桂花是絕計不會這麼早起來做飯的。難道進了賊？村裡也有很多連稅都交不起的流浪漢，每年這個時候總會偷偷摸摸進彆人院子偷東西。
若東西丟了，劉桂花抓不住小偷，第一個打的就是他。
江雲心裡害怕，卻知道不能讓小偷得逞，他忍著眩暈感爬起來，手裡顫顫巍巍拿起根棍子，小心走向廚房。
廚房透出微弱的光亮，油燈的火光一閃一閃的，灶台後倒映的是燒柴火的明亮光線。
他不可置信地看著廚房裡忙碌的劉桂花。
劉桂花自然也注意到門口的江雲，暗自撇了撇嘴。下一瞬就揚起誇張的笑：“醒了呀，正好，娘給你燒了熱水。你待會兒好好洗個澡，換身衣服。”笑完連她自己都覺得慎得慌。
熱水咕嚕咕嚕冒著泡，劉桂花的笑在江雲看來並不覺得溫暖，反倒在陰暗的灶前顯出詭異陰森。
這麼多年的毆打和謾罵早讓他對劉桂花心生懼怕，直覺告訴江雲劉桂花一定憋著事。
他手指緊緊抓住門框，眼神直勾勾看著劉桂花，過度驚恐讓他呼吸急促。
劉桂花有些不耐煩，把熱水兌好之後看見江雲還站在門口呆愣著，乾脆直接把人扯過來按在熱水裡。
熱水是燙的，足見劉桂花連水溫都懶得試，拉扯的疼痛和水的滾燙讓江雲直接哭了出來。
“對不起，我、我錯了。”他不知道自己做錯了什麼，但這些年都是這樣，服軟才能換來劉桂花的停手。
劉桂花不理會江雲的哭喊，直接一瓢水從江雲頭頂灌下。
沒好氣吼道：“趕緊洗，待會兒彆慢待了貴人！”
她甩門離去，江墨在外麵偷偷看著，見劉桂花出來把人拉到一旁問：“這樣做沒問題吧？”
“能有什麼問題，他一個小蹄子還能翻出天不成？等貴人來了一見，繩子一捆帶走，天王老子都救不了他。”
劉桂花和江墨對視，眼裡是算計和莫測的笑。
等到天徹底翻了魚肚白，村口也大搖大擺走來一行人。
這些人中帶頭的中年男人衣著華貴，後麵是跟著的下人丫鬟，浩浩蕩蕩排場不小。
為首的被稱為劉老爺，下人恭敬地帶路：“那家人就在這，再往裡走一柱香就到了。”
劉老爺在村子門口站了片刻，眼底儘是嫌棄，皺緊眉頭：“你找的都是什麼地方？深山野林的可配不上我兒。”
下人諂媚笑道：“可找人算了八字，絕對是匹配的，與咱們少爺肯定合得來。”
“也罷也罷，就這樣了，隻是可憐了我的兒。”
一行人正好和從縣上回來的顧承武碰上。
顧承武身量修長，一雙手牢牢抓住馬鞍，雙腿夾在馬腹兩側。自上而下打量眼前一行人，冷峻的目光掃視過他們。
劉老爺被這道足有威懾力的眼神掃地呼吸一滯，心想一個年輕後生怎能有這麼強大的殺伐之氣？
他不敢多看，心裡裝著事，便帶著下人行色匆匆朝著村裡走去。
劉桂花和江墨早就殷切地等著了，看到人的時候劉桂花心裡一咯噔，趕緊推著江墨回自己房間，並囑咐：“千萬彆出來，若讓他們瞧上了你，這事兒就糟了。”
江墨也是害怕的很，躲鬼似地躲進了自己房間，把門窗關的死死的。
“哎喲劉老爺，您辛苦一路了，快坐下休息休息，我給您倒杯茶。”劉桂花殷切伺候著，比後麵劉老爺帶的下人更像下人。
劉老爺嫌棄似的瞟了眼院子，喝不下這口劣茶，直接甩手：“人呢？帶出來我看看。”
“人在人在，我這就帶他出來給您瞧瞧。”
她匆匆進了廚房門，朝江雲腰間狠狠揪了一下江雲，警告道：“我告訴你，今天來的可是貴人，你要是冒犯了他們，我打死你！”
劉桂花仿佛一頭張開血盆大口的猛獸。
江雲無聲垂淚，都到這個時候了，他又如何猜不出來的人是誰？劉桂花終於按耐不住，要把他賣了嗎？
“我、我不去。娘，我以後一定好好孝順你，求你彆賣我……”縱然知道求情沒用，江雲還是抱著那點可笑的幻想。
劉桂花甩了江雲一巴掌，低聲威脅：“你個小蹄子，要是不聽話搞砸了老娘的事，明天就把你送到村裡老鰥夫那！”
村裡老鰥夫已經七十多歲了，一口黃牙整日酗酒，眼神也下流。他那媳婦，就是被他喝了酒打死了。沒錢喝酒了，連自己六歲的兒子也能賣。
無論如何對江雲來說都是死路一條。
江雲哭喊著掙紮，想製造動靜吸引鄰居的注意。可劉桂花力氣太大，用手死死捂著他嘴巴。