掌櫃神色變化不定，最終還是招手喚過一名夥計，吩咐道：“帶這位姑娘去她住過的那間客房。”
秦湘看著齊玄素。
齊玄素微笑道：“去吧，這裡很安全，一般沒人會在‘客棧’撒野。”
“這是自然。”客棧掌櫃附和道，不過他嘴上這麼說，卻想起了蘆州一處“客棧”分店被人滅口的事情。
秦湘這才跟隨夥計去了自己住過的客房。
掌櫃伸出手：“客官這邊請。”
兩人來到一處單獨的房間，似乎是掌櫃的書房，除了一張堆滿各種卷宗的巨大書案之外，還有兩排靠牆的椅子，看來這個地方也充當了簽押房的職能，可供多人議事。
掌櫃坐在了書案後麵，齊玄素隨便坐了一把椅子，開門見山道：“掌櫃開個價吧，隻要我承受得起。”
掌櫃沒有急著報價，而是道：“既然客官知道‘白玉堂’的存在，想來客官也明白‘白玉堂’的特殊。”
齊玄素還真不知道白玉堂到底怎麼個特殊法，不過此時不能露怯，隻好點頭。
掌櫃繼續說道：“所以價格不會很低，還望客官有足夠的準備。”
“到底多少？”齊玄素心中生出幾分不妙的預感。
掌櫃伸出兩根手指。
齊玄素當然不會認為是二百太平錢，不由皺起眉頭：“兩千？”
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“對，兩千。”掌櫃臉上笑容不變。
齊玄素有些無奈，他沒能返回玉京，而是半路就“下飛舟”了，所以安家費和部分例銀都沒能領出來，七娘又把他的無憂錢給截留了，他隻剩下三百太平錢的積蓄，還有趙福安給的五百太平錢，總共八百太平錢，距離兩千太平錢還差著一大截。
就算他有兩千太平錢，他都懷疑七娘事後給他的報酬能不能保本，白跑一趟也就罷了，隻當是給七娘幫忙，若是倒貼錢，那可就不大行了。沒辦法，近朱者赤近墨者黑，跟著七娘的時間久了，也沾染了三兩分習氣。
掌櫃見齊玄素臉上露出難色，也不意外，畢竟兩千太平錢的數目實在是太大了，接著說道：“當然，如果客官拿不出這麼多太平錢，也可以用彆的辦法，比如以工代酬。”
齊玄素聽明白了，掌櫃多半是故意開一個高價，然後給出另外一條路，根本目的就是想要讓他幫“客棧”乾活。
齊玄素倒是不反對：“不知什麼樣的生意能值兩千太平錢？”
掌櫃說道：“的確是個大買賣。魏兄弟常在南邊，那邊人煙稠密，所以生意主要是與人鬥，而我們西北這邊不同，地廣人稀，沒那麼多與人鬥的生意，更多是與天鬥。”
“與天鬥？”齊玄素隻覺得這個說法比較新奇。
掌櫃說道：“雍州、西州等地有許多未被探索之地，或是古代遺留，或是人為造成，甚至是破碎的洞天。”
齊玄素道：“我知道，不過那是二百年前的事情了，自從道門重回昆侖之後，由全真道牽頭，開展了一係列‘開荒’之舉，道門稱之為‘屯田’。”
“客官是行家。”掌櫃伸出大拇指，“既然客官了解這些，那我就好說了。道門將這種探索行為稱之為‘屯田’，持續近百年。所謂屯田，就是墾殖荒地。根據開墾之人的身份不同，分為軍屯、民屯、商屯。放在道門的‘屯田’一事上，大概也能如此劃分，不提西州，隻說雍州，道門和朝廷是軍屯，道門占據了半數的份額，其次是朝廷，占據了三成份額。還剩下兩成，就是商屯和民屯了。所謂民屯，其實是由地方豪強經手，不過在朝廷和道門的眼裡，還是屬於‘民’的範疇，能夠占據一成份額，看似不多，實則已經能夠吃飽。至於商屯，自然就是我們‘客棧’了，我們能拿到這一成份額，倒還真不容易，多虧了許多經營多年的老關係。”
“原來如此。”齊玄素還是第一次聽到這種說法，不過也大概能明白“客棧”的生意具體是什麼了。
掌櫃繼續說道：“至於這裡的份額，主要是指經過初步開墾的‘田地’，還有許多徹頭徹尾的‘荒地’，掌握在其他人的手中，這個就暫且不提了。我們要說的是這些經過初步開墾的‘田地’，既然是初步開墾，那麼接下來就要深耕了，包括犁地、施肥、除蟲、除草等等。”
乍一聽去，這就是老農種田，與其他的沒有半點關係。
齊玄素略感疑惑道：“這恐怕是天人的差事吧？”
“也不能這麼說，天人負責‘開荒’，後續的‘深耕’便由其他人負責。”掌櫃解釋道。
齊玄素想了想，問道：“那麼這次的委托是什麼？”
掌櫃道：“我們‘客棧’雖然也在道門的‘隱秘結社名單’之列，但好歹與道門和朝廷都有幾分香火情在，與紫光社、知命教、靈山巫教截然不同，而我們今天談及的這塊‘屯田’則與知命教有關。”
齊玄素靜待下文。
掌櫃說道：“我們手裡的那塊‘田地’當年曾經是一處道門重地，後來知命教在此地謀劃多年，暗中撒布詛咒，最終使得此地活人化作活屍，而且活屍還能不斷感染其他活人，最終化作鬼蜮，而活屍大軍又形成屍潮，向四周擴散，席卷四方，當真是攻城掠地一般。”
“在這種情況下，道門和朝廷為了避免屍潮進一步擴大，不得不選擇動用‘鳳眼甲三’，將其連同活屍一起毀去。”
“時隔多年，那裡隻剩下一片廢墟，不過其中仍舊有部分活屍遊蕩。倒也奇怪，這些活屍似乎殺之不絕一般，年年剿，年年有，就像田地裡的雜草，野火燒不儘，春風吹又生。‘客棧’隻好每年例行清理，今年因為某些原因，我們分店的人手有些不足，所以需要向外招募人手。”
齊玄素聽明白了，又問道：“具體情況呢？”
掌櫃道：“總店那邊會派九位歸真階段的高手過來，以他們為主，其餘人由我們分店招募，事成之後每人兩千太平錢。如果客官同意，事後又不想再去打探‘白玉堂’的消息，那麼我們分店也可以奉上兩千太平錢的酬金。”
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