末了，袁誌遠道：“我上次看到杜郎君，他還說呢，若得空，到響水村去見見阿爺。”
“哪能勞杜郎君過去啊。”老袁頭便搓著手，猶豫著問道：“要不，我去拜見郎君？”
“那我帶阿爺去吧。”
父子二人竟當天便徒步往洛陽城，夜裡在驛館睡了大通鋪，買了兩個饃，攏共也沒花幾個錢，走到次日他們才到洛陽。
臨前收拾了一下儀容，他們便於杜宅求見。
杜五郎絲毫沒有架子，馬上就見了他們，等知他們是步行過來，大為感慨。
“我本想去壽安縣看看你們，奈何過完年一直在躲懶，已是胖了兩斤。”
“哪能讓郎君跑一趟，該小人來拜見郎君。”
“我也沒彆的事。”杜五郎道：“就是想過去問問你近來過得如何？”
“好哩。”老袁頭道：“田也種上了，一開始那地是荒得很，開荒可不容易，忙了兩月才像點樣子，但小人看著心裡舒坦。”
杜五郎便樂嗬嗬地笑，又問道：“對了，今年是朝廷第一年放春苗貸，你可領了？”
“領了哩，不說是大豐年，隻要小人肯賣把子力氣，明白可就好過了。”
“村裡人也都領了？”
“是哩，響水村比去年多了五十多戶，都說這年息低。以往他們若要借，利息可高。”
杜五郎也就是隨意問上幾句，想來，洛陽府如今也是天子腳下，出不了什麼亂子，朝廷最擔心的還是彆處。
如今有些地方官，或把春苗貸貪了，或是貸給親眷放高利貸的，或是乾脆怠政不作為的，這也是為何是由豐彙行來批這筆錢，但天下還是有很多小州縣，豐彙行沒覆蓋到或沒那個人力。
“壽安縣辦得不錯就好。”杜五郎又轉向袁誌遠，問道：“你呢？考試準備得如何？”
“學生有信心。”
袁誌遠應了，想了想，還是問道：“郎君，我聽說崔家因為我而被推上了風口浪尖了？”
提到此事，杜五郎便覺得對崔洞有些愧疚。
袁誌遠中了縣試，他為何成為崔家的奴隸之事也被翻了出來。
崔家利用災年，借出一斛糧食就買下了當年老袁頭所有的田地，後來連人也買為奴婢。這數十年間，像這樣逃戶被匿藏為奴的，數不勝數。
包括，朝廷削減寺廟時，崔家還包庇了不少僧人。
這些不算是大罪過，高門大戶普遍都是這麼做，但樹典型就是這樣，崔家恰好被推上了風口浪尖，隻能自認倒黴。
杜五郎已不能出於朋友之義幫崔洞一把了，因為知道薛白想要借著這件事施行新政。
這次隻怕不是小的改革，而是稅法。
當然，朝廷上隻怕會有不小的反對力量。
“並不是因為你。”杜五郎回過神來，對袁誌遠道：“而因為……大勢所趨吧。”
~~
次日，袁誌遠從洛陽回到了縣學。
號舍中，林濟正在與同窗討論著什麼。
“要我說，變亂的根由在於田地兼並。”
“高門豪族兼並良田、隱匿人口，朝廷收不上來稅，開支卻與日俱增，國庫沒錢，對地方的管控力自然就變弱，亂象自生。”
“若要根除積弊，無非兩個辦法，一則清丈田畝，按田地多寡收稅；二則，乾脆將田地收歸朝廷，重新劃分……”
袁誌遠問道：“你們在說什麼？”
林濟回過頭來。
他還很年輕，雖然總是故作老成，但神態話語裡還是難免流露出一些稚氣未脫，想法也有些天真。
但他擁有的是一腔熱忱。
“我們在談策論的題目，對租庸調革弊去新！”
袁誌遠問道：“這是先生出的題嗎？”
“不。”林濟道，“這是今年春闈的題。”
他們還沒有考進士的資格，袁誌遠總覺得那還很遙遠，他得再通過兩次考試，或許才有資格到國子監讀書，然後參加省試。
備考到如今，他已漸漸沒了心力，因為意識到自己與那些生員的差距太大了。
就連對比林濟，他也自愧不如，林濟雖出身貧寒，但讀的是濟民社的學堂，所學的都是經邦濟世之道。而他，花了太多時間揣摩怎麼服侍主家，雜念太多。
“看來，朝廷是真的想要變法了。”袁誌遠道，他想到了杜五郎說的“大勢所趨”。
“不是想要。”林濟道，“而是早就開始了，這兩年朝廷已有不少新政頒布下去，循序漸進，慢慢便要看到效果。”
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壽安縣，響水村。
老袁頭回來時天已經黑了，他看到村口的劉富家裡還亮著光，遂探頭往裡一瞧，發現裡麵許多人正圍在一塊賭錢。
村民之間賭得都很小，攏共也沒幾個錢，在彼此手裡轉來轉去的。
老袁頭也想上去玩兩把，可他畢竟與旁人不同，要供一個讀書的兒子，想了想終於是忍住了。
回家前他又去看了眼那麥子，夏糧就快要熟了，讓人滿是憧憬。
“咚咚咚！”
夜裡，門外忽然響起了敲門聲，老袁頭起身打開門，見外麵站著的是光著膀子的劉富。
“老袁頭，你兒子是讀書人，你識字嗎？”
“我……”
老袁頭還要說話，一份契書已被送到他眼前。劉富迫不及待問道：“你看看，這借據上寫的是幾分息。”
“二分？”老袁頭道：“二字我還是認得的。”
“那這後麵又是什麼字？”
兩個人就著月光看了老半天，終是認不出那些字來。
末了，老袁頭道：“你就直說吧，到底怎麼了？這縣署寫的借據，還有甚問題不成？”
“今日有兩人來村裡賭錢，我無意中聽到他們說，這不是縣署的春苗貸，是胡公的高利貸。”
“胡公是誰？”
“說是了不得的人物哩。”劉富已帶了驚恐之意。
老袁頭便安慰他，說不可能有這樣的事，官府怎麼可能騙人呢。
他還按杜五郎的說法現學現賣，說這是天子腳下，誰敢打春苗貸的主意啊？
“你放心吧，過兩個月，我兒考了試便回來，我讓他給你看看這借據……”
轉眼間，夏糧便收了，響水村滿是喜慶，可喜慶中卻摻雜著不安。
這日，老袁頭正在地裡忙活，遠遠就聽到村口有人在爭吵。
那聲音越來越大，他便提著鐮刀過去看。
“看清楚了，這是你們白紙黑字簽字畫押的借據，一千錢，每月兩分息，現今過了四個月，你需還一千八百錢！”
“不對，不對，我們借的是縣署的春苗貸。”
“你彆搞錯了，你們借的是我們阿郎的錢，這字據上寫得清清楚楚，若還不成，便將你的田地抵給我阿郎，想賴賬不成？”
“可我不識字啊。”
“不識字？欠債還錢，天經地義，便拿這些糧食還吧，搬！”
“……”
老袁頭站在田梗邊探頭望了一眼，見那些催債者人多勢眾，佩著刀，十分嚇人。
他遂又縮了回去。
這件事之後，老袁頭提心吊膽了兩天，深怕有人也來催自己的債，把自己辛辛苦苦種來的糧擔走，或是把好不容易開出來的田占了。
“篤篤篤。”
敲門聲再響起的時候，他下意識打了個顫。
打開門，外麵站著卻是個小吏。
“老袁頭是吧？我就是來與你說聲，你借的是春苗貸，沒事。那些鄉親就是太笨了，被人哄著借了高利貸，好在今年收成不錯，沒什麼打緊的。”
“是，是。”老袁頭不敢作聲。
那小吏又道：“聽說，你們村裡有不少人賭錢吧？”
“是，是。”
“實話與你說，許多人都是把春苗錢賭輸了，又跑去借了錢。”那小吏壓低了些聲音，“你說，人老實過好日子，比什麼都強，是吧？”
“是，是。”
老袁頭送走了那小吏，有些失神地回到榻上坐下。
坐了許久，劉富躡手躡腳地進了他的屋子，招手道：“老袁頭，我得走了。”
“去哪？”
“我正想來問你呢。”劉富道：“我算是看明白哩，這世道沒個靠山哪行，聽說你與錦屏彆業的管事相熟，能不能讓我過去？”
老袁頭道：“你想投奔崔家？”
“我找人看過了這借據了，也教那啖狗腸的詐了。我借得多，收成又少，把糧全給他也不夠還，怕還得把婆娘搭上，倒不如給崔家當下人還體麵……”