正興四年，癸卯兔年。
上元節，洛水河兩畔組織了盛大的慶典，除了燃放煙花、爆竹之外，還有打鐵花。
這在當世是十分新奇的表演。
薛白在偃師時就從舞陽私販大量鐵石來煉，他雖不太懂鑄造工藝，胡亂說了幾個大方向，這麼多年過去，鐵匠們學著築高爐、建風匣，工藝還是有了很大的進步，順帶也有了這樣的花活。
是夜，天津橋橫於洛水之上，橋邊搭起了一個丈餘高的花棚。
花棚有兩層，遠看是圓的，實則是八角形。
“你們可知這花棚為何是這形狀？”
“為何？”
“聖人在潛邸時，命天師李遐周造火藥、煉鐵器，因此這打鐵花與道家淵源甚深。這八角花棚便是個八卦，所謂一元生兩儀，兩儀生四象……”
說話的一群人穿的都是同樣的藍色布袍，衣著不華貴，卻很乾淨，正結伴出遊。
這是洛陽府各個縣學的廩生。
他們既不是能入學國子監的權貴子弟，也不是才名聞達於州官的才子，大多都是讀書勤奮、天賦也好的普通人家子弟，去歲得以多了一條出路。
袁誌遠便在其中，聽了同伴侃侃而談，不由問道：“林濟，你怎麼知道這麼多？”
林濟是廩生中最年輕的一個，卻每天都一副苦大愁深的表情，聞言還未回答，已有旁人替他說了出來。
“因為林濟也是從偃師的‘濟民社’出來的。”
“濟民社？”袁誌遠道：“怎有棚社起這樣的名字？得避諱太宗。”
他是世族家裡的奴隸出身，對民間之事聽說過的少，懂得的各種講究卻多。
林濟道：“濟民社雖沒避太宗的名諱，行的卻是太宗皇帝的誌向。”
說著，他指了指身旁的幾個，又道：“這次童試，洛陽府中榜的有好幾個都是濟民社養大的，我們都是流民的孩子，原本是餓死荒野或被賣為奴婢的命，是濟民社養大我們，供我們讀書。”
袁誌遠對此好奇起來，正要再問，前方忽然響起一陣歡呼。
“好！”
他抬頭看去，隻見一群光著膀子的大漢正齊力推著一個大風匣。
之後，打花者手捧長長的花棒，舀起鐵汁，迅速跑到花棚下，另一打花者也拿起木棒，與他那盛著鐵汁的花棒猛地相擊，鐵花遂衝天而起。
“好！”
袁誌遠也跟著叫了一聲，一開始聲音不大，隨著洛河上的火花愈發明亮，他的聲音漸漸增大，終於放開了喊。
他感到一種前所未有的自由。
~~
明堂上，薛白也在看著洛河，那璀璨燈火離他似乎很近，又似乎很遠。
站在他身邊的李遐周穿著寬袖的道袍，被風吹得呼呼作響。
“以我們現在的冶煉工藝，陛下說過的那些物件，慢慢總能造出來的。”李遐周指著遠處打鐵花的情形，“貧道可不隻是弄出了這花活。”
薛白問道：“有什麼新進展嗎？”
“鍋爐。”李遐周道：“貧道感覺有了鍋爐，蒸汽機也許也快要有大進展了。”
“嗯。”
薛白想再指點李遐周一些什麼，可想來想去，懂的一點皮毛早也說過了，剩下的隻能慢慢摸索。
這種事經曆了很多次，有時候分明覺得離突破就差毫厘了，可數年間都突破不了。
不管怎麼說，有進展就是好事，薛白就知道有了自己的指引，生產力的發展是有所提速的，雖然很多東西得經曆很長的時間才能看到成果。
至少這讓他有自信執政生涯裡讓大唐走向強大，哪怕不做變革、不去解決土地兼並的問題，隻憑借著生產力的發展，也能讓他得到一個明君的評價。
他也許可以放鬆下來，享受那個會慢慢到來的盛世。
可每當這麼想的時候，薛白反倒會感到空虛，覺得自己失掉了上進心。
他有時仿佛能看到，哪怕有朝一日，自己治理出了一個極強盛的大唐王朝，他腦海中甚至都有畫麵，火車縱橫過廣袤的疆土，萬裡之外都在傳唱大唐的詩篇。
可愈演愈烈的階級矛盾不解決，一個強大的王朝卻沒有與之適配的製度，隻怕會像一個越造越大的炸彈。等到爆炸的時候，分崩離析……
“嘭！”
一團煙花在薛白麵前炸開，灑落漫天流光。
上元節這樣過去。
年輕的天子迎來了他登基執政的第四個年頭。
此前那些年，該打下的安定環境已有了，休養生息、注重民生農業之諸事也做了，生產力的發展處於一個徐徐漸進的過程……變革的時機已逐步成熟。
隻看薛白還想不想大刀闊斧地改變了。
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壽安縣。
老袁頭蹲在官府給他分配的百畝田地邊，有些發愁。
這地不算好，其實算是荒地，遠不如崔家讓他種的那些良田。
當然，他要種也是能種的，可算了一下，租耕牛，買農具，挖渠引水或挑水澆灌，於他而言是不小的負擔。
思來想去，他便想到了杜五郎與他說過的春苗貸。
雖擔心再借了錢又遇到災年，重複過去的不幸，可他還是咬咬牙決定乾。
第二天，老袁頭起了個大早，天不亮便出發去往縣城。
抵達縣衙時，隻見大門對麵的街上已蹲了不少農戶，他遂過去，問道：“你們也是來借春苗貸的？”
“是哩，原本縣裡有個吏員說，到豐彙行也能弄，可他不在，我們也不懂該怎麼辦。”
“誰來著？”
“邵文遠，據說是和小寡婦好了，被人夫家浸豬籠了。”
“那我們去豐彙行？”
“我昨日就去了，說是縣署會派人送到各個村，與牛一起。”
正說著，縣署大門終於打開來，有吏員搖頭晃腦地出來，見這邊聚著許多人，上前叱道：“聚著做甚？要鬨事不成？”
“差爺，我們是想來問春苗貸……”
“都說了！各自在鄉裡等著，縣裡會派人，拉著牛，載著農具到各個村裡，誰讓你們跑到縣署裡來了？！”
這般一說，眾人便各自要散去。
老袁頭見狀，也就跟著他們散了，準備回村裡等著。
沒走幾步，迎麵恰遇到一頂轎子晃晃悠悠地過來，旁邊一隨從上前道：“老袁頭，你怎麼在這裡？”
“小人是來借春苗貸的。”
“等著。”
那隨從便返回到轎子邊說話，老袁頭目光看去，原來是主簿宗涵。
宗涵吩咐了幾句，那隨從應了，便向老袁頭道：“主簿關心你，讓我帶你去。”
“謝哩，對了，果真是年息一分？小人的田地荒得很，就怕萬一還……”
“年息一分或二分，那是依著田畝申請的，隨我來吧。”
“好哩。”
老袁頭也就隨著對方到了縣南城的豐彙行。
那隨從入內，道：“宗主簿讓我來的，這是響水村的，要借春苗貸。”
“響水村縣署已一並支了錢發放各戶。”
“他分田分得晚了，沒算他的。哦，是去年歸鄉落籍的。”
“田契。”
老袁頭見要田契，便覺這一幕似曾相識，看著對方伸過來的手，擔心自己還不上，反把田又弄沒了，問道：“真是一分的年息？”
“年息一分，隨秋稅起征，年底納足，若遇洪澇、旱災，可寬限一年。”
那豐彙行的夥計一板一眼地說著，臉上始終沒太多表情，但老袁頭若沒聽懂，他也會再說一遍，末了，讓老袁頭在契書上按了手印。
不多時，老袁頭就捧著一袋錢出了豐彙行。
他依著旁人交代過的，回到響水村等了兩天，果然，官府便派人來出租耕牛、農具、春苗。
老袁頭算了一下，他貸來的錢置辦完這些，把田畝種上，還能剩下一半，正可過到秋收，今年不用納租庸調，還了春苗貸，若還剩一些，明年的日子就好過了。
但並非每個農戶都像他這般幸運。
“聽好了，朝廷也沒那麼多錢，現在還沒領到的就是沒趕上。”
那縣裡的小吏這般說完，便守著耕牛坐在那，隻等農戶們拿錢來租，偏是那些農戶都沒借到春苗貸，交頭接耳的，不知怎麼是好。
老袁頭離鄉多年，與他們並不相熟，急著趕耕牛走了，並不多管閒事。
到了次日，他碰到鄉親，則是都已借到了春苗貸，紛紛開始耕作。
一問之下才知是縣裡又來了人解決此事，都說是“與春苗貸差不多的”，也是按了手印，押了田契便能領錢。
老袁頭道：“是這麼回事哩，你們可方便，不必再跑一趟縣裡。”
過了兩個月，老袁頭在山裡挖了不少的野菜，去到縣學看兒子。
縣學雖給了食宿，袁家終究是不富裕，袁誌遠平素也接些給人寫寫算算的小雜活，掙些錢貼補用度。好在如今東都商貿興盛，洛水兩畔總能找到活計。
總得來說，他們吃穿用度不如在崔家時奴隸的待遇，但勝在過得有希望，有尊嚴，倒也樂嗬。